Слева от помоста расположились знаменитая Карла Боннелл граф Боннелл в окружении нескольких человек, по виду — близких родственников.

​— О, а вот и главный герой сегодняшнего торжества! Сэр Жерве, прошу вас, поднимитесь на сцену. И наша ослепительно прекрасная невеста, госпожа Боннелл... мисс Боннелл... Э?

​Глаза присутствующих округлились, когда они увидели Аннет. Те, кому довелось перекинуться с ней парой слов всего мгновение назад, были поражены еще сильнее.

​Пока Жерве в нерешительности поднимался на помост и замирал у торта, Аннет, не удостоив ни торт, ни самого Жерве и взглядом, прошла мимо и просто оттолкнула ведущего в сторону.

​— Подвиньтесь.

​Растерянный ведущий, которого бесцеремонно столкнули со сцены, недоуменно воззрился на маркиза и маркизу Элдерфрод. Те, впрочем, пребывали в не меньшем замешательстве. Кое-кто в передних рядах заметил, что девушка босая, и по толпе пронесся недоуменный шепот.

​Аннет подтянула стоявший рядом стул, взобралась на него и звонко, с безупречной светской улыбкой, обратилась к гостям:

​— Дамы и господа, спасибо, что пришли!

​Жерве, предчувствуя неладное, с тревогой в голосе позвал её по имени.

— Аннет.

​Не только лица маркиза Элдерфрод и его супруги застыли от шока; даже Бенедикт, стоявший под помостом, выглядел встревоженным, словно спрашивая: «Что это она вытворяет?». То же самое можно было сказать о Карле и Альфонсо, находившихся на противоположной стороне. Среди всех присутствующих на этом мероприятии не было ни одного человека, кто бы не понимал: Аннет совершает нечто, совершенно не предусмотренное планом.

​Вопреки всеобщему беспокойству, Аннет подозвала проходившего мимо слугу, подхватила с подноса бокал вина и вилку. Осушив бокал одним махом, она постучала по нему.

​Динь — динь — динь —

​Чистый звон разнесся по залу.

​Аннет стояла прямо на стуле, привлекая всеобщее внимание — ее было видно из любого уголка зала. Когда среди толпы воцарилась тяжелая тишина, Аннет широко улыбнулась и заговорила голосом более звонким и радостным, чем у любой другой светской леди:

​— Все ли хорошо проводят время?

​Бенедикт, пристально наблюдавший за ней, медленно перевел взгляд на Жерве. Тот стоял прямо у праздничного торта и выглядел крайне растерянным; любой бы сказал, что он ведет себя неестественно. Уверенность в том, что «что-то пошло не так», возникла не только у Бенедикта.

​— Ах, э-э, госпожа Аннет. Если вы ненадолго спуститесь, я продолжу по порядку…

​Альберт, ведущий вечера, наконец осознав серьезность ситуации, заметил исказившийся от гнева взгляд маркиза Элдерфрод и пулей выскочил на сцену. Однако он не мог силой стащить Аннет на глазах у всех, поэтому лишь беспомощно топтался рядом со стулом, на котором она стояла.

​Недоуменные взгляды гостей постепенно сменились нарастающим гулом голосов».

Аннет на мгновение прикусила сухие губы, затем расслабила их и обернулась к матери и дяде, стоявшим напротив. По выражению их лиц было ясно: они оба понимают, что ситуация принимает дурной оборот. Одно это заставило её сердце болезненно сжаться. Но…

​— Аннет… прошу тебя, не надо.

​Голос Жерве дрожал от мольбы. В его глазах читался почти животный страх.

Аннет казалось, будто она стоит на палубе тонущего корабля посреди ночи. Она в последний раз впилась взглядом в такие знакомые ей черты — глаза, нос, губы — словно стараясь запечатлеть их в памяти навсегда. Это было всё, что она могла сделать.

​Когда послышались шаги старого дворецкого, который по приказу вдовствующей маркизы Элдерфрод намеревался подняться на сцену, Аннет решительно начала свою вступительную речь.

​— Вряд ли здесь найдется кто-то, кто меня не знает, но на случай, если кто-то решит проявить упрямство и заявить: «А я понятия не имею, кто это», я позволю себе кратко представиться. Меня зовут Аннет Боннелл. Да, я дочь «той самой» семьи Боннелл. Тот импозантный джентльмен в шляпе, которого вы все наверняка узнали — один из самых уважаемых людей в Шавине, владелец крупнейших шахт, граф Альфонсо Боннелл. Мой любимый дядя. И, ко всему прочему, выдающийся эксперт в области права.

​Раздался короткий смешок — реакция на эту полушутку-полуправду.

​Уверенная манера, с которой Аннет начала представление, приковала взгляды присутствующих к Альфонсо. Тот выглядел слегка озадаченным, но тут же нацепил добродушную улыбку и вежливо снял шляпу, приветствуя толпу.

​— И второй человек, которого я хочу представить… Эта элегантная и прекрасная дама — не находите ли вы сходства? Она — связующее звено между Бонбон дэ Эриссон и Ле Корп Боннелл. Ювелирные дома «Бинош» и «Ле Цериз» буквально умоляют её надеть их украшения хотя бы раз, настолько она ослепительна. Теперь вы понимаете, в кого я пошла? Позвольте представить мою мать, женщину, которую я уважаю больше всех на свете — Карлу Боннелл.

​Карла, сохранив на лице кроткую улыбку, лишь слегка склонила голову в ответ на обращенные к ней взоры, внешне оставаясь совершенно невозмутимой.

Взоры присутствующих были прикованы к Аннет. Позволив материнскому взгляду скользнуть по себе, она вновь повернула голову в другую сторону.

​Там стоял её вечный соперник и единственный друг, Бенедикт. Он выглядел безупречно — настолько, что ей невольно пришлось признать: «Да, всё-таки ты хорош собой». Его лицо уже пылало от гнева, а взгляд был направлен на Жерве, словно пронзая того насквозь.

​Близнецам не нужны были слова, чтобы понимать друг друга, и это было поистине прекрасно.

​Почувствовав, что горло вот-вот перехватит, Аннет незаметно сделала короткий глубокий вдох и заговорила вновь — её голос звучал уверенно и звонко:

​— …А этот темноволосый джентльмен — мой брат-близнец, Бенедикт Аннет. Он помогает мне в делах матери и дяди. С самого рождения и по сей день не было ни дня, когда бы он не оставался моим лучшим и самым старым другом. Это человек, которому я доверяю безраздельно.

​Аннет посмотрела прямо перед собой и продолжила:

​— Как вы знаете, сегодня для нашего рода Боннелл великий и радостный день. Ведь сегодня я пообещала связать своё будущее с сыном благородного семейства Элдерфрод, что долгие годы верой и правдой служило Леноре — с этим сукиным сыном, Жерве Джереми Элдерфрод.

​Люди, завороженные её мелодичным голосом, не сразу осознали, в какую ловушку попали.

​«Постойте… Она сейчас сказала "сукин сын"? Или мне послышалось?»

​Аннет выдержала паузу в несколько секунд, чтобы унять дрожь в голосе, и заговорила снова:

​— Должно быть, вам всем любопытно, почему начало банкета затянулось? Многие могли ошибочно решить, будто это я была слишком занята и опоздала. Однако на самом деле сегодня был занят мой жених, господин Жерве. Даже в такой важный день он был настолько поглощен своими любовными интрижками, что у него просто не нашлось времени поприветствовать гостей. Пока мы ждали, он развлекался в одной из внутренних комнат с дочерью виконта Гарнье, чьи глаза не больше лягушачьих…

​В этот миг на лицах четы маркиза Элдерфрод отразился истинный ужас.

Голова Жерве, до этого с обреченным видом смотревшего в ее сторону, поникла. За его мерцающим взглядом и тяжелыми веками скрывались невежество, презрение и эгоизм — черты того, кто привык упиваться чужим отчаянием.

​Первым, кто очнулся от «ловушки этого звонкого голоса», был маркиз Элдерфрод.

​— Аннет Боннелл, что ты творишь?!

— Я же сказала, ваш сын завел интрижку на стороне.

— Что…?!

​Она не была уверена до конца, так как предпочитала газетам и журналам художественную литературу, но вспоминала слова Кристофа Малле — национального писателя из провинции Эйк. Он говорил, что человеческая жизнь — это чередование радости и горя, непрерывная цепь таких мгновений.

​Короткое молчание, воцарившееся в тот миг, было необходимым и неизбежным элементом, чтобы дать окружающим хотя бы минимальную возможность осознать услышанное.

​Грохот. Спустя несколько секунд Альфонсо, наконец осознав всю подоплеку ситуации, в ярости вскочил со своего места.

Звук опрокинутого стула пронзительно разнесся по залу. «Ну что за негодный мальчишка!» — выкрикнул кто-то в толпе, и голос этот был удивительно похож на голос Маргарет.

​Артур и Пьер подняли еще больший шум: «Ого, этот парень что, с ума сошел?», «Он что, развлекался сегодня с другой женщиной, пока наша сестра здесь? Ну и ловкач!». Однако самую примечательную реакцию продемонстрировали отец и сын Дежардан. Многие заметили, как на лице Альберта Дежардан расплылась улыбка до ушей.

​— Ах ты, сукин сын!

​Как бы они ни подкалывали друг друга и ни злорадствовали чужим неудачам, близнецы оставались близнецами. Бенедикт, вне себя от ярости, бросился к Жерве, который стоял в полном оцепенении, не в силах вымолвить ни слова. Жерве в панике замахал руками, пытаясь его остановить, но...