Ривер плотно сжал губы и прищурился. «Я так не думаю».

Вопрос о том, почему его воспоминания расходятся с воспоминаниями Аннет, стоило отложить на потом.

Как бы то ни было, сегодня Аннет должна была сама распутать запутанный ею узел. Ривер, который помог разузнать расписание Жозефины, чувствовал толику ответственности и тревоги.

​— Посмотрим, как пойдут дела. В любом случае… что мне нужно делать?

— Я же сказала, я сама разберусь. Помиримся ли мы или схатим друг друга за волосы.

— От последнего я бы попросил вас воздержаться.

​Аннет пожала плечами, словно упрямый ребенок, и отвела взгляд.

​— В любом случае, господин Ривер, доведите сделку с господином Бриенном до конца. Если ситуация с Жозефиной Пруссией не улучшится, придется перейти к запасному, чуть более неприятному плану. Я думала, Жозефина всё позабыла, как золотая рыбка, но она оказалась на редкость злопамятной — столько лет точила нож.

— И это хорошо?

— По крайней мере, это значит, что у неё есть гордость.

​Аннет подперла подбородок рукой, и в её саркастичном тоне промелькнула тень искреннего восхищения. Старые воспоминания одно за другим начали всплывать в памяти.

​После того как в газете «Коклен Пресс» вышла статья, Аннет и Бенедикт восстановили в памяти детали инцидента, в котором когда-то были сообщниками.

​«Преступница — точно та девчонка...»

Конфликт между семьями Боннелл и Пруссия вспыхнул несколько лет назад — может, два года, а может, и три. Поводом послужило то, что дядя по материнской линии, Герст, с которым они почти не поддерживали связь, оказался втянут в судебную тяжбу.

​Он попался на попытке провернуть нечто, подозрительно смахивающее на мошенничество, против семьи Пруссия. Даже сейчас это казалось верхом безрассудства, но мать, руководствуясь семейными узами, решила помочь брату в суде.

​«Это будет непросто, но мы же семья».

​С деньгами и расходами проблем не возникло, но камнем преткновения стали улики.

​Многочисленные следы, оставленные то тут, то там — словно отпечатки собачьих лап на раскисшей от дождя грязи, — доставляли всем немало головной боли. Адвокат противника ликовал, а защитник дяди, казалось, был готов сбежать в любой момент из-за его несносного характера.

​Наблюдая за тем, как мать мучается уже несколько недель, Аннет и Бенедикт решили взять дело в свои руки.

​— Может, нам самим во всем разобраться? Мама будет рада. К тому же, это наш шанс загладить прошлые промахи.

— А у тебя есть идеи?

​Объединив усилия, брат с сестрой составили простой, но весьма эффективный план. Они решили тайно подбросить выгодные дяде документы в бумаги, которые адвокат противника собирался подать в суд, и пустить ложный след, чтобы развалить дело.

​Как раз в то время на стороне противника выступал Луи Омара — молодой и самоуверенный мужчина.

​— И как ты собираешься к нему подобраться?

— Нет ничего невозможного.

​Аннет нашла способ сблизиться с Луи Омара и в полной мере проявила свои незаурядные таланты: от излучения рокового обаяния до попыток ослепительного подкупа — всё в таком духе.

Это была кропотливая и неприятная работа, занявшая около полумесяца. Но так или иначе, она была доведена до конца: в документах Луи Омары оказались подделки, а слухи, распущенные Бенедиктом, были поданы Луи как неоспоримые факты.

​В результате Луи Омара, один за другим выдававший в суде ложные сведения, подвергся нападкам со стороны графа Пруссии. Прямо в зале суда он был уволен, процесс был с треском проигран, а дядя праздновало победу.

​Насколько известно, семья Пруссия позже подала апелляцию, но мой дядя, освобожденный из-под стражи, проявил черную неблагодарность и сбежал под покровом ночи. С тех пор связь с Боннелл оборвал.

​Но вернемся к истории Луи Омары… Адвокат Луи, втайне мечтавший о справедливом будущем, был не так уж глуп: всего за полдня он осознал, в какую ловушку угодил. Однако и до гения ему было далеко — он не сумел скрыть своего прозрения от дочери своего нанимателя. Речь идет о Жозефине Пруссии.

​Жозефина — дочь графа Пруссии, того самого, что подал в суд на моего дядю. Узнав о том, что произошло между Луи Омара и Аннет, она выследила её и вцепилась ей в волосы.

​Именно тогда стало ясно: между Жозефиной и Луи Омара что-то было. Эта девчонка кричала и рыдала вовсе не из-за обиды за проигранный суд — она твердила нелепицы в духе «Луи — мой мужчина» и «Что у тебя с ним было?».

​Тот день, когда я видела Жозефину в последний раз, был днем аварии экипажа. Жозефина пыталась запрыгнуть в карету следом за Аннет, но, кажется, сорвалась.

​Я плохо помню те события, но Ривер освежил мою память: Жозефина Пруссия тогда довольно сильно пострадала, и к Боннелл даже прислали счет за лечение.

​Бенедикт, который в тот день тоже сидел в карете, позже делился своими впечатлениями:

​— Я думал, Жозефина Пруссия с тебя скальп снимет.

​Вот как это было.

Такова была предыстория того короткого инцидента с той девчонкой. Я думала, что мы больше никогда не встретимся.

​Карета остановилась перед «Ла Брильен» — величественным зданием на улице Рамиро, где графиня Ригаль открывала свой салон. Ривер до последнего момента не прекращал ворчать.

​— Никакого шума. И не вздумайте ничего перепутать. Окре-холл. Если почувствуете неладное — сразу же наденьте шляпу посильнее и уходите.

— Господин Ривер, удачи вам сегодня.

​Аннет, элегантно поправив широкополую шляпу, вышла из кареты.

​У входа в здание возвышалась огромная каменная скульптура с высеченной надписью «Ла Брильен».

​Этот особняк, напоминавший перенесенный из глубокой древности дворец, был символом Эствиля и часто сдавался в аренду для различных представлений и мероприятий. Говорили, что еще лет пятьдесят назад это здание было загородной виллой одной известной политической династии.

​Сегодня это место арендовала графиня Ригаль, чтобы организовать салон. Хотя салоны не были исключительно женскими, поговаривали, что среди приглашенных графини подавляющее большинство составляли дамы.

​Подойдя к входу, Анетт аккуратно сложила зонтик, который держала на плече, выпрямилась и с решительным выражением вошла внутрь.

​Казалось, в других залах сегодня тоже проходили мероприятия: здание кишило людьми, мужчинами и женщинами, которых было не сосчитать.

​[Окре-холл]

​У дверей Окре-холл стояли двое охранников. Сквозь щели в массивных деревянных дверях лилась элегантная классическая музыка. Прислушавшись, можно было узнать пятую часть партитуры Кивенста.

​Говорили, что она родом из Вержу — возможно, поэтому среди гостей было много современных женщин, любящих музыку...

Известная всем графиня Ригаль раз в сезонустраивала музыкальные дискуссии и салонные вечера.

Поскольку она обладала немалым влиянием в светских кругах, девушки, желающие обзавестись полезными связями или выйти замуж, с нетерпением — буквально вытянув шеи — ждали приглашения в этот салон.

​— Предъявите ваше приглашение.

​В ответ на требование стражи, стоящей впереди, разряженные в пух и прах женщины, напуская на себя вид кроткий, элегантный или высокомерный, извлекали сверкающие золотым тиснением карточки. Аннет с сожалением проводила взглядом пригласительные в их руках и отступила вглубь коридора.

​У неё приглашения не было. Ей следовало раздобыть его во что бы то ни стало, но план возник слишком внезапно, и времени совсем не осталось. Было досадно, но, в конце концов, её целью был не сам салон, а встреча с Жозефиной, так что она намеревалась подкараулить её здесь.

​...Пока она размышляла об этом, стараясь не замечать косых взглядов, Аннет столкнулась с тем, кого никак не ожидала увидеть.

​— Леонард?

​В глубине шумного коридора мелькнуло до боли знакомое, приятное лицо. Это был Леонард в белой рубашке, длинном коричневом фраке и маленькой шляпе-котелке. Его волосы, вопреки обыкновению зачесанные назад с помощью помады, выглядели очень опрятно.

​Леонард, потрясённо моргая, словно не веря, что узнал Аннет, поправил шляпу и спросил:

​— Ты... ты что здесь делаешь?

— Это я должна спросить! Разве ты не говорил, что возвращаешься завтра? Маэва сказала, что сегодня вечером тебя не будет на месте. Почему ты здесь, а не готовишься к отъезду? Ты пришел один?

​Леонард огляделся по сторонам, его губы на мгновение дрогнули. Он выглядел странно встревоженным. Аннет быстро осмотрела пространство за его спиной, но спутников не заметила.

Леонард окинул Аннет оценивающим взглядом и произнес с легким восхищением в голосе:

​— Так уж вышло, что я здесь… Но, Аннет, ты сегодня просто ослепительна.

— Я знаю.

— Нет, правда, очень красивая.

— Говорю же, знаю. Я сегодня приложила немало усилий, чтобы выглядеть лучше, чем Жозефина Пруссия.

​Он смотрел на неё с тем самым выражением «влюбленности с первого взгляда», которое она помнила с детства. Это было немного приторно, но что поделать, если она и впрямь была хороша собой.

​— Жозефина Пруссия?

— Есть тут одна несносная особа.

​Кончиком сложенного зонтика Аннет указала на вход в Окре-холл, где в отдалении толпились женщины.

​— Вон туда. Я видела, как заходило много музыкантов. Там будет какое-то выступление?

— Да нет, говорят, какая-то дама из Леноры, возомнившая себя великим знатоком музыки, устроила собрание, чтобы блеснуть своими глубокими познаниями. Наверняка обычная вечеринка. Но что значит «так уж вышло»? Что ты здесь делаешь сегодня?

​Аннет слегка присогнула поля шляпы одной рукой, стараясь стать менее заметной. Ей хотелось максимально скрыть лицо.

​— О, это…