Идя напролом, жена маркиза заговорила, вкладывая в каждое слово яд.

​Адвокат №1 и Адвокат №2, присутствовавшие на экстренном совещании, с трудом смогли их успокоить. Точнее говоря, их успокоил тот бред, который нес Адвокат №1.

​— Прошу прощения, но в таком случае Пункт №2 здесь совершенно неприменим. Тем более в тот день.

— О чем вы вообще говорите?

— Разве юная леди не сказала это сама?

​Подлый Адвокат №1 слегка подмигнул маркизу, словно говоря: «Просто верьте мне и наблюдайте», после чего перевел стрелки на Аннет.

​— Это же были «похороны», а не «помолвка», не так ли? Позавчерашний выпуск «Ленора Пост» тому подтверждение.

​Аннет смутно помнила, какой заголовок красовался в «Ленора Пост» два дня назад, но была уверена: там напечатали её насмешливые слова. Смерть Жерве, похороны... что-то в этом роде там точно было.

​«Нет, ну серьезно... неужели нужно опускаться до такой низости?»

​Не выдержав, Аннет обратилась к маркизу Элдерфрод:

— Неужели вам обязательно выглядеть настолько жалко?

​Кажется, даже самого маркиза Элдерфрою слегка обескуражил такая «ответка» от его собственного адвоката.

​— Э-э, ну...— пробормотал он, воровато озираясь. Однако Кристиана совершенно не заботило, что об этом думает маркиз. Сосредоточив всё внимание на адвокате другой стороны, он невозмутимо произнес:

​— По обычаю похороны начинаются с рассылки траурных извещений. Было ли отправлено такое извещение?

— Нет, но... Тот факт, что госпожа Аннет Боннелл оплатила расходы, можно расценить как дружескую помощь семье, которая была не в состоянии устроить проводы самостоятельно.

​В Белоффе похороны традиционно начинались с рассылки извещений, а распоряжались процессом родственники — если только покойный не оставил иного завещания. Однако, если у умершего не было семьи или родные отказывались от организации, расходы обычно брали на себя друзья.

​Альфонсо нахмурился, собираясь вставить слово, но Кристиан жестом остановил его и насмешливо усмехнулся.

​— В таком случае, завершена ли процедура юридического признания смерти сэра Жерве Элдерфрод, главного героя тех самых похорон? Или он просто не смог явиться сегодня, потому что застрял на общественном кладбище?

— Как вы смеете говорить подобное!

​Супруга маркиза вздрогнула всем телом, словно от прикосновения к чему-то нечистому, и яростно огрызнулась.

​— Мадам, я не желаю вам зла. Но если вы хотите доказать факты, вам следует предъявить свидетельство о смерти. Мне подождать, пока вы его принесете?

​Судя по тому, как Кристиан игнорировал перекошенные лица обоих адвокатов, он был человеком не из приятных. «Будь у него храктер помягче, из неё вышел бы отличный союзник», — промелькнуло в мыслях.

​Раздосадованный «Адвокат 1» продолжил:

​— Независимо от фактов, намерения госпожи Аннет были очевидны! Можно предположить, что у неё и в мыслях не было соблюдать условия контракта!..

— Я лучше знаю, что творится в душе моей подзащитной. Не так ли? Ну что, юная леди? Вы ведь и впрямь собирались исполнить условия этого пункта?

​«Скажи „да“, ты, обуза ты эдакая» — так и сверкали его глаза. Аннет так и подмывало съязвить в ответ, но она сдержалась.

​— Разумеется. Это же очевидно.

​Адвокат №1 и Адвокат №2 буквально взорвались от негодования.

​— Ложь — это тоже лжесвидетельство!

— Похоже, у вас есть способ доказать факт лжесвидетельства? Наша юная леди пострадала психологически, застав мужчину и женщину, в чем мать родила, прямо на месте преступления.

​«Ну, до такой степени там все-таки не дошло...»

​Кристиан обладал талантом доводить всё до крайности, пусть даже того требовала ситуация. Разъяренный Адвокат №2 в пылу спора выкрикнул:

​— Вы переходите границы дозволенного! Лорд Жерве и леди Летиция всего лишь устроили тайное свидание наедине... Кхек!

​Маркиза Элдерфрод молниеносно нанесла Адвокату №2 удар под дых. Аннет впервые видела, чтобы маркиза, вечно разыгрывающая из себя образец благородства и изящества, двигалась настолько быстро. Пока адвокат судорожно глотал воздух, Адвокат №1 поспешил перехватить инициативу.

​— Что ж, решим всё по закону.

— О, прекрасная мысль. По закону.

— Знаете ли вы, как посмотрят на это дело в кассационном суде? Семья Элдерфрод выражает признательность за оплату похоронных расходов, но в то же время подает иск против мисс Аннет Боннелл за клевету и очернение доброго имени лорда Жерве Элдерфрод.

— Вне зависимости от причин, мы подаем иск о признании действительности брачного контракта. Ваше упрямство работает только здесь, перед нами, но в суде вы проиграете.

— Законы Беллофа священны. Неужели сторона Элдерфрод хочет показать судьям, насколько она презирает правопорядок?

— Хм, откуда об этом знать адвокату, приехавшему из какой-то глуши?

Адвокат №1 одарил присутствующих самой уверенной и одновременно порочной улыбкой из всех, что можно было увидеть за сегодня. Его вид прямо говорил о том, что он не блефует и у него действительно есть какой-то козырь в рукаве. Похоже, даже Кристиан на мгновение засомневался. Аннет, решив, что этот миг замешательства — её шанс, поспешила вставить слово.

​— Позвольте мне сказать лишь...

— Госпожа.

​Кристиан резко её оборвал. Но Аннет замолчала не из-за него, а из-за своего дяди. Альфонсо, испепелявший взглядом семейство Элдерфрод, с силой грохнул по столу и разразился яростными обвинениями.

​— Совесть бы поимели! Я и с самого начала ничего от вас не ждал, но как вы смеете преграждать путь моей племяннице!..

— И кто тут еще виноват?! Как у вас язык поворачивается кричать?

— Мне это не нравилось ещё тогда, когда вы решили выдать её за парня, чей единственный талант — глупо лыбиться!

— Что?! Что ты сказал?!

​Маркиза выглядела так, будто вот-вот упадет в обморок — но не от горя, а от возмущения. В её мире, каким бы хаотичным он ни был, всегда существовали «верх» и «низ», те, кого должно уважать, и те, кто обязан проявлять это уважение.

​Элдерфрод в Леноре бесспорно принадлежали к числу первых. Боннелл же для них были скорее позорным пятном, из-за которого пришлось поступиться частью своей истории и гордости.

​— Таким ничтожествам, как вы, не место в Леноре! Мы вообще не должны были с вами связываться! Если бы только Жерве не ослеп от любви к этой девке низкого происхождения!..

— Это мою племянницу жаль — она пошла в семью, у которой нет ничего, кроме задранного носа! Вы не имеете права так говорить!

— Да как вы можете защищать её после того, что она натворила? Женщины в вашем роду... да у них с самого начала проблемы с характером! Все до одной стервозные, не знают приличий и не умеют следовать правилам! Как вы их вообще воспитывали?

После шквала разнообразных оскорблений веер маркизы, брошенный с силой, упал к ногам Карлы. Карла наклонилась и подобрала его.

​— Полагаю, этого вздора, не имеющего к нам обоим никакого отношения, уже достаточно.

​Карла бросила острый, предостерегающий взгляд на кипящего от ярости Альфонсо и холодно продолжила:

​— Вы можете перебрасываться криками хоть до заката, хоть до самого рассвета, но это совершенно бессмысленно. Уверена, вы оба — люди благородные и весьма занятые.

​Как только Карла заговорила, атмосфера в комнате мгновенно переменилась, подавленная её авторитетом. Аннет порой думала, что дар матери — это умение сухо выбирать именно те слова, которые необходимы в данный момент и в данном месте.

​Заговорил маркиз Элдерфрод:

— Мы с самого начала говорили, что не желаем этого. Вина за всё произошедшее лежит на вашей стороне.

​— Наша позиция тоже была предельно ясна с самого начала. Ответственность за разрыв помолвки целиком лежит на вашем благородном отпрыске, поэтому мы требуем признания этой ответственности и соразмерной компенсации за понесенный ущерб. Это лишь справедливо. И не нужно вплетать сюда чувства. Чувства — это то, что испытывают дети, и это их личное дело.

​— Возможно, всё было бы иначе, если бы госпожа Аннет не опозорила нас таким образом.

​— Но это не умаляет вины зачинщика. Полгода назад вы убеждали меня в безупречности своего сына и твердили, что я и моя дочь должны заплатить за это справедливую цену.

​— ......

​— Идя на ваши условия, я даже убедила графа Альфонсо Боннелл принять этот несправедливый и абсурдный брачный контракт, выгодный лишь вам. Однако в сыне, которого вы называли «безупречным», обнаружился серьезный изъян, причем обнаружили его именно мы. И теперь ваш отказ выполнять обязательства… Это не лезет ни в какие ворота даже по правилам семей в Леноре.

​Аннет впервые слышала о таких подробностях. Условия контракта...

​Она думала, что он откажется от своего упрямства, ведь он прекрасно понимал — условия договора несправедливы к Боннелл. Но те лишь кротко ответили: «Да будет так».

​«Подумать только, за всем этим стояла такая история...»

​— Не смейте вешать всё на нас! — выкрикнула маркиза. — Если уж говорить о нарушении условий, то в пятом пункте четко прописано: «необходимо соблюдать достоинство супруга». Разве вы сами его не нарушили? И вообще, я не признаю, что это вина одного лишь нашего Жерве. Мой ребенок пострадал от этой несносной девицы из рода Гарнье — той самой, с глазами как у лягушки, которая и шагу ступить не может, не натворив глупостей!..