За перегородку в дальнем углу комнаты отдыха заходило не так много людей, но все время разные. Большинство из них знали Аннет или Лайонеля, поэтому их разговор то и дело прерывался.

​Это выглядело примерно так:

​— Но всё же…

— Что еще за «но всё же»? Послушайте, моё время стоит гораздо дороже, чем время обычных людей. Я не из тех, кто должна попусту тратить его, приходя и уходя по вашему первому зову на встречу с кем-то, кого я даже не знаю. — Ой, здравствуйте!

— Тот факт, что я пригласил тебя в тот день, был вовсе не ради меня. Ты пожалеешь, если узнаешь, что упустила. — Рад вас видеть, госпожа Квелл. Да, зашел ненадолго.

— Если вы так обо мне беспокоились, почему просто не объяснили всё нормально, вместо того чтобы оставить только адрес и время? Впрочем, забудьте. Сегодня важный день для моей семьи и примерно пятый по значимости день в моей жизни, так что я не намерена больше тратить время впустую… — Спасибо за поздравления. Ах, мне нужно ненадолго обсудить одно деловое поручение.

— А если это как-то связано с сэром Жерве?

​Губы Аннет, до этого отвечавшей с полным безразличием, внезапно замерли.

​Голос и выражение лица Лайонеля всегда были пропитаны такой уверенностью, что у него был странный дар: всё, что он говорил, казалось слушателю чрезвычайно важным. «Связано с Жерве…» — Аннет, не скрывая дискомфорта, переспросила его пониженным голосом.

​— ...Что именно вы хотите этим сказать?

​— Если Боннелл и Элдерфорд доверяют друг другу, то в этом нет ничего страшного, но...

​— Вы пытаетесь меня проверить?

​— С чего бы мне это делать?

​И это было правдой. У этого человека не было причин так поступать. Но почему и Альберт Дежардан, и этот мужчина несут подобную чушь, создавая нелепые проблемы прямо на помолвке, которая должна была пройти идеально?..

​Аннет, вынужденная оглядываться по сторонам из-за страха лишних ушей, заметила, что в комнату отдыха кто-то входит. Она осторожно потянула Лайонеля за собой. К её удивлению, Лайонель покорно последовал за ней.

​В глубине комнаты отдыха была ещё одна маленькая дверь, ведущая в задний коридор.

​Дверь закрылась.

​В дальнем конце коридора было видно лишь служанок, толкающих тяжелые корзины и тележки; поблизости никого не было. Аннет, с серьезным видом посмотрев снизу вверх на Лайонеля, спросила:

​— Послушайте... а вдруг...

​— ...

​— ...Я вам нравлюсь?

​— ...

​— Вы ведь в курсе, что у меня сегодня помолвка, верно?

​Эти слова были брошены лишь потому, что иначе его навязчивое поведение было просто невозможно объяснить.

​Однако Лайонель скривился так, как она еще никогда не видела. Глядя на его лицо, выражавшее оскорбленное достоинство за гранью воображения, Аннет почувствовала, как её настроение снова начинает портиться...

​— Ты не просто растеряла самообладание, у тебя, похоже, и мозги набекрень съехали.

Едва заметная, странная, но всё же усмешка искривила губы Лайонеля, когда он процедил ответ в своей привычной саркастичной манере.

​Смущенная Аннет уже собиралась что-то добавить, но, услышав голос ведущего, доносившийся из глубины коридора, обернулась. И тут же замерла.

​— А?

​Слегка прищурившись, Аннет пристально посмотрела через правое плечо Лайонела. Почувствовав её тяжелый взгляд, он тоже обернулся. В самом конце коридора какой-то мужчина заходил в комнату.

​«Почему он здесь?»

​После недолгого колебания Аннет решительно прошла мимо Лайонеля. Тот, поддавшись любопытству, медленно последовал за ней.

​Из-под двери пробивался тусклый свет и доносились приглушенные голоса. Аннет тихо заглянула внутрь. Лайонель молча наблюдал, прислонившись правым плечом к стене неподалеку. Голоса, доносившиеся из-за неплотно прикрытой двери, становились всё отчетливее.

​— ...Ты же знаешь, что...

— Отец... пришел вместе со мной, так что...

— ...Мог бы и не приходить! Ты хоть понимаешь, в каком я сейчас положении из-за того, что ты заявилась сюда сегодня? Нас чуть не застукали в тот раз в ресторане!

— Но это не моя вина! Как ты можешь так злиться на меня? Ты хоть представляешь, что я чувствую в последнее время?

— Давай поговорим позже, ладно? Нет, нет... Всё, что между нами было — с самого начала это было просто ошибкой!

— Как ты можешь такое говорить, Жерве?!

​Да, это определенно был голос Жерве, и произнесено было именно его имя.

​Сотни путаных мыслей роились в голове, не давая сосредоточиться, а сознание Аннет окончательно помутилось. На этих словах голоса в комнате стихли. Лишь изредка доносился шорох. Аннет, до этого напряженно сверлившая взглядом дверную ручку, открыла дверь, словно в трансе. В тот миг она совершенно не замечала даже пристального взора Лайонеля.

​Стоило двери распахнуться, как ее глазам предстали мужчина и женщина, сплетенные в тесных объятиях, будто это было для них самым привычным делом. А мгновение спустя поднялся невообразимый шум, превративший комнату в настоящий вертеп.

​Грох! Бум! Бах!

​Заметившая ее женщина, издавая тонкий, захлебывающийся визг — «Ой-ой-ой-ой-ой!», — нырнула за штору. Мужчина же, чье лицо было сплошь покрыто отпечатками губной помады, попятился, будто увидел привидение. Натыкаясь на стулья и столы, он в итоге замер с таким видом, словно скончался прямо стоя.

​Словно страус, полагающий, что достаточно спрятать одну лишь голову, женщина за шторой пыталась затаиться, но при этом глупо и периодически высовывала глаза, чтобы подсмотреть. Эти глаза были ну точь-в-точь как у лягушки… А мужчина, который в суматохе пытался разгладить измятую парадную рубашку и подтянуть спадающие подтяжки… до абсурда походил на Жерве. Потому что это и был Жерве.

​— А-а-а-а, Аннет! О-о-о, это... это всё недоразумение!

​Аннет подумала:

​«Может, если получить по затылку долговой распиской весом в тысячу лир и заработать черепно-мозговую травму, мысли в голове так же спутаются?» Ясно было одно: в этот момент ее способность соображать и анализировать была парализована сомнением в самой себе. Проще говоря — она не верила собственным глазам.

​— Что... здесь происходит?

​Аннет сама не могла поверить, что произнесла столь глупую фразу.

​Пока реальность медленно ускользала, сменяясь бесконечным циклом знаков вопроса, словно на заевшей пластинке, ее вернул на землю чей-то голос. В комнату неспешно вошел человек. Это был Лайонел, который вежливо поздоровался.

​— Рад нашей встрече, сэр Жерве, а также леди Летиция.

— Ла... Лайонель?

— Зал снаружи просто великолепен. Мои искренние поздравления по случаю вашей помолвки с мисс Аннетт.

​По сравнению с царившим в комнате хаосом, он выглядел до странности бодрым и даже довольным.

«В такой-то ситуации? Он определенно не в своем уме».

Летиция лишь слегка высунула руку из-за шторы, отвечая на приветствие Лайонеля. Она подумала: «Он что, тоже сумасшедший?»

​Появление Лайонеля стало очередным спусковым крючком. Лицо Жерве то бледнело, то багровело от гнева, то становилось мертвенно-синим, выдавая всё буйство его чувств, пока он не начал придираться к нелепым мелочам.

​— Нет, постой... Почему ты с ним?

​От нахлынувшего смятения у Аннет перехватило дыхание, словно её ударили под дых. «Неужели корсет затянут слишком туго? Почему я продолжаю слышать этот бред?»

​— Аннет, неужели у тебя что-то было с ним? Ты изменяла мне за моей спиной, всё это время крутя с ним роман?

​«Это происходит наяву?» Глядя на Жерве, который перешел в яростное наступление, она почувствовала, как по позвоночнику пробежал холод — гнев был настолько велик, что мысли стали кристально ясными.

Сцена, которую она только что застала, была такой, что девяносто восемь человек из ста не раздумывая сказали бы: «О, да это же измена в чистом виде». А оставшиеся двое были бы самими изменниками.

​— Жерве.

— Отвечай мне!

— Просто... сдохни.