Не прошло и пары секунд, как лицо Жерве оказалось впечатано в еще не разрезанный торт. Разумеется, ни о каком оправдании не могло быть и речи.

Бенедикт с силой пнул Жерве, распростертого на торте, и взревел:

​— Что ты собрался делать с моей сестрой, придурок?! Такое ничтожество, как ты, я бы даже в конюхи не нанял. Терпел тебя только потому, что ты нравился Аннет, а ты, неблагодарная скотина, так нас предаешь?!

— А-а-а!

​Когда Жерве, рухнувший лицом в торт, потерял равновесие и повалился на пол, следом за ним опрокинулся и праздничный стол.

​Люди, ошеломленные грохотом, дружно вскрикнули. Маркиза Элдерфрод, увидев Жерве, с ног до головы перепачканного кремом, задыхаясь от ужаса, пронзительно закричала: «Мой сын! Мой сын! Что вы творите с моим сыном?!» — и действительно лишилась чувств.

​Маркиз Элдерфрод, окинув взглядом зал, который в мгновение ока превратился в руины, задрожал от ярости. «Стража! Где стража?!» — вопил он, словно чиновник, которого схватили за горло.

​Хаос воцарился в считанные минуты. Среди этого безумия Карла молча смотрела на Аннет. Аннет, не скрывая напряжения, встретила ее взгляд.

Как бы то ни было, сегодня Аннет по своим личным причинам сорвала семейное торжество Боннелл. Она была готова к тому, что на нее обрушится гнев. Однако... на губах Карлы расцвела едва заметная улыбка. Аннет с трудом сглотнула комок, подступивший к горлу.

​Карла, отвернувшись, принялась отдавать какие-то распоряжения онемевшему от шока Риверу.

​Видя, как к ней уже спешат охранники, чтобы стащить ее вниз, Аннет заговорила еще четче и тверже:

​— Дамы и господа! Вполне естественно, что гулящий мужик и баба, знающая, что он гуляет, стоят друг друга… Но на случай, если вы решите нас превратно понять, позвольте уточнить: наша семья, Боннелл, не опускается до столь низкого уровня. Многие из вас считают Шавинь глухой провинцией. И пусть он не так развит и переменчив, как великолепная Ленора, там тоже получают достойное воспитание, позволяющее вносить свой вклад в развитие общества. Поэтому я прошу гостей запомнить лишь одно: впредь Боннелл станет частью изысканного и благородного высшего света Ленора.

​«Она точно сошла с ума».

​Лайонель прикрыл рот рукой, сдерживая рвущийся наружу смех. Как бы то ни было, он пришел сюда как представитель стороны Элдерфрод, и ему явно не следовало открыто наслаждаться этим хаосом.

​Подойдя к столику, за которым сидели Анри и Арчивольт, он увидел, что Анри уже бьется в истерике от смеха, извиваясь всем телом, словно выброшенная на берег рыба. А Арчивольт…

​— Слушай, а она меня зацепила.

​Несет же всякую чушь.

​Лайонель, усмехнувшись, прислонился бедром к краю стола, на котором распластался Анри.

Сегодняшние гости собрались здесь, преследуя самые разные цели. Кто-то пришел из простого чувства долга или ради поздравлений, а кто-то — в поисках выгоды. Да и сам Лайонель не был исключением.

​Поэтому он вполне понимал людей, которые застыли в немом оцепенении. Подобного в Леноре отродясь не видели: немыслимая, не поддающаяся логике дикость и пугающая агрессивность… Лайонель даже не знал, какие слова подобрать, чтобы описать эту женщину…

​— …Я-то думал, она просто не в себе.

​Если она действительно зашла настолько далеко, неудивительно, что её действия было невозможно предугадать. Именно поэтому на душе было одновременно гадко и необъяснимо весело.

Всё это выглядело как всплеск сдерживаемых эмоций, мгновенный порыв, и всё же эта женщина поставила точку так изящно и уверенно, будто репетировала этот финал десятки раз.

​— Сегодня поистине особенный день. Сэр Жерве Джереми Элдерфрод, с которым я встречалась последние десять месяцев, только что «умер» для меня. Поэтому прошу вас, скорбите вместе со мной и наслаждайтесь этой великолепной «похоронной церемонией» в своё удовольствие, прежде чем разойтись. Не стесняйтесь: все сегодняшние расходы мы берем на себя.

​С этими словами Аннет сама сошла со стула, прежде чем к ней успели подойти охранники. Совершенно невозмутимо она прошла мимо Жерве, с ног до головы перепачканного тортом, и покинула зал.

​Буквально мгновение назад это была церемония помолвки, но в мгновение ока атмосфера сменилась похоронной. Зал наполнился приглушенным ропотом — звуки голосов множились, подобно стрекоту насекомых в густой траве на могиле. Среди этого гула отчетливо слышались и те, кто уже не мог сдержать смех.

​Арчивольт пробормотал, глядя вслед уже скрывшейся из виду Аннет:

— …От помолвки до вдовства за долю секунды. Поразительная скорость.

— Я же говорил. Она — женщина не из простых.

— Откуда она родом? Из Шавиня? Это что, такой «шавиньский стиль»?

— Для деревенских нравов это слишком агрессивно. Но как бы там ни было… Ха, я сто лет так не смеялся. Это правда было чертовски смешно.

​Анри, смахивая выступившие от смеха слезы, пошел ещё дальше. Вытянув шею, он прикрикнул на фотографа и репортера из «Бьюкенен Таймс», которые застыли как вкопанные у края зала:

— Не упустите эксклюзив!

​— Благодаря тебе мы сегодня посмотрели отличное шоу, Анри.

​— Скорее уж... это Лео предложил прийти сюда.

​Анри кивнул в сторону Лайонеля. Арчивольт, с лукавым блеском в глазах, протянул: «О-о, и с чего бы это?», явно выискивая повод для новой шутки. Но Лайонель, не обращая на него внимания, лишь холодно окинул взглядом оставшихся гостей.

​То, что разрушила сегодня импульсивность Аннет Боннелл, не ограничивалось одной лишь помолвкой. Устроить подобное представление в самом сердце Леноры — среди людей, которые обожают сплетни больше, чем стервятники падаль, и проявляют больше интереса к соседской собаке, чем к собственным делам, — означало собственноручно похоронить свою репутацию.

​Это уж точно было «не в стиле Леноры».

​— Маркиз Элдерфрод! Вы обязаны объясниться!

​Голос графа Альфонсо Боннелл, доведенного до исступления, эхом разнесся по залу. Казалось, не держи его люди, он вцепился бы маркизу прямо в глотку. От былого образа мягкого и добродушного человека не осталось и следа — сейчас граф выглядел по-настоящему угрожающе. Маркиз Элдерфрод же, в истинной манере «ленорца», огрызнулся в ответ дрожащим голосом.

​Вот только лицо его при этом выражало такой ужас, будто он уже горел в адском пламени.

​— Э-этого не может быть... Это я, я должен требовать объяснений! Это недоразумение! Аннет Боннелл всё не так поняла и устроила этот нелепый фарс!

— Ты смеешь нагло клеветать на мою племянницу?!

​Семейная ли это черта Элдерфрод — плевать на чужие взгляды — или же это тот самый «стиль Шавиня», о котором упоминал Арчивольт?

​Пока лишившуюся чувств супругу маркиза Элдерфрод уносили прочь, за ее спиной разыгрывалась одиночная драма: виконт Гарнье, онемев от шока, попятился в самый дальний угол, явно пытаясь незаметно сбежать.

​Глядя на то, как перепачканный тортом Жерве Элдерфрод уныло ковыляет прочь со сцены, то и дело спотыкаясь, два человека наблюдали за происходящим, наслаждаясь сегодняшним инцидентом под совсем иным углом.

​— Шанс всё еще есть. Не зря ведь говорят, что в человеческих делах ничего не ясно, «пока не переступишь порог свадебного зала»?

— Да, вы правы, отец. Сегодня поистине прекрасный день.

Альберт Дежардан, чье имя стало синонимом слова «дурак», подобострастно склонял голову перед герцогом Дежардан . Тем временем за их спинами слышался шепот дам, которые, многозначительно переглядываясь, крутили локоны.

​— Это ведь... оно, верно?

— Да, «в очередной раз».

— Но всё же, разве это не первый раз, когда всё всплыло настолько громко?

— Ну почему же? Все ведь и так знали, что эта женщина, Летиция Гарнье, не оставит своих привычек.

— На этот раз пострадали Боннелл... Или, вернее сказать, стоит ли вообще называть это «пострадали»?

​Как оказалось, Летиция давно снискала дурную славу охотницы за чужими мужчинами, из-за чего в светском обществе у неё не осталось ни одной подруги. По иронии судьбы, прямо за спинами сплетниц стоял Ривер, который отчетливо слышал каждое их слово.

​— Это обещает стать... весьма занимательной историей, леди.

​В такт щелчкам затворов шумно вспыхивали фотовспышки. «Не снимайте! Прошу вас, не снимайте!» — старый дворецкий срывающимся голосом умолял толпу, едва сдерживая слезы. Тот день по многим причинам стал одновременно и исторически «роскошными похоронами», и «идеальным дебютом».