Маркиз Элдерфорд поддержал свою жену, которая содрогалась от одного упоминания фамилии Гарнье.

— Вот именно! Даже если мой сын и совершил «ошибку», не стоило так публично позорить дом!

— Вряд ли найдется что-то более постыдное, чем измена партнера, вскрывшаяся прямо в день помолвки.

— Эта девчонка из семьи Гарнье... Вы здесь недавно и, возможно, не знаете, но...

— Нам уже известно о слухах, будто она выбирает и соблазняет только женатых мужчин.

​Маркиз Элдерфорд спросил с таким видом, будто предали его самого:

— ...Вы знали это и всё равно так поступаете с нами?

— Мы призовем Гарнье к ответу, но во всем должен быть порядок.

​О чем речь? Если вкратце: хобби Летиции заключалось в том, чтобы уводить чужих мужчин и разрушать их отношения. До сих пор ей удавалось мастерски находить «безупречных» кавалеров, но в этот раз она связалась с Жерве и крупно прокололась.

​Если подумать, всё это время были подсказки. Когда она восхваляла Лайонеля, но тут же отстранялась, говоря: «У меня тоже есть свои вкусы», — на самом деле это был отчаянный крик: «Я хочу любви только с занятыми мужчинами!». Неудивительно, что у неё совсем нет друзей.

Мать продолжала говорить твердым, уверенным голосом, обладавшим той самой харизмой, что способна подавлять волю окружающих.

​— Так или иначе, пострадали вы от предательства и бесчестия или нет, суть дела сейчас в том, что у нас возникли юридические разногласия. Строго говоря, наш иск — это не компенсация за измену, а взыскание неустойки на основании брачного контракта. Хотите верьте, хотите нет, но мне плевать, будут ли вашего сына считать дураком во всем мире или нет. Он не настолько выдающийся талант, чтобы заслуживать такого пристального внимания. Если вы заботитесь о будущем своего бездарного отпрыска, советую не раздувать это дело, а закончить всё быстро и чисто. Если вы в полной мере выполните условия по пунктам о нарушении контракта, мы не станем доводить дело до суда.

​Мать была из тех людей, кто мог раздавить человека одной лишь правдой. Бесконечная «атака истиной» со стороны Карлы едва не свела маркизу Элдерфрод с ума.

​— Я… я подам в суд! Мы тоже подадим! Вы… вы все у меня еще пожалеете! — закричала та.

​Судя по её лицу, в тот момент она сама не понимала, что несет.

​Неужели настал конец света? Наступили времена, когда виновник подает в суд на жертву. Столкнувшись с реальностью, где обвиняемой стала она сама, Аннет в очередной раз содрогнулась от собственной недальновидности.

---

​Похоже, маркиз Элдерфрод не смог совладать с безумием своей жены, и её слова стали реальностью. Решив «ударить первым, пока не ударили его», он подал на Аннет в суд за клевету.

​Однако Аннет не собиралась проигрывать. Она подала встречный иск в суд по семейным делам, указав его как «лицо, ответственное за нарушение брачного контракта и распад союза». Иск был составлен настолько тщательно, что у Элдерфрод просто не оставалось шансов выкрутиться.

​«...Это предсказание было разбито вдребезги эксцентричным ответом Элдерфруда.

​— Они что, с ума посходили? Эти мерзавцы, серьезно!

​Даже Бенедикт, который почти неделю не разговаривал с ней и открыто демонстрировал свое недовольство, не выдержал и нарушил молчание.

Аннет нахмурилась, поднимая упавшую на колени газету. К несчастью, прямо на первой полосе красовалась фотография их счастливых времен с Жерве, где к ее платью была приколота маленькая корсажная роза.

​— Что они творят?

​Пока лицо Аннет постепенно искажалось от гнева, тетя Лора, сидевшая напротив и приводившая в порядок ногти, слегка вытянула шею, заглядывая в газету.

​— Я и не думала, что они окажутся настолько бесстыдными... Неужели они решили коллективно избавиться от остатков совести?

​Элис, подражая тете, тоже вытянула свою короткую шею, словно черепашка, и уставилась в газету.

​— План Боннелл.

​Прежде чем то, как она мило шевелила маленькими губами, успело вызвать умиление, кровь Аннет закипела от ярости.

​В сегодняшнем выпуске «Ленора Пост» главную статью венчал заголовок: «Высказано предположение, что всё это — спланированная акция Аннет Боннелл, с целью получения финансовой выгоды».

Сразу под ним была колонка, подробно описывающая историю семьи Боннелл и то, какими методами они получили свое состояние... С этой предвзятой точки зрения семья Боннелл выглядела ничем иным, как воплощением дьявола.

​Тетя Лора, серьезно изучавшая статью, вкрадчиво спросила:

​— ...Дорогая, тут пишут про помолвочное кольцо. Ты что, его не вернула? Насколько бы дорогим оно ни было, неужели они всерьез обвиняют нас в краже кольца?.. И всё же, сколько на самом деле стоило то кольцо?

​Голова шла кругом от этих разговоров.

​Так началась «война без мечей» между Элдерфрод и Боннелл. Элдерфрод нёсли чепуху, словно по заранее написанному сценарию, а Боннелл за последние несколько недель превратились в самую обсуждаемую персону, не сходящую со страниц газет Леноры.

​[Куда ведут следы грязных денег, тайно скрытых семейством Боннелл?]

[Тирания Боннелл, не знавшая страха под этим небом.]

[Анонимное разоблачение низких моральных устоев Аннет Боннелл. В чём же правда?]

​Провокационные и предвзятые заголовки сыпались каждый божий день. Дошло до того, что даже младенцы в Леноре, казалось, вот-вот зарыдают, лепеча: «Боннелл-Боннелл».

​Стоило ли считать удачей, что хотя бы «Ромерто Джорнал» публиковал нейтральные статьи? Аннет никогда не жаловала это издание из-за явных политических взглядов его владельца, поддерживавшего партию Киви, но теперь она была готова его полюбить.

​— Ха-ха-ха!

​Раздался звонкий, чистый смех.

​Аннет, подпиравшая подбородок рукой, сменила позу и пристально посмотрела на человека напротив. Леонард смеялся, приложив газету ко лбу. Он заскочил по личным делам и, волей случая оказавшись за одним столом, невольно стал собеседником Аннет.

​— Это ведь происходит не впервые. Не хочу показаться злобным, но, по-моему, подобные статьи были всегда.

​И это было правдой. У Боннелл хватало врагов, поэтому очерняющие заметки частенько мелькали даже в Шавине.

​— Я и в родных краях не жаждала такой славы, а теперь о моей скромной персоне знает вся страна. Поскольку история становится всё популярнее, представляешь, насколько всё станет хуже? Сейчас совсем неподходящее время.

​Леонард, перестав улыбаться, развёл большой и указательный пальцы и задумчиво потёр подбородок.

​— Это из-за проекта «Лоран Рише», который вы сейчас готовите?

— И из-за него тоже.

— Я мало что в этом смыслю, но сразу подумал, что эта работа требует безупречного имиджа.

— И почему нельзя было просто тихо выплатить компенсацию и покончить с этим? Я и представить не мог, что всё зайдет так далеко.

​В последнее время семья Боннелл, используя компанию «Лоран Рише» (названную в честь вторых имен брата и сестры Боннелл), активно работала над созданием системы центрального банка. Ради этого на протяжении последних двух лет семья Боннелл тратила колоссальные средства на обновление своего имиджа.

​Волонтерство, социальная поддержка, пожертвования — всё шло в ход. Тот факт, что Бенедикт мог открыто просить поддержки у членов партии «Утконос» и жителей Ленора, стал возможен только благодаря заранее подготовленной почве.

​Однако в деле, где успех зависит от взаимного доверия и лозунга «Верьте нам и доверьте свои деньги!», подрыв репутации Боннелл мог заставить их передумать. В таком случае им пришлось бы искать альтернативу. Дядя, искренне надеясь, что дело не запутается окончательно, спешно пытался урегулировать ситуацию с людьми.

​— Адвокаты той стороны неплохо поработали. Похоже, раз уж при расторжении помолвки с поличным им сказать нечего, они решили сменить тактику и вытащить другие проблемы. Такое ведь часто случается, верно?

— Ты на чьей стороне?

​Леонард, сморщив переносицу и усмехнувшись, замахал руками: «Прости, прости».

​— Не сердись. Я просто хотел посмотреть, как ты злишься. Похоже, Ленора — это всё-таки Ленора.

— Хватит об этом. Голова уже пухнет. Лучше расскажи о проекте с вагонами, который затеяли в Карре. Как продвигается? Насколько масштабно они развернулись?

​— Извини, но, глядя на твое настроение, сомневаюсь, что мой рассказ тебя порадует. И я не горю желанием жертвовать своим и без того непростым положением лишь ради того, чтобы тебя утешить.

— Будь твое положение и правда таким тяжелым, ты бы здесь не прохлаждался. И уж точно не смог бы купить то пальто.

​Леонард молча смотрел на ехидничающую Аннет, затем пару раз кашлянул и произнес:

— Аннет. Я просто рад, что ты не слишком сильно пострадала.

​И в этот момент рука Леонарда внезапно, словно в порыве, накрыла ее ладонь.