Коридор, в котором стояла Аннет, ближе всего находился к Окре-холл, в то время как Леонард расположился со стороны зала Шилле. Заглянув туда, Аннет заметила, что в зале Шилле царила свободная атмосфера: в отличие от салона графини Ригаль, где собирались одни лишь дамы, здесь присутствовали и мужчины, и женщины.

​Большинству гостей, казалось, было за сорок. Вместо того чтобы соревноваться в вычурности нарядов, собравшиеся отдавали предпочтение достоинству и сдержанности. Среди них мелькали лица людей, которые на вид казались весьма влиятельными.

​— Да так… ничего особенного. Говорят, в обществе «Жирар» собираются представить какой-то научный доклад.

— Боже мой!

​Глаза Аннет округлились от удивления.

— «Жирар»? Как ты об этом узнали? И какова тема?

​«Жирар» было научным обществом, владевшим экономическим изданием, которое выходило дважды в год. Ставя научную ценность выше коммерческой выгоды, они часто публиковали исследования на довольно любопытные темы.

Например, такие как «Реальный вклад ископаемого угля в экономику» или «Экипаж, движимый не лошадиной силой, а иным источником энергии» — если это вообще можно было назвать экипажем. К слову, последнее направление было основным бизнесом семьи Панар.

​— Сказали, доклад связан с географией. Кажется, там будет обсуждаться вопрос границы с Ханаси. Сейчас ведь и внутри, и снаружи полно проблем.

​С тех пор как Ханаси оказался на грани краха, возникшее напряжение докатилось и до Белоффа...

Это было правдой. Но даже так, встреча с Леонардом в подобном месте казалась делом крайне сомнительным. С противоположной стороны донесся заливистый женский смех, который, словно острые иглы, вонзился Аннет в уши.

​Слегка поправив шляпку, она с невозмутимым видом отвернулась и незаметно встала рядом с Леонардом.

​В коридоре показались две женщины, идущие в их сторону. Одну из них Аннет видела впервые, но ту, что шла справа, она узнала мгновенно — это была Жозефина Пруссия.

Её вьющиеся каштановые волосы были собраны наверх, а пастельно-зеленое платье и шляпка с узкими полями делали её и без того заурядное лицо еще более невзрачным. И веснушки — словно черный перец, рассыпанный по взбитым сливкам, — были всё так же на месте.

​Должно быть, у этой девчонки сработало шестое чувство: ощутив на себе пристальный взгляд, она обернулась, и их глаза встретились.

​Не прошло и пары секунд, как лицо «невзрачной девушки» Жозефины исказилось от злости. Простите за повторение слова «невзрачной», но Жозефина действительно была воплощением посредственности. И ладно бы внешность, но если бы и характер у неё был хоть каплю покладистее!

​Жозефина окинула оценивающим взглядом сначала Аннет, затем стоящего рядом Леонарда, а после заглянула им за спины. Внезапно она ускорила шаг и направилась к входу в салон. У Аннет приглашения не было, а у неё — было.

​— Погоди, постой, постой же!..

​Рефлекторно всучив свой зонтик от солнца опешившему Леонарду, Аннет бросилась к дверям Окро-холла.

​— Жозефина!

​Едва нагнав её, Аннет схватила за локоть Жозефину, стоявшую в очереди среди дам с пригласительными. Та отпрянула, словно живая рыба, выброшенная на берег.

​— Ты что творишь?!

​Взоры окружающих тут же обратились к ним. Аннет поглубже надвинула шляпку на глаза...

Она опустила край веера и лукаво улыбнулась.

​— Давай-ка поговорим.

​В разговор вклинилась женщина, стоявшая в очереди за спиной Жозефины.

— Жо, ты знаешь эту Боннелл? — пропищала она жеманным голоском.

«Рыбак рыбака видит издалека», — подумала я. Одной этой интонации хватило, чтобы понять: передо мной та еще особа.

​Жозефина решительно пошла в отказ:

— Нет, я её не знаю.

— Это займет всего минуту, — настаивала я.

— А у меня нет ни малейшего желания с тобой общаться. И вообще, почему бы тебе не вернуться к своему «джентльмену», который там тебя дожидается? Поразительно, Аннет Боннелл. Как тебе удается менять мужчин одного за другим?

​С этими язвительными словами Жозефина указала через плечо Аннет. Там стоял Леонард.

Аннет лишилась дара речи от такой наглости и уже собиралась поставить её на место, но прежде чем она успела вымолвить хоть слово, охранник проверил приглашение Жозефины и пропустил её внутрь. Жозефина вместе с подругой, заливаясь ехидным смехом, скрылась в дверях.

​Пока Аннет в мыслях шлепала спину удаляющейся Жозефины каблуком, к ней подошел Леонард.

— Это она?

— Угу.

— Характер у неё, мягко говоря, не сахар. Почему она так на меня смотрела?

— Это она слила ту фальшивую статью в «Коклен Пресс». И сегодня снова язвит, мол, я пришла с очередным мужиком. Она просто… невероятно бесит.

​Леонард недоуменно переспросил:

— «Коклен Пресс»?

— Это что-то вроде газеты, которую нерегулярно выпускает королевский двор. Как эта девица пронюхала… О том, что произошло, знали только Бенедикт и она.

— И что же там было написано?

Аннет чувствовала себя так, словно сама распускает слухи о себе, но ей не хотелось ломать голову над оправданиями, поэтому она решила выложить всё как есть. Тем более Леонард был тем человеком, которому она могла это доверить.

​— Ходили нелепые слухи, будто я закрутила роман с женатым мужчиной.

— Боже мой, Аннет.

​Леонард весь сморщился, с таким выражением лица, будто спрашивал: «Зачем ты это сделала?». Аннет, почувствовав укол обиды, поспешила возразить:

​— Нет, ты меня вообще слушаешь? Я же говорю — это полнейший бред.

— Значит, ничего не было?

— Мы сходили на свидание пару раз, а потом выяснилось, что у него есть женщина. Разве это не значит, что меня обманули?

​Услышав раздраженный вопрос Аннет, Леонард задумчиво потер подбородок, но не стал больше в ней сомневаться. Простого объяснения было достаточно, чтобы понять суть ситуации.

​— Но почему ты тогда не заходишь внутрь?

— Времени было в обрез, и я не успела достать приглашение. Нужно было перехватить её до того, как она войдет, и закончить разговор, но она оказалась такой стервой...

— А, я слышал, что сегодняшний хозяин приема — человек крайне придирчивый.

— Там соберется много льстецов из партии Львов.

— И что ты собираешься делать?

— Ждать.

​При мысли о том, что ей приходится тратить время на какую-то Жозефину, Аннет становилось невыносимо, до боли жаль каждую потерянную минуту. Но в сложившейся ситуации именно она была в невыгодном положении.

Охрана бдила на каждом шагу, да и лишних глаз было слишком много — она не могла просто прорваться силой или прокрасться внутрь. Оставалось только ждать.

​«И имя-то какое — Жозефина, безвкусица...»

— Так ты пришла, чтобы устроить ей скандал?

— Нет, помириться.

Аннет недовольно поджала губы. Леонард, пытаясь сократить дистанцию в их разговоре, ответил лишь спустя несколько секунд.

​— Ты же только что поливала её грязью.

​— Мне приходится подстраиваться под её капризы, вот я и решила выпустить пар заранее, чтобы соблюсти внутренний баланс. Как только мы сблизимся, я выясню, через какие связи эта девица использовала Коклен Пресс. А если дела пойдут в гору, заодно решу вопрос с недвижимостью на Солей. Впрочем, даже если не выйдет, я найду другой способ.

​Она вовсе не забыла о мести. Рано или поздно она поквитается с ней, просто сейчас она признала, что есть вещи поважнее. Леонард, немного поразмыслив, задал мучивший его вопрос:

​— Если тебя оклеветали… не связано ли это с твоим бывшим женихом?

​— Нет, я проверяла. С той девицей, с которой мой жених крутил роман, это никак не связано. Да и друзей в том кругу у неё никогда не было.

​Согласно сведениям, добытым Ривером, она не пыталась наладить контакт с семьей Элдерфрод. Из чего следовал вывод: она поступила так просто из личной неприязни. Стоило признать — у неё был талант «ковать железо, пока горячо».

​Леонард издал недоверчивый смешок.

​— Чтобы ты — и пошла на примирение? Не верится.

​— Стоит надеяться, что в ней найдется хоть капля сочувствия, чтобы оценить моё терпение.

​— Похоже, ты наконец повзрослела. Тебе помочь?

​— А? — Аннет повернула голову. Леонард, как обычно, сохранил дружелюбное выражение лица, что показалось неуместным, учитывая его весьма компетентное замечание, сделанное всего несколько минут назад.

​— У меня слабость к мужчинам, которые говорят так профессионально. Но как?..

​— Погоди секунду.

​Леонард, не давая лишних объяснений, поднялся с места. Но он направился не в сторону коридора зала Шилле, где стоял до этого, а исчез за дверями главного входа.

Аннет лишь безучастно смотрела в ту сторону, где скрылся Леонард. В тот момент она не питала особых надежд и ничего не ждала. Хоть Леонард и выглядел сейчас весьма статно, в конечном счете, разве не был он всего лишь молодым провинциальным предпринимателем средней руки?

​Однако спустя десять минут Леонард вернулся и сумел по-настоящему ее тронуть.

​— Вот, держи.

​То, что он раздобыл, оказалось не чем иным, как приглашением в салон. На нем было указано вымышленное имя — «миссис Уилловер».

Когда Аннет спросила, как ему это удалось, Леонард лишь игриво усмехнулся и уклончиво ответил: «Получил через одного знакомого».

​Его слова не казались до конца искренними, но, так или иначе, приглашение было у нее в руках. Аннет обняла его — ей хотелось не просто прильнуть к нему, а осыпать поцелуями.

​— Спасибо!

​Так, приняв облик миссис Уилловер, Аннет смогла с гордо поднятой головой войти в зал.