По словам Жерве, около трех дней назад Анри Бьюкенен внезапно обратился к семье Элдерфрод с просьбой прислать приглашение на церемонию помолвки.

​Разумеется, Элдерфрод не могли отказать роду Бьюкенен и выполнили их просьбу. Однако сразу после этого в суматохе они попросту забыли сообщить об этом — такова была их незамысловатая логика.

​Молчание Аннет затягивалось, и в глазах Жерве снова промелькнуло беспокойство.

​Но на самом деле в голове Аннет крутилась вовсе не обида или гнев, а один-единственный вопрос: «Почему?».

​Жерве мог этого не знать, но газету «Бьюкенен Таймс» с самого начала не интересовали эти люди. Единственной причиной, по которой они вообще могли попасть на страницы издания, был Лайонель Йоркшир.

​Более того, во время их последнего интервью Аннет и Анри едва не перессорились — если быть точнее, Аннет вовсю язвила в его адрес. Поэтому само появление Анри Бьюкенена на их помолвке совершенно не поддавалось логике.

​Аргумент о том, что он пришел ради статьи, поскольку помолвка семей Элдерфрод и Боннелл стала горячей темой, тоже не выдерживал критики. Этот человек изначально даже не был журналистом; он был наследником рода Бьюкенен, который родился с золотой ложкой во рту и лишь забавлялся ролью главного редактора.

​Анри, поймав её взгляд, лучезарно улыбнулся и помахал рукой.

Аннет лишилась дара речи от такой наглости, но вместо того, чтобы выказать истинные чувства, лишь вежливо улыбнулась в ответ.

​«Ну и тип... Ну и головная боль...»

Неприятное, странное чувство пробежало по позвоночнику и затаилось где-то внизу.

Сегодня всё должно было пройти идеально, и это предчувствие было совсем некстати. Как раз в этот момент Бенедикт заметил Жерве и её и направился к ним.

​— О, вы здесь? И вы вместе.

​Он уходил, чтобы переодеться, сославшись на то, что неряшливо облил одежду. И действительно: темно-серого жилета, в который он был облачен утром, и след простыл — теперь на нем красовался жилет светло-серого оттенка. Жерве, по-хозяйски положив руку на плечо Бенедикта, выдала дежурный комплимент:

​— Пришел всё-таки. Тебе идет этот цвет.

— Что за слабая похвала? Он не просто идет, он безупречен.

​Аннет, окинув взглядом наряд Бенедикта, с удовольствием окатила его безграничную самоуверенность ушатом холодной воды:

​— Бен. Светло-серый в сочетании с этим полосатым галстуком-бабочкой — это провал.

— Совсем плохо?

— Ужасно.

​Бенедикт, не выказав ни капли смущения, поправил бабочку и, недолго думая, просто развязал её и снял с шеи. Затем он медленно осмотрел Аннет с ног до головы и вынес свой вердикт:

​— Ты сегодня тоже ничего. Вот только заколка... её цвет как-то выбивается из образа, не находишь?

​Когда Бенедикт всё-таки указал на украшение, портившее её идеальный вид, Аннет ощутила укол мимолетной грусти где-то глубоко в груди.

​— Ах, будем считать, что у этой заколки есть своя непреодолимая предыстория.

— Какая еще предыстория?

​Это была история, о которой она ни за что не поведала бы в присутствии Жерве. История о том, как бесценная брошь графини Элдерфрод была испорчена по нелепой случайности... Стоило Анетт пробормотать: «А, забудь», как Бенедикт не стал расспрашивать дважды. Вместо этого он перевел тему.

​— О, точно. По пути сюда я видел виконта Гарнье… Ты говорил, та женщина, твоя знакомая, тоже из рода Гарнье?

​Вопрос прозвучал обыденно, словно случайная мысль, пришедшая на ум. Но прежде чем Аннет успела отреагировать, Жерве ответил первым:

— Ты хочешь сказать, что леди Летиция тоже здесь?

— Не знаю, кто такая эта Летиция, но вон там собралась целая толпа. Ах да, ты ведь тоже с ними знаком.

— А… ну, так уж вышло…

​Жерве вытянул шею, вглядываясь в ту сторону, куда указывал Бенедикт. Пока Аннет молча наблюдала за тем, как его лицо необъяснимо мрачнеет, музыка оркестра, разносившаяся по залу, сменилась.

Высокий мужчина по имени Альберт Грандис начал свою речь в качестве ведущего, объявив о скором начале церемонии помолвки.

​С началом первой части Аннет и Жерве вполне естественно разошлись в разные стороны. Им обоим нужно было курсировать по залу, делая вид, что они узнают знакомых или припоминают тех, кого напрочь забыли. Поскольку это была не свадьба, требующая торжественного появления, а помолвка, целью которой были светские связи и репутация, оба они были крайне заняты.

​В толпе мелькали самые разные лица. Аннет, ведомая Ривером, успела дать короткое пятиминутное интервью журналисту второсортной газеты, поприветствовать родственников и долгое время изображать дружелюбие с членами партии Утконосов.

​Однако вскоре настал момент, когда ситуация резко изменилась.

​— Аннет… мисс Боннелл?

​Какой-то мужчина непринужденно взял Аннет за руку. Она была настолько обескуражена, что даже не успела испугаться. Глядя на его лицо поверх зажатой в его ладони руки, Аннет замерла в еще большем замешательстве.

​«Кто этот человек… похожий на коалу?»

Мужчина перед ней определенно был ей незнаком. Он был чуть выше неё, с болезненно-серым, землистым цветом лица и обрюзгшими щеками. Круглые глаза совершенно не сочетались с острым носом и тонкими губами — лицо его казалось воплощением дисгармонии.

​«Если бы я видела такого урода раньше, я бы точно его запомнила», — подумала она. Однако это лицо казалось ей одновременно и абсолютно чужим, и смутно знакомым…

​— Для меня огромная честь познакомиться с вами, правда.

​Почему он так потеет? Противно.

​Мужчина перебирал её руку своими дрожащими пальцами. Судя по одежде, он был невероятно богат, но… «Погодите-ка, я разве протягивала руку для поцелуя? Кто вообще лапает невесту в день её помолвки? Он что, слабоумный?»

​Аннет, наконец оправившись от шока, нахмурилась и резко вырвала руку. В этот момент появился тот, кто мог прояснить ситуацию.

​Это был Бенедикт, который до этого обходил зал вместе с Жерве, знакомясь с членами Партии Льва. Запыхавшийся, словно после долгого бега, он едва переводил дух, но не забыл решительно встать между Аннет и незнакомцем.

​— Лорд Альберт, вы прибыли?

​«Альберт?»

​Кто же этот «Лорд Альберт»? После секундного раздумья морщинка на лбу Аннет разгладилась, словно сдувшийся шарик. Она лучезарно улыбнулась и кротко встала подле Бенедикта.

​— Так вы герцог Дежарден! Я так рада вашему визиту. Бенедикт много о вас рассказывал.

​Альберт Дежардан… Кажется, это был тот самый младший сын семейства Дежардан, которого Бенедикт последнюю неделю ругал на чем свет стоит. Слыша о нем столько гадостей, она ожидала увидеть кого-то грозного и придирчивого, судя по слухам, но реальный образ оказался на редкость неожиданным.

​Присмотревшись, в нем можно было разглядеть то ли сонного коалу, то ли пухлого медвежонка... В общем, выглядел он как-то нелепо. Одно было ясно наверняка: он совершенно не походил на того самого герцога Дежардана, которого она помнила.

​— Радостный день, не так ли?

​Впрочем, почти сразу появился и тот самый герцог Дежардан из её воспоминаний.

​Аннет прекрасно знала это лицо — символ мелочности и скупости во всем Беллофе. Высокий как жердь, но костлявый, с нервно подергивающимися веками. Даже если не знать его в лицо, его невозможно было не узнать по цилиндру с гербом рода Дежардан, который, казалось, вонзался прямо в небо.

​— Ваша светлость Дежардан.

— О, леди Аннет, вы ослепительны. Мой сын прожужжал мне все уши разговорами о вас, так что я очень хотел встретиться лично.

​Скрип.

Кажется, Бенедикт на мгновение стиснул зубы. Что происходит? Аннет почувствовала, как атмосфера внезапно стала гнетущей. Она повернула голову, и в этот момент отец с сыном, стоявшие перед ней, завели странные речи.

​— Отец, что в этом радостного?! Я же вам говорил! Как вы могли меня не послушать?

— И не думал я, что сэр Бенедикт так нас разочарует.

— ...И всё же, леди Аннет красавица, правда?

— И то верно. Жаль, что сегодня всё вышло скомканно, но... что ж, помолвку ведь всегда можно расторгнуть. Так что не унывай. Согласны, сэр?

​«О чем они вообще болтают?» Герцог Дежардан растянул губы в улыбке, обнажив редкие, «соминые» усики, и посмотрел на Бенедикта. Аннет уже не понимала: это была светская беседа или завуалированное проклятие.

​У Бенедикта, который явно через силу выдавливал ответную улыбку, даже уголок рта дернулся в конвульсии.

​— Прошу вас, Ваша Светлость, выбирайте сегодня выражения. Как я уже упоминала, Аннет состоит в добрых отношениях с сыном маркиза Жерве Элдерфрод.

— И долго ли это продлится?

​Нет, погодите-ка, с чего вдруг Дежардан так себя ведет?