— Решение по поводу списка гостей принимали мы с его светлостью маркизом, неужели вы думаете, я об этом не знаю? Где сейчас господин маркиз? Мне нужно обсудить с ним кандидатуру ведущего.

​Когда Аннет раздраженно оборвала его, на лбу старого дворецкого пролегла едва заметная морщинка.

​— И господин, и госпожа сейчас принимают гостей в главном зале на первом этаже, поэтому дальнейшее обсуждение вряд ли возможно. Скоро начнется первая часть церемонии, так что вам лучше подготовиться к выходу.

— А где Жерве?

— …Молодой господин Жерве точно так же занят приемом гостей.

​Дворецкий на мгновение прищурился, словно о чем-то раздумывая, а затем закончил фразу твердым, не терпящим возражений тоном.

​После этого, не давая Аннет возможности что-либо добавить или потребовать, он отвесил церемонный поклон и удалился.

Маэва, которая до этого момента наблюдала за происходящим, притихнув как мышь, негромко пробормотала: «И всё-таки, если не умеешь стареть красиво, то с годами только характер портится». Шаги уходящего старика на секунду замерли, но услышал он это или нет, осталось неясным.

​Зал был переполнен людьми. Несмотря на концепцию «скромной помолвки», гости с обеих сторон, словно соревнуясь друг с другом, нарядились максимально роскошно. Разница между гостями со стороны жениха и невесты была разительной даже на первый взгляд.

Те, кто придерживался достойной и сдержанной манеры, явно принадлежали к сторонникам семьи Жерве. Шумная же, энергичная и щегольски одетая молодежь представляла сторону Боннелл.

​Пересекая зал, Аннет вежливо, но быстро отвечала на мелкие приветствия узнавших её людей, высматривая мать и дядю. К счастью, Карла и Альфонсо как раз стояли вместе.

​— …Меня только что уведомили. Нам нужно что-то предпринять.

​Новость, которую принесла Аннет, явно стала громом среди ясного неба и для семьи Боннелл. Лицо Альфонсо исказилось в гримасе, а Карла, не скрывая раздражения, лишь плотнее сомкнула губы.

​Первым на слова Аннет отреагировал Ривер. Всё утро он следовал за Карлой, исполняя роль её «правой руки».

​— Нам здесь ещё не давали никаких указаний. Вы уверены?

​Затем Альфонсо, словно перепроверяя информацию, добавил:

— …Бесконд должен был прибыть сегодня, как и планировалось. Если это не так, у нас проблемы.

​— Приходил старик-дворецкий и сообщил: сэр Тео Весконд не смог, его заменит некий Альберт Грандис. Старик утверждает, что сам не знает причин, но всё и так очевидно. Элдерфорд просто не хотят одалживать свое имя для дела, которое пойдет нам на пользу.

​— До чего нелепо, — процедил Альфонсо.

​Нахмурившись, он достал сигарету и окинул присутствующих тяжелым, колючим взглядом. В его усмешке читалось, что это оскорбление было вполне предсказуемым.

​— С самого начала не стоило рассчитывать на их порядочность.

​Аннет не удивилась столь глубокому цинизму. Скорее, она к нему привыкла. Именно так Альфонсо вел себя до того, как была одобрена её помолвка.

​— А Жерве знает?

— Не знаю. Я с ним еще даже не виделась.

​Впрочем, даже если их мотивы и были понятны, это не означало, что подобное можно спускать с рук. То, что семья Боннелл полностью оплачивала все расходы, в каком-то смысле делало их «арендаторами», и как те, кто внес плату, они имели полное право требовать соблюдения хотя бы минимальных договоренностей.

​Рибер повернул голову и, понизив голос, обратился к Карле:

— Кажется, нам нужен план. Леди Карла, как только прибудет этот Альберт Грандис, я встречусь с ним лично и проведу переговоры…

— Нет, Ривер.

​Карла покачала головой и подняла руку. В том, как грациозно она выставила ладонь, чувствовалось благородство, которому было трудно противиться.

Ривер умолк и замер в ожидании. Карла, пристально наблюдавшая за маркизом Элдерфредом, стоявшим поодаль, обратилась к Альфонсо:

​— Ривер, отправляйся к Тео, разузнай обстановку и обязательно вырази благодарность всем гостям, какой бы стороны они ни придерживались. Альфонсо, я хочу лично выслушать объяснения… Ты не против?

​Это означало, что Альфонсо ложится забота о приеме остальных гостей.

Альфонсо с кипящим от ярости лицом смерил взглядом чету маркиза Элдерфреда и коротко бросил: «Хорошо». Карла слегка похлопала Аннет по плечу и направилась прочь.

​— Похоже, мне придется разбираться с этим здесь, так что ты пока следуй за церемонией. А Жерве, кажется, вон там.

​Карла указала подбородком через левое плечо Аннет. Обернувшись, та увидела своего жениха, Жерве, окруженного толпой людей.

Аннет посмотрела в ту сторону со смешанным чувством неловкости, но вскоре успокоила свое сердце мыслью: «Жерве здесь ни при чем».

​— Аннет, ты сегодня ослепительно хороша.

— Ты тоже выглядишь превосходно.

​И это не было пустой лестью. Жерве, который и в обычные дни был весьма недурен собой, сегодня превзошел сам себя. С заметным волнением на лице он заключил её в объятия.

​— До сих пор не верится, что мы обручены.

— Мне тоже.

​Аннет огляделась по сторонам и спросила:

— А где Бенедикт? Он ведь обещал быть твоим шафером».

— Ах, он случайно пролил вино на одежду и ушел сменить рубашку. Скоро будет.

— Хоть он и мой близнец, но до чего же неловкий...

​Аннет лишь сокрушенно покачала головой.

​— Вы с ним и похожи, и в то же время разные, этим он и интересен как друг. Кстати, ты видела?

— Что именно?

— Прибыла поздравительная делегация от Его Высочества принца. Даже министр иностранных дел явился лично. Отец с матерью были в полном замешательстве — пришло столько высокопоставленных гостей, которых мы и не чаяли увидеть. Тебе стоило видеть лица моих родителей.

— Что?..

​Глаза Анетт округлились. Она только что вошла в зал, да и в целом была слишком занята приемом гостей со стороны семьи Боннелл, чтобы обращать внимание на детали.

Кто бы мог подумать, что поздравители такого уровня почтят своим присутствием семью Элдерфрод? Учитывая их репутацию — рода, от которого осталась лишь пустая оболочка — такое внимание было, мягко говоря, неожиданным.

​— Делегация от Его Высочества?

— Да. О, но сам принц не приехал.

В тот же миг ей стало ясно, почему маркиз Элдерфрод внезапно решил сменить ведущего прямо в день мероприятия.

​— Почему Его Высочество принц?..

— Не знаю.

— Который именно из принцев?

— Я и этого толком не…

— А разве это имеет значение?

​Жерве, потирая висок, честно ответил: «И впрямь, у нас с королевской семьей нет никаких связей», чем лишь сильнее раздул подозрения Аннет.

​«Может, всё дело в том, что в последнее время к нам приковано слишком много внимания?» — примерно так Аннет пыталась объяснить себе происходящее.

​Как бы то ни было, свадьба между семьями Боннелл и Элдерфрод действительно породила массу слухов — как мелких, так и весьма значительных. А чем больше слухов, тем выше ажиотаж; проще говоря, они были в центре внимания. Неужели именно поэтому королевская семья решила проявить интерес?

​Вглядываясь в толпу, Аннет заметила несколько знакомых лиц. Были те, с кем она мельком пересекалась на прошлых приемах, и… «Анри?» Вон там, в отдалении, среди журналистов сидел Анри Бьюкенен из «Бьюкенен Таймс», хотя было совершенно непонятно, что он здесь забыл.

​— Анри Бьюкенен?

​Когда она от удивления вслух произнесла его имя, Жерве охнул и, явно смутившись, отвел взгляд.

Поскольку Аннет до последнего момента лично проверяла точность списков гостей, реакция Жерве, напоминавшая поведение вора, на котором «горит шапка», была вполне ожидаемой.

​— Ну, это… В общем, со стороны Бьюкененов внезапно пришло известие. Я и сам сначала удивился. Прости, что не сказал раньше. Ты ведь говорила, что появление незапланированных гостей — лишний стресс… Вот я и вылетелo из головы.