Дядя приступил к работе над обновлением имиджа, используя их главный козырь — капитал.

​Словно оправдывая репутацию группы мерзавцев, способных при необходимости отобрать чек даже у сироты, им удалось купить немного благосклонности, сделав несколько пожертвований и заказав рекламу.

Конечно, результат не был идеальным, так как это не было их родным городом и связей не хватало. Тем не менее, образ Боннелл, которых раньше описывали как худших людей на свете, удалось смягчить до «людей, сколотивших состояние благодаря упорному и добросовестному труду».

​К счастью, в «Бьюкенен Таймс» работал Анри Бьюкенен, с которым Аннет была знакома лично, а «Ромерто Джорнал» изначально придерживался нейтральной позиции по отношению к капиталистам, так что им повезло.

​Однако из-за этого поползли и такие слухи:

​— Повсюду злословят, будто мы заткнули прессе рот деньгами. Голосят об этом на каждом углу, как истошные попугаи… Но послушай, это правда насчет брачного контракта? Откуда произошла утечка?

​Тётя Лора последние несколько дней активно посещала светские собрания, собирая информацию. Она делала это не столько из чувства долга, сколько из любви к сплетням. Аннет отложила ручку, которой писала письмо, и переспросила:

​— Брачный контракт?

— Ты не знала? Он вовсю ходит по рукам.

​Согласно сообщениям, последние несколько дней среди представителей высшего света цитировалось содержание некоего брачного контракта.

Проблема заключалась в том, что это касалось семей Боннелл и Элдерфрод. В конце концов, в их брачном контракте был пункт о строгой конфиденциальности.

​Тетя Лора вкрадчиво спросила:

— Это брат так распорядился?

— Дядя? Наоборот, дядя хочет закончить всё как можно тише.

​Тетя Лора переспросила с таким видом, будто всё это казалось ей крайне странным:

— Но ведь сторона Элдерфрод не могла сама допустить утечку этого контракта, верно?

​Всё было именно так, как сказала тетя Лора.

​Брачный контракт между семьями Элдерфрод и Боннелл, всплывший неизвестно откуда, в мгновение ока стал темой для обсуждения бесчисленного множества людей. Переходя из рук в руки и зачитываемый до дыр, он в итоге был увековечен в газетной статье.

​[Брачный контракт]

​Сторона: Господин Ж

Сторона: Госпожа А

​Вышеупомянутые стороны, вступая в брак, заключают настоящее соглашение на основе взаимной договоренности:

П.1. Стороны обязуются в полной мере исполнять супружеские обязанности. Стандартом исполнения обязательств являются традиции и семейные устои господина Ж.

П.2. берет на себя все расходы, связанные с церемониями помолвки и бракосочетания. Кроме того, в месяц завершения свадебных торжеств она выплачивает другой стороне 500 000 ливров.

П.3. В день свадьбы сторона Б передает в дар другой земельный участок расположенный в Солорде. (далее пропущено)

​[Унижение льва, вызванное нуждой! Справедливость или просто сделка?]

​Обожающие посудачить критики, украдкой поглядывая на реакцию публики, принялись строчить колонки о том, что Элдерфрод попросту продался.

Самой обсуждаемой стала статья в «Ромерто Джорнал» под заголовком: «Другое имя Жерве Элдерфрод — муж на содержании».

​Аннет тоже прочла её. Жерве был описан там настолько двусмысленно, что было неловко — он казался почти жиголо. «Неужели "Ромерто Джорнал" решили закрыться прямо завтра, раз позволяют себе такое?» — подумала она.

​— Слушай, а что ты там так усердно пишешь? Альбрехт?

​Лора с лукавым блеском в глазах подошла почти вплотную и заглянула через плечо.

​— О боже, ты влюбилась?

— Ни в коем случае.

​Испугавшись, Аннет поспешно спрятала письмо, которое писала.

​Так или иначе, когда стало известно, что все расходы на помолвку и свадьбу ложатся на плечи Боннелл, возникли подозрения относительно истинного состояния имущества Элдерфрод. Под вопрос поставили и ту роскошную жизнь, которую они вели до сих пор.

​[Откуда деньги на содержание особняка Элдерфродов?]

[А как же тот блистательный званый ужин, что они закатили прошлой весной?]

[История упадка дома Элдерфрод, идущего по наклонной.]

​Мать и дядя были в замешательстве. В конечном итоге ситуация обернулась им на пользу, но они никак не могли понять, с какой целью вся эта шумиха была затеяна изначально.

Тревога росла, ведь было совершенно неясно, откуда произошла утечка информации. Кристиан и Ривер раз за разом твердили, что ни в коем случае не могли допустить халатности в обращении с брачным контрактом; помощники Кристиана из числа молодых юристов заявляли то же самое.

​Маэва же предложила самое простое решение:

— А не могли ли сами Элдерфрод по глупости разболтать лишнего, даже не осознав этого?

​Гипотеза о том, что «семья они не слишком сообразительная, так что вполне возможно», крепла с каждым днем. Однако спустя несколько суток от неё пришлось отказаться. Реакция на публичное обсуждение бедности Элдерфрод оказалась куда более бурной и искренней, чем любые их прежние действия.

​Не выдержав позора, маркиз Элдерфрод явился к ним, вне себя от ярости.

С осунувшимся лицом — будто не спал несколько ночей — он неистовствовал, обвиняя Боннелл в сливе брачного контракта. Его гнев был настолько неподдельным, что это никак не могло быть игрой.

​До самого конца он изрыгал проклятия в адрес Боннелл, фактически объявляя им вторую войну:

— Вам конец! На следующем заседании вы еще будете ползать у меня в ногах!

​Три дня спустя, около полудня, сразу после завершения чаепития, Боннелл экстренно собрались. Причиной стал их адвокат Кристиан.

​— Что ж, взгляните на это.

​Поправив очки, Кристиан протянул им листы бумаги размером в две ладони, на которых было напечатано: [Коклен Пресс]. Это было даже не похоже на газету — скорее стопка печатных листков, напоминающая многостраничную листовку.

Мать пробежала глазами по заголовку в верхней части газеты, и её брови слегка дрогнули в недовольстве.

​— «Коклен Пресс»?..

​Бенедикт с трудом выдавил это название, словно оно оставило во рту горький привкус.

​«Коклен Пресс» был государственным журналом, выходившим раз в месяц и освещавшим жизнь королевской семьи. Само собой разумеется, его выписывали все благородные дамы Леноры. И именно там напечатали историю семьи Боннелл. Причем содержание её было близко к абсурду.

​[«Боннелл, в точности как в зеркале, забавляется с мужчиной, у которого уже есть возлюбленная»]

​Последние две недели семья Боннелл прилагала немалые усилия, работая с различными СМИ, чтобы «купить» хотя бы каплю здравомыслия — чтобы на нелепый донос Элдерфрод смотрели не предвзято, а с минимальной долей объективности.

​Благодаря этому сезон яростной критики морального облика и ценностей Боннелл начал понемногу стихать, и тут — такой внезапный пожар?

​[«...Более того, жалобы семьи Элдерфрод о том, что слова Боннелл — лишь пустые утверждения, вполне понятны. Ведь единственное доказательство, которое есть у стороны Боннелл, — это "глаза Аннет Боннелл". И даже если это правда, если верить сообщениям знакомых о том, что в прошлом Аннет Боннелл состояла в неподобающей связи с адвокатом Луи Омарой, то инцидент с лордом Жерве Элдерфрод ставит под вопрос её собственную добродетель...»]

​И это в «Коклен Пресс»...

В издании, которое печатает сам королевский двор...

Последнее предложение и вовсе гласило: «В следующем месяце мы раскроем второй секрет Боннелл, который шокирует вас еще больше!»

​Как уже было сказано, «Коклен Пресс» — это ежемесячник. Тщательно отобранный, выверенный...

​В такие издания попадали лишь избранные статьи. Она знала, что подобные сплетни обычно не пропускают в печать, ведь они могли затронуть интересы королевской семьи.

​— Что за нелепая клевета! Нет, Ривер. Как они вообще могли оказаться в Коклен Пресс?

​Альфонсо вскочил, вне себя от негодования, понося их сфабрикованную статью. Проблема была лишь в том, что статья вовсе не была выдумкой.

​«Луи Омара?»

​Зеленые глаза Аннет едва заметно дрогнули. В ее памяти, подобно вспышке молнии, пронеслись воспоминания многолетней давности — она даже не помнила точно, сколько лет с тех пор прошло.

​Бенедикт заговорил:

— Хоть содержание и искажено, Луи Омара — реально существующий человек.

— …Альфонсо. Этот адвокат... он представлял сторону противника на суде над моим братом, Герстом.

— Ах, точно. Матушка, вы тоже это помните.

— Да, так и было.

​Карла, слегка нахмурившись, перевела взгляд на Аннет.

​Несколько лет назад, по делу, не связанному с Боннелл, возникла тяжба из-за ее брата. Тогда Аннет самоуверенно заявила, что решит дело. Однако в день суда молодой адвокат по имени Луи Омара, защищавший вторую сторону, из-за череды нелепых ошибок с треском провалился.

​— Тогда ты…

​Заметив, как помрачнела Карла, Аннет поспешно начала оправдываться.