​— Там стоит моя матушка, не желаете ли подойти и поприветствовать её?

— Это она проигнорировала наши намерения, зная о них заранее. Сегодня, вместо того чтобы портить настроение напрасными разговорами, я бы хотел ещё немного побеседовать с госпожой Аннет

​Глядя на Альбера Дежардана, который потирал покрасневшие щеки, стоило их глазам встретиться… в них было нечто, чего невозможно было не понять, даже если бы очень хотелось.

​Озарение пришло внезапно, словно пробуждение от сна.

​«Неужели…»

​Аннет, чей взгляд стал пугающе острым, в упор посмотрела на Бенедикта. Глаза её вопрошали: «Так вот в чем дело?» Охота семьи Ридерольф была лишь формальностью; на деле же её истинный смысл заключался в том, чтобы перетянуть на свою сторону герцога Дежардан и его окружение.

​Бенедикт же, едва вернувшись оттуда, принялся поносить Дежардан на чем свет стоит, меняя мнение как перчатки. Аннет тогда лишь подумала, что «наверное, что-то произошло»…

​Но дело было в этом. Всё, вплоть до её внезапно ускоренной помолвки, было частью единой картины.

​Аннет не знала, какие чувства питал к ней Альберт Дюжарден, но гнев уже захлестнул её с головой. Больше всего её приводило в бешенство то, что она была полностью исключена из дел, которые касались её напрямую.

​Если бы вокруг не было столько репортеров, она бы не то что не сдерживала лицо — она бы наверняка закричала. В следующий миг Аннет почувствовала, как затылок обдало жаром от нехорошего предчувствия.

​— Нет-нет, что вы! Старику вроде меня только и остаётся, что выставлять себя на посмешище, пытаясь развлечь молодую леди. Ха-ха! Сэр Бенедикт, давайте оставим их на минуту и поговорим о своём. Альберт, сопроводи леди Аннет подобающим образом.

​Бенедикт задрожал всем телом, глядя на неё с таким видом, будто его только что придушили.

​— Ха... а... да, конечно. Как пожелаете, отец.

​«С какой стати ваш сын должен меня сопровождать? Нет, как ни посмотри, это же попытка устроить свидание вслепую прямо на помолвке! Неужели он не боится прослыть не просто мелочным и подлым, а эталоном абсолютного безрассудства?»

​В надежде, что Жерве где-то поблизости и не допустит ненужных проблем, Аннет огляделась. Но тот, кто еще недавно мелькал перед глазами, исчез именно тогда, когда понадобился больше всего.

​Герцог Дежардан с довольной улыбкой, будто совершил великий подвиг, потащил за собой Бенедикта. Аннет проводила Бенедикта, чей вид выражал крайнюю степень растерянности, испепеляющим взглядом, а затем обречённо махнула рукой. В конце концов, спасение утопающих — дело рук самих утопающих.

​Альберт, чьё лицо выдавало крайнее напряжение, произнёс с пугающей решимостью:

​— Я... я буду вас сопровождать.

​От того, с каким пафосом это было сказано, у неё возникло стойкое ощущение: если она примет предложение, случится что-то непоправимое.

​— О, нет, всё в порядке.

— Для меня это тоже не составит труда.

— Я имею в виду... мне нужно продолжать встречать гостей...

— Я буду охранять вас рядом.

​«Этот мужчина кажется до нелепого робким и застенчивым для своего звучного имени, но при всей этой робости он проявляет просто поразительную настойчивость».

​Или всё это было притворством? Этот жутко робкий, но настырный «коала-оборотень, уставившись на её кольцо, выдал следующее:

​— И это всё, что может предложить вам сын маркиза Элдерфрод? Будь я на его месте, я бы преподнес вам кольцо куда изысканнее и прекраснее. Такое, чтобы ваши тонкие пальчики, госпожа Аннет, едва выдержали его вес...

​В этом доме вообще знают, что такое приличия? Даже в её родной глуши, в Шавине, хватало сумасшедших, но здесь был совсем другой уровень безумия.

Ни один нормальный человек не стал бы нагнетать такую странную обстановку в день чужой помолвки. Аннет как раз подумала, что пора бы отсюда сбегать, как Альберт, словно почуяв её намерение, прилип к ней еще сильнее.

​На этот раз всё было по-настоящему мерзко. Без всякого предупреждения он схватил её за руку и прижался губами к тыльной стороне ладони.

​— Кстати говоря, я ведь так и не поприветствовал вас должным образом, как подобает представителю рода Дежардан.

​Поцелуй был доооолгим. Настолько же долгим, насколько и тошнотворным. Аннет благословила про себя перчатки, надетые Маэвой. «Нет, так дело не пойдет», — решила она и, резко посерьезнев, силой вырвала руку.

​— Сэр Альберт, это... уже переходит все границы.

— Почему? Вы отвергаете меня?

— Сегодня день моей помолвки. Если вы меня уважаете, вам не следует так себя вести.

— Но мне ведь даже не дали шанса. Неужели я злодей в этой ситуации?

​Альберт округлил свои «коальи» глаза и спросил дрожащим голосом. Со стороны могло показаться, что это сцена расставания после десяти лет отношений, где она безжалостно бросает своего возлюбленного.

Где-то неподалеку сверкнула вспышка.

​Анетт, чье лицо мгновенно исказилось в гневной гримасе, тут же нацепила привычную маску механического спокойствия.

​Журналисты, фотографы, дебют и, наконец, помолвка. Важнее всего сейчас было то, что Боннелл нуждались в Дежардан. Да, пусть этот мужчина и казался слегка недалеким, он всё же был из рода Дежардан.

​Сделав глубокий вдох и стараясь стереть с лица лишние эмоции, Аннет решила изящно выйти из ситуации. Но вдруг…

​— Ой, надо же?

​Со стороны послышался какой-то шум, и толпа вновь заволновалась. Аннет была даже рада, что внимание, прикованное к ней и Дежардан, наконец рассеялось, но радость испарилась без следа, стоило ей заметить вдалеке машущего рукой Анри Бьюкенена.

​— Сэр Лайонель?

​Исчезла окончательно и бесповоротно.

​К ним шел мужчина в темно-фиолетовом костюме, выглядевший несравненно великолепнее, чем на приеме в Чеботее. Жилет сидел на нем идеально, а волосы, вопреки обыкновению, не были зачесаны назад, а мягко спадали на лицо. Если честно, он был чертовски хорош собой — настолько, что можно было потерять рассудок.

​Он просто шел сквозь толпу, но само его присутствие заставляло это место и сад за ним казаться прекраснее. Его красота была поистине безумной.

​Лайонель обменялся с Анри легким рукопожатием и приветствием. Следом за Лайонелем шел высокий мужчина с волосами рыжеватого оттенка, лицо которого показалось Аннет смутно знакомым.

​Засмотревшаяся Аннет внезапно пришла в себя.

​«И зачем этот тип припёрся?»

​Это был вечер семьи Элдерфрод — тихого рода из Леноры, и Боннелл, о которой из самого Шавиня тянулся шлейф сплетен. Всё внимание должно было принадлежать им.

​Однако стоило этому мужчине появиться, как репортеры и светские хроники тут же переключились на него. Сторонники «Партии Утконосов» замерли в напряжении, будто сегодня решалась судьба партийного съезда. Представители благородной «Партии Львов», которые, вероятно, планировали тихо выразить поздравления, были в ужасе. Они врассыпную бросились прочь, словно испуганные крабы на мелководье.

​Что еще хуже, Аннет окончательно вывела из себя сцена: её будущие свекор и свекровь, чета маркизов Элдерфрод, которые обычно так и лучились высокомерием, вылетели навстречу гостю так, будто у них пятки горели.

​Лайонель, обменивавшийся приветствиями с Элдерфрод, внезапно, словно почувствовав чужой взгляд, посмотрел в её сторону. Его лисья улыбка, способная соблазнить любую женщину в мире, ослепляла.

​«Уж лучше бы я была слепой».

​Пока Аннет стояла в оцепенении, забыв о происходящем, Лайонель вежливо извинился перед своей свитой и четой Элдерфрод и направился к ней. Если быть точнее — в ту сторону, где стояли Аннет и Альберт Дежардан.

​Лайонель протянул свою большую белую ладонь Альберту, предлагая рукопожатие.

​— Сэр Альберт, сколько лет, сколько зим.

​И тут случилось немыслимое. Стоило Альберту встать лицом к лицу с Лайонелем, как его обычно кроткое, «коалоподобное» лицо мгновенно преобразилось. Он превратился в… как бы это сказать… в капибару, вышедшую на тропу войны!

​— Опять ты со своим «давно не виделись»? Снова строишь из себя пай-мальчика? Тебе здесь не место, Лайонель!

​По счастливой случайности, в этот момент Аннет была с ним абсолютно солидарна. Она была поражена: «Надо же, и такая сторона у него есть?»