Аннет была внутренне ошарашена этим внезапным прикосновением, но лицо Леонарда оставалось совершенно спокойным — казалось, он не вкладывал в этот жест ничего, кроме простого утешения. Повстречавшись взглядом с его сияющими карими глазами, Аннет наконец расслабила напряженные пальцы.

​— Хочешь как-нибудь сходить вместе проветриться?

— Проветриться?

— Ну да. Я знаю, что ты сильная, но всё же случилось нечто серьезное. Давай просто сменим обстановку на денек.

​В груди у неё что-то затрепетало. Это было похоже на тепло, но в то же время вызывало странную неловкость.

Пока она молчала, не в силах разобраться в собственных чувствах, Леонард, видимо, как-то по-своему истолковал выражение её лица. Он смущенно отстранился.

​— Я просто хотел тебя утешить.

— А?..

— Но так смотреть на меня — это уже слишком.

​Аннет слегка потерла уголки глаз кончиками пальцев и отвернулась от него.

​И тут, как нельзя кстати, вдали показались Маэва, тетя Лора и Элис. Их эффектное появление мгновенно разрядило неловкую атмосферу.

— Сестрица Аннет! — звонко выкрикнула Элис своим по-детски невинным голосом и побежала к ним. Тетя Лора и Маэва тоже направились в их сторону.

​— Мама.

Леонард поднялся со своего места, подошел к Маэве и помог ей с вещами. Я знала, что у Маэвы уже трое детей, но каждый раз, видя подобное, никак не могла к этому привыкнуть.

Присмотревшись, я заметила, что тетя Лора и Элис тоже тепло обменялись приветствиями с Леонардом. Со стороны они казались довольно близкими.

​«И когда это они успели так подружиться?»

---

​То, что весь мир виделся мне в сером цвете, было отчасти следствием моего характера, но во многом — из-за того, что дела сейчас шли из рук вон плохо. Ведь конфликт с семьей Элдерфрод всё еще был в самом разгаре.

​Небо сияло лазурью, а облака походили на клочья распушенной ваты.

«Если бы вместо овечьей шерсти можно было собрать эти облака и запустить прядильную фабрику, это стала бы невероятная инновация. Но для этого пришлось бы взобраться на самую высокую вершину гор Белоффа. Пожалуй, в таком случае выгоднее было бы производить и продавать горное снаряжение».

​Пока Аннет предавалась этим романтическим фантазиям, сквозь её меховые наушники прорвался оглушительный грохот.

​Бах!

​Овсянка, летевшая к облакам, испугалась резкого выстрела, круто развернулась и скрылась за деревьями. Вслед за этим раздался еще один выстрел. Звук перезаряжаемого дробовика всегда звучал так бодро и отчетливо.

​Прикрыв глаза ладонью от солнца, Аннет наблюдала, как подстреленный лесной голубь падает за вековой дуб.

Альфонсо, одетый в безупречный охотничий костюм — облегающий кожаный жилет, подчеркивающий талию, черные брюки и высокие кожаные сапоги до колен, — опустил дымящееся ружье и обратился к Аннет:

​— Твоя очередь.

— Дядя, вы совсем заржавели. Первый выстрел был мимо.

​— Не кажется ли тебе, что драматичная развязка всегда выглядит убедительнее? Я предпочитаю, чтобы всё было эффектно.

— А не лучше ли выбирать пути полегче? Жизнь и так…

​С лукавой улыбкой на губах Аннет одним движением зарядила дробовик и прижала приклад к плечу. Не прошло и мгновения, как она прильнула к прицелу, высматривая цель в небе, и с противоположной стороны взмыл горный голубь.

​«Представим, что это голова Элдерфорд».

Элдерфорд.

Жерве.

Летиция.

​Бах! Грохнул выстрел, оставив после себя густой запах пороха. Голубь камнем рухнул вниз. Где-то вдалеке послышался лай собак.

​«Ох, а это и впрямь приносит облегчение».

​— Вы же сами учили меня: тренироваться нужно так, будто ты в бою, — с вызовом бросила Аннет, опуская ружье и растирая плечо.

​Альфонсо добродушно рассмеялся и притворно заворчал:

— Придется выпить с горя — невыносимо осознавать, что я проигрываю собственной племяннице.

— Я только что представила, как разлетается голова Жерве, и мне сразу стало легче. Пейте сколько угодно, дядя, но выбирайте только лучшее вино. Вы должны прожить долго и счастливо вместе с нами.

— И всё же, — заметил он, — не такие речи подобают юной леди.

​Отложив ружье, Альфонсо шутливо взъерошил волосы Аннет и направился к столику в саду.

​За столом сидели Бенедикт и Ривер, которые почти десять дней толком не разговаривали друг с другом. Бенедикт тоже был приглашен на сегодняшнюю стрельбу, но, будучи совершенно неспортивным человеком, предпочел остаться в стороне.

​Альфонсо непринужденно завел разговор.

​— Прекрасный день, чтобы размяться, не находите?

​Изначально сегодняшний день планировался как семейное собрание — все вместе они собирались попрактиковаться в стрельбе. Однако после того как мать и тетушка Лора отказались, состав участников заметно поредел.

Мать не смогла прийти из-за внезапно назначенных срочных дебатов с членами партии Киви, а тетушка Лора в последнее время была так занята делами вне дома, что её лица и вовсе было не видать.

​— И что толку от хорошей погоды?

​Аннет намеренно проигнорировала недовольную мину Бенедикта и обратилась к Риверу:

— Господин Ривер, а вы что здесь делаете? Развлекаетесь?

— Именно из-за этого дела я здесь. Ваше Превосходительство, это вопросы, требующие вашего утверждения.

​Ривер протянул Альфонсо стопку документов и справочных материалов. Поправив шляпу, Альфонсо неспешно развернул бумаги и принялся за чтение.

​Обычно мать занималась вопросами эффективности существующих компаний и упорядочиванием систем управления, в то время как дядя брал на себя работу с контрагентами и решение мелких и крупных кадровых споров внутри бизнеса. Именно поэтому, несмотря на амбициозные планы по продвижению финансовой реформы под эгидой Лоран Рише, горы нерешенных дел всё еще ждали своего часа.

​— Я не получал отчетов об этом раньше. Разве вопрос с управляющим завода не был закрыт?

— После этого предыдущий управляющий скончался от эпидемии, и на его место наняли нового человека. Однако выяснилось, что этот новый управляющий затеял весьма любопытные дела. В округе много сирот и голодающих подростков, и он, оказывается, тайно нанимал их на завод.

​— Стоит этим дельцам лишь на миг отвести взгляд...

— Сейчас, когда ведутся дискуссии по трудовому кодексу, подобная картина выглядит крайне невыгодно, — заметил Ривер.

​— Скоро придется навести там порядок.

​Бросив это в недовольном тоне, Альфонсо отложил бумаги. Это и была та самая причина, по которой он желал разрешения дела Элдефрод больше, чем кто-либо другой. Изначально он планировал заняться своим расписанием сразу после дебюта Боннелл, который послужил лишь прикрытием для помолвки Аннет...

Нужно было уходить, но он оказался в ситуации, когда его связали по рукам и ногам.

​— Кроме этого, нет ли чего-нибудь новенького на «той стороне»?

— Ничего фатального пока нет. Господин Кристиан тоже наводит справки через свои связи, но, похоже, нет ничего такого, что могло бы сыграть нам на руку в этом деле.

​Ленора до странности предвзято относилась к капиталистам и сословию наследников, поэтому в обществе воцарилась атмосфера, где охотно верили любым скверным статьям о роде Боннелл.

Из-за этого Боннелл пытался нанести ответный удар, чтобы отразить атаки, но проблема заключалась в том, что семья Жерве была настолько нищей, что у них за душой не было буквально ничего — и зацепиться было просто не за что.

​— Даже подлости совершают люди ничтожные, так что и спросу с них нет. И зачем только так вляпались?

​На откровенно саркастичное замечание Бенедикта Аннет ответила со всей искренностью:

— Это я-то вляпалась? Это всё из-за того, что ты от меня скрывал!

— Разве это я подговорил твоего мужика пойти налево?

— Ты всё сказал?!

​В тот момент, когда Аннет уже собиралась сорваться с места, Альфонсо естественным движением перехватил дробовик, висевший у неё на плече. Он тут же зарядил оружие и выстрелил прямо в небо.

Бах! Вздрогнув от внезапного грохота, Аннет резко обернулась.

​— Дядя!

— Не стоит злиться, держа в руках ружье.

​Альфонсо невозмутимо продолжил:

— Хватит спорить. Вы уже не дети… Послушайте, мы должны сосредоточиться на своем деле. Если мы не дрогнем и будем прикрывать друг другу спины, то ни Элдерфрод, ни Гарнье не станут для нас проблемой.

​Бах! И снова звук выстрела эхом разнесся в синеве небес.

​«Действительно ли это так? Станет ли всё проще, если семья сплотится?»

Пока я задавалась этим вопросом, настал день первого судебного заседания.

​По своему характеру оно было близко к прениям сторон, но процесс пошел совсем не в лучшую сторону. Сторона Элдерфорд, словно понимая, что никакая защита не сможет стереть факт «измены Жерве», прибегла к подлой стратегии.

​Они начали вытаскивать на свет дела, совершенно не имеющие отношения к текущему процессу, намеренно искажая суть происходящего.

​Несмотря на два предупреждения судьи, они продолжали придумывать обвинения, будто специально нарываясь.

​Из-за этого заголовки газет на следующий день пестрели фразами: «Аморальность Боннелл», «Показания учителя этики, обучавшего Аннет Боннелл» и «Жадность и мошенничество графа Альфонсо Боннелл».

​Какой бы бесстыдной ни была семья Боннелл, когда авторитетные газеты разом начинают сомневаться в их честности и проявлять интерес к их коррумпированности, это не может не давить и не вызывать дискомфорт.

​«Эти люди... они действительно переходят все границы!»