Преследование прекратилось не только за группой Джонгю.

Ощутив, что основная масса крылатых отстала, Ким Джинсок резко остановился и развернулся на пятках.

Рядовые ангелы действительно сменили курс, однако прямо по его следам на огромной скорости приближалась одна-единственная фигура.

— Больше не бежишь?

— Против одного-то? Смысл убегать? — невозмутимо ответил Джинсок, разглядывая зависшего перед ним красноволосого воина.

За спиной пришельца покоились три пары широких крыльев, переливающихся зловещим багровым сиянием.

Взгляд Джинсока скользнул по огненным перьям, и он негромко уточнил:

— Михаил, надо полагать?

— Ты знаешь мое имя?

— В общих чертах. Сильнейший среди Великих архангелов за всю историю, повелитель Небесного пламени. Пожалуй, это всё, что мне о тебе известно.

— Достаточно подробные познания для низшего существа.

— Положение обязывает. Какая забавная ирония судьбы… Сначала Плутон, теперь ты. Снова приходится драться с любителем костров.

— Плутон? — брови Михаила дрогнули. — Так это ты сразил Повелителя адского пламени?

Непримиримые враги от сотворения времен, ангелы и демоны разительно отличались по своей сути, но в то же время были причудливо похожи.

Михаил и Плутон — повелители Небесного и Адского огня соответственно — заочно знали о существовании друг друга. Они никогда не скрещивали клинки, но оба втайне готовились к неминуемой дуэли за право зваться абсолютным владыкой пламени.

И вот теперь выясняется, что архидемон пал вовсе не от меча архангела, а от руки стоящего перед ним человека.

— Ну я. И что с того?

— Значит, нельзя терять бдительность. Спасибо за своевременное предупреждение.

Тон Михаила оставался пугающе ровным.

В его голосе не было ни капли гордыни или недооценки — напротив, архангел мгновенно подобрался, превратившись в совершенное оружие. Джинсок мысленно цокнул языком: легкой прогулки точно не предвидится.

— Ответь мне на один вопрос: ты — Ключ человечества?

— С какой стати мне отвечать?

— Причины нет. Простое любопытство. Я не любитель бессмысленной резни.

— Хочешь сказать, надеешься прикончить меня одного и закончить на этом войну?

— Именно.

— Высокомерно, аж тошно.

Гр-р-рохот!

Вокруг Джинсока взметнулась чудовищная, чистейшая мана. Земля под ногами заходила ходуном, мелкие камни оторвались от почвы и взмыли в воздух, а пространство пропиталось такой густой жаждой крови, что стало трудно дышать.

— Ты говоришь так, будто можешь убить меня по первому щелчку пальцев.

Обычно безэмоциональное лицо Джинсока исказила холодная, зловещая усмешка. Михаил слегка прищурился от столь разительной перемены в ауре противника:

— А разве это не так?

— Я не сдохну. И уж тем более не проиграю тебе.

— …Плутон явно пал не по случайности.

Несмотря на внешнее спокойствие, внутри архангела бушевала буря изумления.

«Люди развились куда сильнее, чем мы предполагали».

Еще в землях людей Михаилу довелось столкнуться с одним выдающимся смертным. Тот воин в одиночку обезглавил двух командиров и сумел вырваться живым из хватки самой Уриэль. Конечно, немалую роль сыграли редкие артефакты, но сам факт говорил о многом: человечество вышло на совершенно иной уровень.

Однако то, что он видел перед собой сейчас, затмевало все предыдущие отчеты.

Фью-у-у-у!

Воздух вокруг мгновенно раскалился добела.

Жар разошелся во все стороны, в мгновение ока окрасив небосвод в багровые тона. Окружающий мир словно выцвел, уступив место царству абсолютного огня.

— Я признаю твою мощь, — произнес Михаил, высвобождая божественную силу. — А потому с самого начала буду биться в полную силу.

— Премного благодарен, — осклабился Джинсок.

Внутри он был предельно собран.

«Здесь нет магии Аврама, которая могла бы ослабить врага».

Михаил по праву звался сильнейшим воином Небес. Хоть молва и ставила его на одну ступень с Плутоном, это было лишь сравнением их стихий. По реальной боевой мощи этот архангел на голову превосходил Повелителя ада.

И сейчас Михаил был на пике сил, свеж и полон божественной энергии. Противник такого калибра не оставлял Ким Джинсоку ни малейшей гарантии на победу.

— Хватит чесать языком. Нападай!

---

Примерно в то же самое время в восточной части леса.

— Ничего личного, — холодно произнесла ангел с длинными розовыми волосами.

— Да у меня, в общем-то, тоже… — Элвин лениво почесал затылок, разглядывая парящую перед ним Уриэль. — Но меня бесит, когда на меня смотрят сверху вниз.

За всю свою жизнь Элвин ни разу не терпел чужого пренебрежения — ни внутри клана «Небоскреб», ни за его пределами. Даже сам Ким Джинсок, крайне скупой на похвалу, всегда признавал его выдающийся талант и мастерство меча.

Подобный высокомерный взгляд казался Элвину диким, непривычным и омерзительным.

— А разве это не естественно? — искренне удивилась Уриэль.

— Из-за разницы между людьми и высшей расой? — усмехнулся Элвин. — Святые ангелы относятся к смертным как к домашнему скоту точно так же, как и демоны.

— Вовсе нет. Причина не в твоем происхождении.

— А в чем же?

— Я смотрю на тебя сверху вниз просто потому, что ты слабее меня. Без относительно расы.

— Вот как?

Ш-ш-ших…

От тела Элвина хлынули волны ослепительно белой маны. Вся природа его энергии мгновенно преобразилась: за спиной соткались широкие полупрозрачные крылья из чистого света.

Вспышка!

Но на этом метаморфоза не закончилась.

Вслед за первой парой крыльев мана уплотнилась, высвобождая вторую.

Две пары сияющих крыльев, белоснежное одеяние из концентрированной энергии — в эту секунду Элвин походил на совершенного ангела куда больше, чем сама Уриэль.

— И сейчас тоже слабее?

Глаза архангела изумленно расширились.

«Это не просто иллюзия плоти…»

Изменилась сама суть. Плотность его маны подскочила в десятки раз. Чистейшая энергия сплелась в форму, практически неотличимую от божественного синрёка. И по своей мощи эта сила ничуть не уступала ее собственной.

«Какое святотатство…»

Уриэль поморщилась.

Ее раздражал сам факт того, что смертный посмел придать своей энергии форму священных крыльев Небес.

Но…

— Не думала, что среди людей найдется еще один монстр, способный меня удивить.

Факты оставались фактами. Стоящий перед ней мужчина заслуживал права говорить с ней на равных.

— О ком это ты?

— В месте, где был сокрыт Осколок, я уже встречала одного человека. Он убил троих моих командиров и умудрился уйти живым от моего меча. Не думала, что смертные на такое способны.

— Понятно, о ком речь.

Элвин сразу догадался, что речь шла о Бэкчоне. Немногие в мире людей могли бы в одиночку вырезать элитных офицеров небесного воинства.

«Слава богу, этот ученый маньяк хотя бы остался жив».

Впрочем, сам факт того, что Бэкчон потерпел поражение, доказывал: стоящая перед ним женщина смертельно опасна. Она превосходила главу «Белой башни» — одного из сильнейших магов Первого поколения.

— Впрочем, какая к черту разница? — Элвин плавно расправил две пары сияющих крыльев за спиной. — Я ведь все равно сильнее.

Он превзошел Бэкчона уже очень давно.

— И прямо сейчас я докажу это на деле.