Аннет для начала решила сделать вид, что ничего не знает. Пока она не выяснит, каким образом Жозефина ухитрилась завести связи в «Коклен Пресс», не стоило лишний раз обострять и без того натянутые отношения.

​— Я прошу прощения за всё, что произошло. Признаться честно, даже на мой взгляд, поступки того человека были далеки от понятий о деловой этике. Я бы и рада передать ему, чтобы он извинился лично, но… мы тоже потеряли связь с дядей. По крайней мере, насколько мне известно.

​— О чем ты вообще говоришь? Ты же сама защищала его не на жизнь, а на смерть!

​— Ну, защищать свою семью — это ведь естественно. Будь ты на моем месте, разве не поступила бы так же? Ты ведь тоже готова на всё.

​Аннет казалось, что она взывает к искренности, но Жозефина и слушать её не желала. По правде говоря, будь на месте Аннет сама Жозефина, затеявшая интригу против такого гиганта, как «Коклен Пресс», она бы приняла извинения — хотя бы ради того, чтобы воочию наблюдать за реакцией жертвы.

​Однако во взгляде Жозефины застыли лишь тень подозрения и едва уловимое презрение.

​— Даже если и так, друзьями нам не стать.

​— Но ведь и ненавидеть друг друга так сильно, как сегодня, тоже необязательно, верно?

​Жозефина, молча сверлившая её взглядом, криво усмехнулась и с напускным благородством поднялась со своего места.

​— Что ж… пожалуй, тут ты права. Давай в следующий раз сделаем вид, что мы вовсе не знакомы. Удачи в Леноре.

​Аннет невольно нахмурилась, глядя ей в след.

Стоял сложный выбор: стоит ли и дальше пытаться заполучить Жозефину? Можно было бы проявить настойчивость и попытаться переломить ситуацию, но было очевидно, что это не смягчит ее сердце, а лишь усилит неприязнь.

​Также стоило еще раз обдумать вопрос с землями на улице Солей.

Предвидя, что я пришлю доверенное лицо, она уже заявила, что никому их не отдаст, так что теперь требовалось действовать более расчетливо. Это была совсем иная история, нежели случай с галереей барона Кобейна, который из-за собственных амбиций бегал от Аннет и Боннелл.

​«Как же поступить? Отступить сегодня и дождаться другого шанса?»

В голове крутились варианты: либо потратить время на установление близких отношений, чтобы заставить ее передумать — метод унизительный, — либо перекрыть финансовые потоки семье Пруссия, вынудив их выставить имущество на срочную продажу. Однако ни один из этих путей не казался ни легким, ни надежным.

​В этот момент Аннет, шедшая вдоль края зала под звуки элегантной классической музыки, с кем-то столкнулась.

​— Ах.

​Спокойный, изысканный голос заставил её очнуться от своих мыслей.

Аннет инстинктивно повернула голову. Рядом с ней стояла Офелия Дюфрейн — маркиза Увро, которая еще мгновение назад была подле графини Ригаль.

​Её внешность казалась холодной, но она была исключительной красавицей. Классическая красота, не требующая лишних восторгов.

Одним словом — прелестна. Она словно была окутана атмосферой, идеально гармонирующей с классической музыкой, царившей в зале, будто та была её вторым платьем.

​— Простите, я вас не заметила.

​Офелия, слегка потирая локоть, которым задела Аннет, прикрыла рукой живот. Заметно округлившийся живот красноречиво говорил о том, что ей стоит быть осторожнее.

​Аннет быстро прикинула варианты в уме. На время отложив проблему Жозефины, она решила, что раз уж представился случай, стоит наладить связи с семьей Увро — владельцами торгового дома «Моро»... Если это случится, день пройдет не так уж и плохо.

​— Ох, это моя оплошность. Вы в порядке?

— Слава богу.

— Я слышала, что лимитированная серия к 30-летию была выпущена тиражом всего в пять экземпляров. И надо же, вам удалось один достать.

​Когда я непринужденно указала на её сумочку, Офелия, кажется, слегка растерялась и, часто моргая, ответила:

— Мало кто узнает эту вещь. У вас острый глаз.

— Мои перчатки — это тоже работа победителя дизайнерского конкурса бренда «О'детт» в этом году.

— Я видела их. Когда я пришла за ними, мне сказали, что их уже купили... Так это были вы, Боннелл. Что ж, это объяснимо.

​Офелия, похоже, уже узнала её. Стоит ли воспринимать это «Боннелл» как добрый знак или же она просто прощупывает почву? Но не успела я об этом подумать, как...

​— О, неужели это...?

​В разговор вклинился мужчина. Зачесанная назад челка, открывающая широкий белый лоб — такой же необъятный, как его поместья, — и крайне легкомысленный тон... Это был Арчивольт Экберт.

Он из тех людей, что оставляют неизгладимое впечатление. И дело не только в моем личном желании встретиться с кем-то из семьи Экберт, а в том, что я видела, как он хохотал во всё горло в день помолвки.

​— Встретились-таки?

— Ах... господин Арчивольт? Нет, господин Экберт.

​Аннет была по-настоящему поражена. В салоне порой мелькали мужчины — сопровождающие или слуги, — но в основном здесь были дамы. И вдруг, откуда ни возьмись, Арчивольт Экберт?

Как выяснилось, Арчивольт и маркиза Увро были довольно близки.

​— Можете звать меня просто Арчивольт. Ха-ха.

Офелия изящно хмыкнула и спросила:

— Ты что здесь делаешь?

— Приехал вместе со старшим на конференцию Жирар. Услышал, что мадам Ригаль здесь, по соседству, вот и решил заглянуть поздороваться. А ты как тут оказалась?

— Да так, зашла ненадолго. Ты уже поприветствовал мадам?

— Собираюсь сделать это перед уходом. Мне нужно морально подготовиться, прежде чем выслушивать её нравоучения.

— А мой брат где?

— Он прибыл раньше.

​Их беседа текла непринужденно.

— Мне пора идти.

— Пойдешь со мной? Ах, впрочем...

​Аннет, нацепив фальшивую улыбку в преддверии неожиданной встречи, незаметно отвела взгляд. Арчивольт, который до этого дружелюбно болтал с Офелией, тут же переключил свое неприкрытое любопытство на Аннет.

​— Так вы уже познакомились? Позвольте представить: это Офелия, а это мисс Аннет Боннелл. Та самая знаменитая Боннелл, если я не ошибаюсь.

— Довольно сухое представление для знакомства, — заметила Аннет.

— Вы стали настолько известны, что подобные слова не сочтут за грубость. Я вчера читал вашу статью, весьма недурно.

​Аннет инстинктивно поправила поля шляпы, скрывая лицо, и заставила себя улыбнуться, хотя мышцы щек уже сводило судорогой. Она еще тогда поняла, что Арчивольт — человек легкомысленный, из тех, кто готов надорвать живот от смеха, глядя на её расторгнутую помолвку, но сейчас он казался совсем уж ветреным.

​— ...Можете не церемониться со мной.

— И как же вы получили приглашение? Сегодняшний организатор — человек далеко не простой.

— Мне просто повезло.

— Хм, сомневаюсь, что одного везения тут было бы достаточно.

Почему он так проницателен в темах, которые, казалось бы, не стоят и выеденного яйца?

​«Кстати говоря, стоило всё же спросить Леонарда, как именно он раздобыл приглашение».

​— Почему вы так разнервничались? Сегодня вы кажетесь совсем не такой, как при нашей первой встрече.

— А-ха-ха…

— Но всё же… Тот материал, опубликованный недавно в «Коклен Пресс» — это ведь правда?

​«У этого человека напрочь отсутствует инстинкт самосохранения». Аннет на мгновение лишилась дара речи: она впервые видела кого-то, кто задавал бы подобные вопросы прямо в лицо. Если умение вести себя настолько беспардонно и при этом не вызывать мгновенной ненависти — это талант, то он им явно обладал.

​Офелия ощутимо толкнула Арчивольта локтем, призывая к осторожности, но тот не обратил на это ни малейшего внимания.

​— У меня накопилось много вопросов к леди Боннелл.

​Аннет неловко улыбнулась.

​— Раз уж вам так любопытно, я отвечу. Говорят же, что в Ланже даже картину, написанную вчера, могут выдать за шедевр двухсотлетней давности. Если верить каждой небылице, на душе, конечно, станет спокойнее, но так недолго и вовсе потерять связь с реальностью, верно?

​Арчивольт рассмеялся, обнажив зубы.

​— Ха-ха, согласен. Стоит проснуться, как всё, что вчера считалось истиной, превращается в мусор… Если верить всему, что видишь — не миновать беды. Говорят, именно поэтому у вас не ладятся дела с семьей Элдерфорд. Вы в порядке?

​Аннет, пытавшаяся разглядеть за его смехом возможный подвох, тут же отбросила эти мысли. Этот человек не из тех, кто плетёт интриги, спрятав за спиной нож. Он из тех, кто идет напролом.

​— Без комментариев. Лишние сплетни ни к чему. Но одно могу сказать точно… Все, чего я хочу, — это чтобы вы знали: я невиновна.

— Ах, вот как. И с Лео после этого ничего не было?

— Да ничего и не было изначально. Вы же его друг, неужели не знаете?

— Да ладно, к чему эти сцены? Ходили же те странные слухи, будто Лео одержим своей тайной любовницей. И поговаривали, что главная героиня этих слухов — именно вы, госпожа Аннет.

​Аннет непроизвольно отвела взгляд влево и вниз. Теперь она вспомнила: когда-то она бросила пару неосторожных слов и просто сбежала.

Она смутно припоминала, что подобные слухи действительно ходили, но в прессу они не просочились, и Аннет благополучно о них забыла.

​Глаза Офелии округлились от удивления.

— Женщина из тех слухов — госпожа Боннелл? О чем вы вообще говорите?