​Эствиль, расположенный в восточной части Леноры, был богатым районом, где классическая старина гармонично соседствовала с современной утонченностью.

​Роскошные бутики знаменитых брендов изо дня в день завлекали кошельки высшего общества своей неповторимой, элегантной манерой. Но где же было положено начало ослепительному блеску Эствиля?

​В этом самом здании, на котором висела латунная вывеска с названием «Отель Молинье».

​— Говорят, история строительства «Отеля Молинье» полна любопытных подробностей, но куда важнее его истоки. Раньше на этом месте была сапожная мастерская. Та самая «мастерская», которую так любил сэр Ашиль Шопар.

​Лайонель умело вел рассказ, отставив чашку кофе.

​— Сэр Ашиль Шопар… Вы имеете в виду отца сэра Альберта Шопара? Я слышала об этом. Говорят, сэр Альберт в детстве часто ходил в ту мастерскую вместе с отцом и с интересом слушал, как люди, собиравшиеся там, вели беседы о судьбах мира.

​— Именно благодаря этому опыту сэр Альберт Шопар смог основать общество «Вояжер».

​— Вы читали «Руку маленького гиганта»?

​«Рука маленького гиганта» была автобиографией Альберта Шопара.

​«Разумеется».

​Лайонель наслаждался скромным свиданием с Ниной Гринд, сидевшей напротив него. Нина была второй дочерью в семье маркиза Гринд.

«Как я и думала», — пробормотала она, с восхищением оглядывая роскошные люстры в вестибюле отеля и изысканно украшенные стены.

​— Вы всё на свете знаете. А я и понятия не имела. Была уверена, что первое здание, построенное на этом месте, — это посольство Шери.

— Посольство Шери, возведенное 230 лет назад, на самом деле находилось в отеле «Галлопен» через дорогу.

— Я ведь и сама, можно сказать, родом оттуда, но вы так уверены в своих словах... Неужели это правда?

— Само слово «Молинье» имеет свое значение. Вы знаете, какое?

— Какое же?..

— Оно означает «радость быть вместе». И то, что мы проводим этот день вдвоем, — одна из тех радостей, которыми стоит наслаждаться в жизни.

​Лайонель, подперев подбородок рукой и слегка наклонившись к ней, мягко улыбнулся.

​— Может быть, проведем время вместе и на следующей неделе?

​Его взгляд казался одновременно чарующим, игривым и в то же время теплым, отчего Нина застенчиво рассмеялась.

​Когда швейцар распахнул главные двери отеля, внутрь ворвался освежающий шум дождя.

Влажность, предвещающая начало сезона дождей, просачивалась под воротник его элегантного двубортного сюртука.

Прямо перед глазами из четырех дымовых труб поднимался густой черный дым. Бумажная ли фабрика, кирпичный ли завод — дым от предприятий, окруживших окраины, уже стал неотъемлемой частью пейзажа Леноры.

​Края навеса, защищающего от солнца и дождя, были сделаны из коричневой ткани, на которой изящным курсивом было вышито название — «Молинье». Вышедший следом сотрудник отеля почтительно спросил...

​— Желаете экипаж?

​Лайонель качнул головой, вежливо отказываясь.

​Под навесом одиноко стояла газетная стойка. На ней вразнобой виднелись выпуски за вчерашний и сегодняшний дни — товар, предназначенный для постояльцев отеля. Задержавшись у стойки, он наугад вытянул один экземпляр.

​Достав из кармана очки, Лайонель надел их на переносицу.

​«Ромерто Джорнал» славился своей предвзятостью и склонностью к тому, что называли «открытостью к вульгарному отрицанию традиций». Тем не менее, это была одна из трех крупнейших газет Белоффа, гарантировавшая качество статей, в отличие от третьесортных желтых еженедельников.

​На третьей полосе красовалось изображение женщины: она стояла на стуле и лучезарно улыбалась, высоко подняв бокал. Если бы не заголовок — «Двойное лицо маркиза Элдерфрода: измена или крах?» — её лицо могло бы сойти за лицо невесты, только что счастливо отпраздновавшей помолвку.

​Та помолвка по праву считалась самым нелепым и абсурдным днем за все годы жизни Лайонеля. Она настолько глубоко врезалась в память, что он время от времени просматривал газеты, восстанавливая детали тех событий — как, впрочем, и многие другие жители Леноры.

​— Для такого случая — весьма недурно.

​Внезапно раздавшийся голос заставил его встрепенуться.

​— Хотя даже кот в доме миссис Дороти Малле не устраивал подобного беспорядка.

​Высокий мужчина, шедший по тротуару, с сухим стуком отряхнул зонт. Когда швейцар шагнул вперед, чтобы открыть перед ним дверь, мужчина бодро бросил: «Не стоит», — и вежливо отказался. Голос его звучал весело, чего нельзя было сказать о нем самом.

​Лайонель, смягчив выражение лица, обернулся и ответил:

​— Коту миссис Малле можно всё простить — он милашка.

— Вы слишком простодушны. Этот зверь носится повсюду как хозяин и если смотреть на то, как он расхаживает, даже ворчание мадам Малле покажется криком боли. В конце концов, разве вы, лорд Лайонель, не из тех, кто недолюбливает кошек? Вам ведь больше по душе собаки.

​Лайонель не стал этого отрицать.

​— И как же прошла встреча с мисс Гринд?

— Джентльмен всегда знает, как сделать встречу с дамами приятной.

— Можем ли мы надеяться на добрые вести?

— Я получил обещание пригласить меня на следующей неделе. Этого достаточно?

​Когда Лайонель протянул газету, Паскаль принял её с учтивостью, подобающей слуге.

​— Разумеется.

​Паскаль Будро. Последние три года он вел большие и малые дела семьи Йоркшир. С Лайонелем они не ладили, но внешне их отношения оставались безупречно вежливыми, без открытых конфликтов.

​Паскаль мельком пробежал глазами статью, которую только что читал Лайонель, и ровным голосом пробормотал:

​— Потрясающий заголовок. «Двойное лицо Элдерфрод»...

— ......

— «Допустим ли беспрецедентный разрыв помолвки?», «Похороны льва с вырванной гривой», «Элдерфлод и Гарнье: распутная молодежь наших дней»... Всё это — заголовки, которые едва не пошли в печать по этому делу. Нам пришлось приложить усилия, чтобы договориться с Элдерфрод и некоторыми лицами, дабы смягчить углы и не привлекать лишнего внимания.

​Даже в Леноре, где браки по расчету и политические союзы между семьями были делом обыденным, а разрывы помолвок случались сплошь и рядом, это происшествие стало неслыханным скандалом.

​Никто в здравом уме не разрывает помолвку таким образом. Именно поэтому сплетники и газетчики сходили с ума от нетерпения, вцепившись в эти благородные семейства мертвой хваткой.

​— Должно быть, предотвратить всё было невозможно.

— ...Ну, «Ромерто Джорнал» — это вам не «Бьюкенен Таймс» и не «Ленора Пост». Сэр Ромуальд Ансель всё так же непоколебим, но теперь стало ясно: новый главный редактор — личность весьма агрессивная.

​Газета «Ромерто Джорнал» по своей природе пользовалась широкой поддержкой низших сословий, из-за чего на её страницах частенько мелькали статьи антиаристократического толка. Её владелец, Ромуальд Ансель, даже оставил в истории дерзкую цитату: «Получить иск для меня проще, чем сдержать чих».

​— Это старик Элдерфорд дал им зацепку.

— А я считаю, ему просто не повезло с противником. Эта женщина... она невероятна. В наши дни прогрессивные и предприимчивые дамы заявляют о себе повсюду, но ни одна из них не обладает столь сокрушительным присутствием. Она сделала так, что её невозможно просто «закопать». Это дар.

​Аннет Боннелл определенно была единственной в своем роде. В этом Лайонель был с ним согласен.

После событий того дня он время от времени ловил себя на мыслях об Аннет. Как и сегодня. Честно говоря, он не мог отрицать, что даже сидя напротив Нины Гринд, он думал об Аннет Боннелл.

​Глядя на женщину, которая кротко улыбается и говорит тихим, размеренным голосом, он не чувствовал ни интереса, ни азарта — всё было слишком предсказуемо. В такие моменты невольно задумываешься: «А как бы на это отреагировала та женщина?» Непредсказуемость — в этом и есть вся прелесть.

​— Кстати говоря, я недавно слышал, о чем шептались в совете Калстена. Говорят, вчера утром на заседании кабинета министров Его Величество целых три раза переспросил: «Правда?». Произошедшее в Леноре... сложно даже подобрать слова. Разве это не было сродни государственному перевороту? Впрочем, вы там присутствовали, вам виднее.

​Последние слова прозвучали с оттенком сарказма — и, скорее всего, так и задумывались. Лайонель сделал вид, что не заметил шпильки.

​— Как бы то ни было, на сегодня всё — я получил приглашение от госпожи Нины.

— Разумеется. Его Светлость будет доволен.

— Если я больше ничем не могу помочь, то, пожалуй, пойду. Обычно в это время мы с матерью собирались пойти прогуляться, но из-за того, что мне пришлось пойти на свидание с другой женщиной, она, должно быть, сильно расстроена.

— Тогда вам стоит пойти и поднять ей настроение.

— Что ж, так и сделаю.

— Если это дело выгорит, мы поймем, какую позицию займет маркиз Гринд на голосовании в Сенате в конце этого месяца. Полагаю, госпожа Амандина тоже будет этому только рада. Будьте добры, сопроводите меня и тогда, когда отправитесь на встречу с маркизом Гринд.