— Ты, должно быть, не знала? Лео и госпожу Аннет связывают давние узы. Кажется, Лео даже подавал на неё в суд.

— Впервые слышу.

— Было много забавного. Но, боюсь, для твоего положения такие истории — не лучшее решение.

​Похоже, Офелия тоже хорошо знала Лайонеля Йоркшира, и дружба с домом Моро, судя по всему, пошла прахом.

Лайонель, очевидно, уже успел опутать своими связями почти всех мало-мальски значимых людей в Леноре. Впрочем, с таким лицом соблазнить пару-тройку дам для него не составляло труда. Однако я и представить не могла, что даже замужняя беременная женщина будет относиться к нему с такой теплотой.

​— У каждого свои обстоятельства. Пожалуй, сегодня я пойду. У меня назначена следующая встреча...

​Аннет больше не хотелось ничего объяснять или оправдываться; она решила, что разумнее будет просто уйти. Ей не хотелось лишний раз обременять себя, пока каждый встречный узнавал в ней «Боннелл»... Но вдруг она вспомнила о цели своего сегодняшнего визита.

​Ей настолько не хватало этого человека, что она была готова использовать Лайонеля как связующее звено. А всё потому, что она надеялась: знание о родстве семей Пруссия и Экберт может ей как-то помочь.

​«Семьи Пруссия и Экберт — родственники?»

«Нынешняя супруга маркиза Экберта — старшая дочь из рода Дортелла. Когда она ещё носила девичью фамилию, семья Дортелла удочерила девочку. И именно эта приемная дочь, выйдя замуж за графа Пруссия, стала графиней Пруссия...

Насколько мне известно, семьи почти не общались, так что в этом нет особого смысла… Впрочем, я слышала, что после смерти графа Пруссии графиня из кожи вон лезет, чтобы выслужиться перед домом Экбертов».

​Музыка сменилась: легкая классика уступила место глубоким и элегантным звукам виолончели. Оглядевшись по сторонам, Аннет непринужденно спросила:

​— Послушайте, господин Арчивольт. Не хотите ли вы как-нибудь выпить со мной чаю?

— Со мной? Чаю?

— Да. Уделите мне немного времени?

​Этот мужчина, казавшийся настолько легкомысленным, что, казалось, вот-вот улетит, на удивление сохранял самообладание. Он ждал. Нет, скорее, он просто молчал. Арчивольт несколько секунд пристально вглядывался в неё и уже собирался что-то ответить, как вдруг... всё пошло наперекосяк.

​— Мисс Боннелл, не могли бы вы пройти с нами?

​К ней подошли трое крупных, грубоватого вида охранников.

​Расталкав Арчивольт и Офелию, они окружили её плотным кольцом. Уютная атмосфера, наполненная изысканной классической музыкой, в мгновение ока пропиталась напряжением.

По крайней мере, Аннет почувствовала это именно так. Она неосознанно поправила шляпку и спросила стражника, который смотрел на неё в упор тяжелым взглядом:

​— В чем дело?

— Мы должны проверить ваше приглашение.

​«О боже».

---

​В коридоре поднялся переполох. Дама с черными волосами в роскошном платье, крепко прижимая к себе огромную шляпу, вышла в сопровождении двух охранников, которые крепко держали её за руки.

Она выбиралась наружу с таким шумом, что взгляды всех, кто находился в коридоре, невольно устремились в её сторону.

​Среди тех, кто наблюдал за этой нелепой сценой, был и Лайонель. Он прибыл сюда для участия в экономическом форуме Жирар и как раз коротал время перерыва, беседуя со знакомыми. Жирар оказывал немалое влияние на вектор государственного развития, поэтому Лайонель никогда не пропускал эти встречи, проводившиеся дважды в год.

​— Эта дама... уж не Боннелл ли это? — с тяжелым вздохом произнес стоявший рядом с ним бизнесмен Марсель.

Его семья была сведуща в делах бизнеса, поэтому имя Боннелл не было для него пустым звуком. В последнее время не будет преувеличением сказать, что всё высшее общество — весь Белофф— затаив дыхание следило за чередой скандалов, в которые она была втянута, и за их планами.

​— Похоже на то, — ответил Лайонель.

​С едва заметной улыбкой Лайонель на мгновение представил, что же нужно натворить, чтобы тебя вот так выставляли охранники, а затем вспомнил, что графиня Ригаль — особа весьма влиятельная в консервативных кругах.

​— Еще когда я слышал новости в прошлый раз, мне показалось, что она ходит по краю... но чтобы до такого дошло, — пробормотал он.

​Лайонель пристально наблюдал за Аннет.

Аннет, которая только что яростно сопротивлялась, требуя отпустить её, внезапно замолчала. Она поправила шляпу и решительно зашагала прочь. Но вдруг...

​«Она что, только что улыбнулась?»

​Лайонель слегка нахмурился. Ему показалось, что на лице уходящей Аннт промелькнула едва уловимая торжествующая усмешка. Что бы это могло значить? Не прошло и пары минут после её ухода, как из-за двери высунулся Арчивольт.

​Арчивольт поддерживал с графиней Ригаль отношения, близкие к покровительско‑наставническим в музыкальной сфере, так что его появление в Окре‑холле не было чем‑то удивительным. Удивительным же оказалось то, что с ним была Офелия.

​— Прошу прощения, я на минуту…

​Вежливо извинившись перед присутствующими, Лайонель направился к ним. Арчивольт и Офелия, заметив его, тоже переменились в лице.

​— Брат.

​Лайонель обменялся с Офелией легким приветственным поцелуем в щеку и улыбнулся.

​— Тебе сейчас должно быть тяжело подолгу быть на ногах, а ты проделала такой путь. Арчивольт, а ты-то почему здесь?

— Да так… Слушай, ты ничего странного только что не видел?

​Офелия последовала за ними, пребывая в некотором замешательстве от того, как внезапно и бесцеремонно выставили Аннет. Поговаривали, что та пробралась сюда по украденному приглашению — с подобной ситуацией Офелия не сталкивалась ни разу в жизни.

​— Если ты о том, как выводили Аннет Боннелл, то да, я видел.

​Стоило Лайонелю подтвердить это, как Арчивольт и Офелия в один голос пробормотали: «Значит, это правда», «Неужели и впрямь так…».

​— А что случилось?

— Говорят, она пришла с чужим пригласительным.

​Офелия, отвечая элегантными жестами и улыбками на приветствия других знакомых, узнавших её, снова обратилась к Лайонелю:

​— Брат, а ты уже встречал эту женщину раньше?

— …?

— Я слышала от Арчи странные слухи… Я не стала расспрашивать, решив, что это полная чушь, но до меня доходили разговоры, будто за тобой повсюду следует какая-то женщина. Так это была Боннелл?

​Лайонель недоверчиво скривил губы и смерил Арчивольта колючим взглядом. Тот же, хоть и молол языком что попало, не выказывал ни капли раскаяния.

​— Были причины. Но тебе не о чем беспокоиться.

— Нет, брат, а как же то фото, что я дала?

​Офелия осеклась на полуслове, и на её лице отразилось запоздалое «ой». Арчивольт, который до этого момента с отсутствующим видом смотрел на входную дверь, будто ему и дела нет до их разговора, тут же вклинился с поразительной проницательностью:

​— Какое еще фото?

— Тебя это не касается, Арчи.

— Офи, это жестоко.

— И не называй меня Офи, ладно? В любом случае...

— Потом.

​Офелия явно хотела добавить что-то ещё, но Лайонель решительно подвёл черту. В подобные моменты эти двое понимали друг друга с полуслова, а их терпение было натренировано годами.

​Вскоре Офелия добавила игривым тоном:

— Ах, кстати, ты знал? Та женщина только что пыталась пригласить брата Арчивольта на свидание.

​«Свидание?» Взгляд Лайонеля буквально впился в Арчивольта. Тот, словно только этого и ждал, издевательски ухмыльнулся, подначивая Лайонеля вопросом: «Ну что, мне согласиться?» В горле у Лайонеля запершило от желания обозвать его «чертовым придурком», но в этом и был весь Арчивольт. Лайонель лишь усмехнулся и, слегка сжав кулак, дружески похлопал того по плечу.

​— Кончай нести чушь, Арчивольт. Лучше сосредоточься на программе конференции.

— Так я потому и сбежал — скука смертная.

​Лайонеля медленно коснулся Арчивольта за плечи, вклиниваясь между ним и Офелией, и одарил её мягкой улыбкой.

​— Пойдём со мной. Мне нужно сказать кое‑что важное. Слышала, кто придёт на день рождения Ее Величества, королевы, в следующем месяце?

— Кто придёт?

— Подойди поближе. Пока это конфиденциально.

Арчивольт, проявив интерес, последовал за ними и украдкой обернулся в сторону Офелии. Офелия, заметив, что за ними наблюдают, легко махнула рукой в знак прощания.