Была ли это уловка в духе Дельво — неизвестно. Она просто воспользовалась фразой, которая показалась ей убедительной среди тех многих, что она слышала на судебных процессах, посещаемых ей с самого детства. Лайонель пристально, словно изучая, смотрел на неё.

​Спустя несколько секунд неловкого молчания Лайонель заговорил, но его слова казались совершенно не связанными с текущей ситуацией.

​— Жители Ренора ведут себя любезно вовсе не потому, что они добросердечны или так хорошо воспитаны. Это лишь способ отплатить тем же людям, которые готовы нанести удар в спину с улыбкой на лице.

​«О чем это он?»

​— Хотите сказать, что и вы носите маску притворства?

— Я лишь спрашиваю, знаете ли вы, какие враги вас окружают. Сцена вашего изгнания из салона произвела на меня неизгладимое впечатление.

— Вы были там…

​Аннет, чье лицо уже готово было вспыхнуть от смущения, замерла, и лишь нос едва заметно дрогнул.

​Неужели он пытается её унизить? Хотя она провела с Лайонелем не так много времени, она уже понимала: этот человек просчитывает каждое свое слово. Он был из тех людей, которые не допускают случайных оговорок.

​— Пытаетесь опозорить меня, чтобы оттолкнуть?

— Мне кажется, вы способны это перенести.

— Вы верно подметили.

— Но я завел этот разговор не по столь примитивной причине.

​— У вас есть какой-то умысел?

— Вы знаете, кто на вас донес?

​«Кто бы это мог быть, если не Жозефина?» — я всегда так думала, но внезапно догадка, словно ледяная волна, начала заполнять всё мое существо.

Музыкальные дискуссии в доме графини Ригаль посещают в основном женщины, но это вовсе не закрытая зона, куда мужчинам вход воспрещен. Раз там был Арчивольт, значит, и этот человек мог находиться в салоне.

​В таком случае, преступником мог быть он. Его выражение лица, манера речи... вероятность того, что это он, росла в геометрической прогрессии.

​— Это вы на меня донесли?

​Лайонель прикрыл рот рукой и рассмеялся, словно нашел ситуацию невероятно забавной. Его смех казался обезоруживающим — совсем не похожим на поведение человека, который болезненно одержим благородством и притворной элегантностью. Это было слишком странно.

​— Покупайте газеты!

​Голос мальчишки-газетчика становился всё ближе. Игнорируя ожидающую ответа Аннет, Лайонел поднял руку, подзывая мальчика.

Смышленый малый подбежал и протянул стопку газет. Проводив взглядом счастливого ребенка, прижимающего к себе несколько монет, Лайонель без особого энтузиазма развернул газету. На второй странице красовался заголовок: [Май 1319 года. Открытие Всемирной выставки!].

​«Опять чуть не поддалась на его уловку!» — Аннет пришла в себя, тряхнула головой и продолжила допрос с пристрастием.

​— Зачем вы это сделали?

— «Под самым носом ничего не видно». Пожалуй, это единственный совет, который я могу вам дать.

— Я спрашиваю, это ваших рук дело?!

​Аннет резко вскочила. Газета в руках Лайонеля оказалась в её крепкой хватке, едва не порвавшись.

Голубые глаза Лайонеля неподвижно встретили её яростный взгляд.

​Небо справедливо: оно одарило этого мужчину ангельским лицом, но взамен полностью лишило его совести. И зачем было проявлять такую «справедливость» именно к нему, когда мир и без того полон несправедливости?

​Напряженная дуэль взглядов затянулась, но в итоге Аннет первой пошла на попятную. Она прекрасно понимала: ссора по такому поводу сейчас не принесет ей ничего, кроме убытков.

​— Довольно. Я пришла сюда не для того, чтобы выяснять отношения. Если в вас осталось хоть капля совести, прошу, посодействуйте мне. Я намерена вызвать вас в качестве свидетеля в суд по делу о расторжении помолвки.

​Лайонель, до этого небрежно отбросивший газету, медленно поднял глаза и в упор посмотрел на неё.

​— Я откажусь.

​В груди у Аннет кольнуло. Стоило ей увидеть этого человека, как внутри начинало закипать бешенство. Но, как назло, жизнь — это лишь бесконечная череда нелепых совпадений.

​— Что ты здесь делаешь?

​Знакомая мужская рука внезапно перехватила запястье Аннет. Она вздрогнула и обернулась. Рядом со столом стоял не кто иной, как Жерве.

​Это была их первая встреча лицом к лицу после помолвки. На нем была небольшая шляпа и сдержанный костюм, но темно-коричневый жилет, видневшийся из-под сине-зеленого сюртука, почему-то придавал ему угрюмый вид.

​Он повторил вопрос, и в его резком тоне слышалась плохо скрываемая ярость:

​— Я спрашиваю, почему ты здесь?

​Аннет слегка нахмурилась от этого бестактного вопроса. У Жерве был вид человека, привыкшего к глубоким разочарованиям, и от этого она злилась еще сильнее, чем если бы ей было его жаль. Сбросив его руку со своего предплечья, Аннет сделала шаг назад.

​— Нет, это я должна спросить: ты что здесь творишь?

— Я первый задал вопрос!

— Понятия не имею, о чем ты, но мне с тобой обсуждать нечего. Если есть что сказать — говори с Кристианом.

— Аннет!

— Ах, ты не знаешь, кто это? Глава юридической службы нашей семьи.

— Если бы я хотел трепаться с этими ничтожествами, что только и умеют, что копаться в судебных бумажках, я бы так и сделал. Я спрашиваю: что вы тут делали?!

​Жерве выпалил это на одном дыхании, в упор глядя на Лайонеля. Его враждебность была настолько явной, что Аннет внезапно осознала: он их в чем-то подозревает.

«Какая нелепость».

Лайонель, чье лицо уже приняло совершенно бесстрастное выражение, одарил его едва заметной улыбкой и поднялся с места.

​— Пожалуй, мне стоит уйти.

— Подождите, мы же еще не договорили, — Аннет поспешно схватила Лайонела за руку.

Она не знала, с чего вдруг здесь выскочил Жерве, но сегодняшнюю встречу она организовала именно для того, чтобы убедить Лайонеля.

​Лайонель сокрушенно улыбнулся и слегка наклонил голову набок.

— Ну, не то чтобы совсем не договорили... В любом случае, давно не виделись, господин Жерве.

— Что вы двое здесь делаете?

— Я ждал встречи, а госпожа Аннет Боннелл, как видите...

— Я спрашиваю, в каких вы отношениях! — Жерве окончательно перешел на крик, метая искры глазами.

​Лайонель, подбиравший свое пальто, замер в замешательстве и неловко усмехнулся.

— Господин Жерве... Кажется, вы всё не так поняли.

— Вы ведь и в тот день были вместе?

— ...

— В день помолвки.

​— Это вышло случайно, но не думаю, что сейчас подходящее время для ваших расспросов. Мы с леди Аннет не в тех отношениях, чтобы проводить время вместе просто так.

​Выражение лица Лайонеля оставалось мягким и внушающим доверие, а тон — безупречно вежливым. В его словах не было ни капли сарказма или насмешки, лишь голая правда.

​Жерве стоило бы понять, что пора убрать стрелу, пущенную не в ту сторону, но не тут-то было.

​— Тебе нравится, что отношения между мной и Аннет разрушены? Вы что, теперь вот так в открытую встречаетесь?

​Аннет не ожидала, что Жерве так внезапно «сорвется с цепи». Неужели он и впрямь... не в своем уме?

​— Прекрати немедленно! Что ты творишь?

— Это ты что творишь? Теперь уже совсем не скрываешься?

— Что значит «не скрываюсь»?

— Разве это не измена?!

​«Просто голова идет кругом...»

​За последние полмесяца Жерве не просил прощения и не пытался помириться. Даже когда она с семьей пришла в его поместье, чтобы обсудить расторжение помолвки, он и носа не показал. Именно этот мужчина разочаровывал Аннет до самого конца. Но что это еще за поведение?

​— Ты в своем уме?

— Скажи честно! Ты ведь тоже мне изменяла! И сегодня ты с этим парнем...!

​Жерве, чье лицо побагровело от крика, схватился за горло, будто испугавшись собственных слов. Его голос был настолько громким, что привлек внимание всех присутствующих на террасе.

​Лайонель хотел было тут же всё опровергнуть, но резкий вскрик Аннетт опередил его. Сумка Аннет со свистом полетела в плечо Жерве. Один раз, второй, третий.

​— Ты не замолчишь?! Это адвокаты твоей хваленой семейки велели тебе придерживаться такой стратегии?

— А-а!

— Это то, что натворил ты!

— Нет, прекрати! За что ты меня бьешь?! Ай!

— ...Такую низость! Ты думал, если свалишь всё на меня, тебе простят содеянное? Глядя на эти нелепые статьи, порочащие мою репутацию, ты и впрямь решил, что я опустилась до твоего уровня?

​Жерве, который не мог прийти в себя и вжимался в плечи под градом ударов сумки, наконец перехватил ситуацию, ловко поймав Аннет за запястье.

​— Хватит меня бить! Это же больно!

— А я и бью для того, чтобы было больно!

— Да нет же, я не об этом! Я прав, это ты прекрати!