Это было не совсем так. Даже если девиз семьи Боннелл гласил: «либо пан, либо пропал» (хотя на самом деле девиз был иным), в ней всё же нашлись душевные люди, искренне недоумевавшие, как вообще можно выжить в этом суровом мире.

​Эту роль взяла на себя тетя Маргарет.

​Она обнимала едва живую от усталости Аннет и на протяжении трех часов громогласно обличала бесчестие и нечистоплотность Жерве, моля о том, чтобы всё семейство Элдерфрод отправилось прямиком в ад.

Тетя Маргарет не была фанатичкой, но считала себя человеком верующим, и в этот раз её натура проявилась сполна… Даже дядя Кэмпбелл, который обычно свысока поглядывал на Боннелл, считая их простыми «торгашами», в этот раз вставил свои пять копеек, заявив, что Элдерфрод совершили настоящий грех.

​Полной противоположностью им была тетя Лора. Накануне она обиделась из-за какого-то пустяка и заявилась на помолвку с опозданием, представ прямо посреди того хаоса, который устроила Аннет. Тетя была, мягко говоря, в ужасе.

​— Ты с ума сошла? Что за позор на весь свет! Тебе надо было не расторгать помолвку прямо там, а тянуть из него жилы до самой смерти!

​Слова тети Лоры, сказанные с абсолютной серьезностью, ужасали еще больше, но в тот день всё было настолько сумбурно, что времени на споры просто не нашлось.

​Ах, и еще… с Бенедиктом они разругались в пух и прах.

​Из-за инцидента с разрывом помолвки наружу выплыла вся подноготная тех событий, что плелись у неё за спиной последние три месяца.

Причина, по которой первоначальный план — провести дебют Боннелл отдельно, а помолвку отпраздновать только после принятия закона о финансовой реформе — был внезапно изменен, крылась в герцоге Дежардан, истинном властителе фракции «Утконосов», и Бенедикте, который не сумел с ним совладать.

​От ярости я слушала его объяснения лишь краем уха, но Бенедикт оправдывался тем, что в один прекрасный день узнал об интересе Альберта Дежардан к Аннетт.

​Сперва он принял это за шутку, но знаки внимания становились всё более беспардонными. В конце концов, Дежардан, действуя в духе тех, кого называют иконами мелочности и подлости, дошел до прямых угроз, прикрываясь словами о «будущих отношениях».

​Бенедикт был в растерянности. То ли из желания выиграть пари, то ли из опасения, что Аннет сама накличет беду, он решил скрыть всё от неё и доверился матери.

​Мать, зная, что Бенедикт никогда не стал бы просить совета или помощи по пустякам, восприняла ситуацию крайне серьезно. Как раз в тот момент она была вместе с дядей, и ей удалось убедить его ускорить помолвку.

​Логика была проста: если помолвка всё равно неизбежна, нужно официально объявить об Аннет во всеуслышание, чтобы семья Дежардан не посмела действовать более агрессивно.

​— Почему ты мне ничего не сказал?!

— А потому! Если бы я сказал, ты бы наверняка начала притворяться, что выходишь за этого недоумка Дежардан!

— И поэтому ты решил обручить меня с этим олухом?!

— Ты сама его выбрала!

— Это ты его притащил!

​Аннет была вне себя от ярости. Она кричала, хватала и швыряла вещи так, что волосы её спутались и встали дыбом. Спустя час этой неистовой перепалки Бенедикт, кажется, тоже потерял рассудок и начал кидать вещи в ответ.

​Дом Боннелл, прежде тихий и уютный, превратился в поле жуткой битвы. Казалось, в него вселились демоны...

​«Прекратите-е-е! Сейчас не время для этого! Господин Бени, госпожа, отойдите немедленно! А вы — поставьте это на место! Вы хоть знаете, сколько это стоит? Если разобьёте, что я скажу хозяйке?! Разве так ведут себя с любимыми близкими? Я вам все уши прожужжала о том, что в такие времена нужно поддерживать друг друга, а вы всё напрочь забыли… Прекратите-е-е! Хватит!»

​Это была бесконечная тирада Маэвы о «семейной любви». Она бросилась в самую гущу событий, чтобы разнять брата с сестрой. Если бы её нравоучения не были такими утомительными, дело бы точно закончилось дракой.

​Так или иначе, после случившегося Аннет получила десятки писем от гостей, собиравшихся на помолвку, — то ли с издевками, то ли с утешениями. Ей даже пришлось принять нескольких визитёров, которые несли сущую чушь прямо в лицо, после чего она слегла от нервного истощения.

​Пару дней ей казалось, что мир рухнул. Она то рыдала навзрыд, то кричала от бесконечной ненависти к Жерве, то снова шептала: «Да, вот так я разбираюсь в людях…»

​Она пришла в себя лишь на третий день, глядя в спину Бенедикту, который уходил по делам.

​«Бенедикт работает даже в такой ситуации, а что делаю я? Ну да, Жерве — сумасшедший… я потеряла рассудок… как и говорил дядя, моё будущее разрушено… Кто теперь захочет на мне жениться? Но что поделать? Оставить всё как есть? Да, давай убьём его. Нет, Аннет, если и убивать, то надо было в тот самый день. Делать это сейчас — лишь признавать свою мелочность. Мир продолжает вращаться. Дядя встречается с членами партии Утконосов, чтобы смягчить последствия разрыва, а мама обсуждает план действий с адвокатами, приехавшими из Шавиня. Мир не ждёт тех, кто лежит и пускает сопли».

​И вот сегодня, на пятый день, все члены семьи, разгребавшие многочисленные проблемы перевернутого вверх дном дома в Леноре, собрались вместе.

​Они долго молчали из-за неловкости, но пришло время решить проблему с Элдерфордом, которой больше нельзя было избегать.

​Карла произнесла:

— Мы не можем просто закрыть глаза на вопрос о расходах в этом деле.

Анетт безучастно кивнула. Всё верно. Даже если речь идет о расторжении помолвки, расходы и убытки, понесенные в процессе, были колоссальными.

​Кристиан, прибывший вчера вечером… Тот самый Кристиан, который всегда смотрел на Аннет с недовольством и скрытым пренебрежением, лишь потому что она женщина, заговорил как глава адвокатской конторы:

​— Я слышал… Из-за того, что вы, леди, внезапно объявили о готовности взять все расходы на себя, ситуация с иском стала двусмысленной. Можно, конечно, утверждать, что юридические вопросы не зависят от устных договоренностей, которые меняются как перчатки, но учитывая, что ваша репутация и так балансирует на грани, нам стоит многое принять во внимание.

​— Деньги важны, но я не хочу, чтобы жизнь Аннет была окончательно разрушена.

​Дядя Альфонсо выглядел глубоко обеспокоенным. Он был против того, чтобы раздувать скандал, полагая, что путь к замужеству для неё теперь заказан, и она вряд ли сможет выйти за кого-то другого.

​Ривер нехотя, сквозь зубы, попыталась за неё заступиться:

— Наверняка она совершила это не совсем бездумно.

​Аннет сомневалась, насколько это поможет. В тот момент она была вне себя от ярости и просто выпалила первое, что пришло в голову. Честно говоря, со стороны это могло прозвучать даже как сарказм…

Однако, к её замешательству, даже мать устремила на неё взгляд, в котором теплилась тень надежды.

​— Да, Аннет. У тебя ведь есть мысли о том, как разрешить сложившуюся ситуацию?

​Аннет закусила губу, её лицо было бледным. «Кто заварил кашу, тот её и расхлебывает», — подумала она. Возможно, это был шанс оправдать ожидания матери?

​— Прошлого не воротишь. В любом случае, в этот раз я доставила семье немало хлопот, поэтому сделаю всё возможное, чтобы исправить положение.

— И как же?

— Для начала… у нас ведь есть брачный контракт?

​Так, главным пунктом спора становится «брачный контракт».

Три дня... Ровно три дня понадобилось тетушке Маргарет, чтобы окончательно превратиться в одержимого вестника ада, содрогающегося от ярости по десятку раз на дню.

​— Проклятые безумцы! Пусть катятся прямиком в преисподнюю!

​То ли потому, что Артур и Пьер были в том самом переходном возрасте, то ли из-за того, что мальчишки в принципе мало чем интересуются, они не придавали значения происходящему в доме. А вот на малютку Элис всё это повлияло самым скверным образом.

Вид Элис, восседавшей на стуле, чьи ножки были гораздо длиннее её собственных, и выкрикивающей «В ад!», высоко вскинув крошечный кулачок, казался по-настоящему зловещим.

​— Бе-зум-цы! Умрите! Провалитесь в преисподнюю!

— О боже, Элис! Кто только научил тебя таким словам?!

​Ах, какое облегчение.

​— О боже мой...

​Похоже, у тетушки Маргарет осталось достаточно благоразумия, чтобы осознать: Элис еще слишком мала для таких грязных и ужасающих ругательств. Увидев эту сцену, Пьер зашелся в приступе хохота. Оставалось лишь радоваться, что тетушки Лоры не было в особняке.

​Причина, по которой Маргарет столь пагубно влияла на маленькую племянницу, крылась, если вкратце, в бесстыдном поведении семьи Элдерфрод. Да уж... Слово «бесстыдство» подходило здесь как нельзя лучше. Если бы тетушка Маргарет не впала в неистовство, то, вероятно, вместо неё рассудок от ярости потеряла бы сама Аннет.

​Элдерфорды не просто проигнорировали требования семьи Боннелл о возмещении ущерба — они дошли до того, что объявили брачный контракт недействительным. Видите ли, это именно они пострадали и их честь была запятнана из-за расторжения помолвки без предварительного согласия... и всё в таком духе.

​«Честь? Оскорбление? Что с ним сталось за эти последние шесть дней? Неужто он лишился рассудка?

​Трусливые люди всегда так: стоит им перестать видеть твоё лицо, как они тут же берут свои слова назад».