— О чем ты вообще? Стоит тебе открыть рот, как оттуда сыплется бред. Ты ведешь себя как несносный мальчишка. Нет, ты даже хуже тех оборванцев, что торгуют газетами на углу! Твоя ложь ни на что не влияет — моя репутация и имя моей семьи и так уже растоптаны из-за тебя. Разве этого тебе мало?

​— А может, ты просто молчишь, потому что я прав и тебе нечего возразить? Ты молчишь, потому что это истина! Зачем вы двое встретились здесь сегодня?!

​Аннет изменила свое мнение о Жерве. Раньше она считала его «жалким идиотом», но теперь поняла: он не просто жалкий идиот, он подлый мерзавец.

​Встречалась ли она с Лайонелем Йоркширом?

Да, встречалась. Возможно, это правда, что проблемы с Лайонелем создали определенные препятствия между ней и Жерве еще до их разрыва. Она и сама не была до конца честна со своим женихом. Но разве не он был тем, кто завел интрижку на стороне?

​— Прекрати свои фантазии. Какое тебе дело до того, с кем я теперь встречаюсь?

​— Фантазии? Ты называешь это фантазиями? Даже когда ты исчезла из Мод Бэй… В тот день ты встретилась с Лайонелем Йоркширом и бросила нас с Летицией. Я знаю, что он присылал тебе письма. Знаю, что документы, найденные в твоей комнате, попали туда, потому что ты сама искала с ним встречи. Даже в тот день, когда мы обещали отцу закончить подготовку к помолвке, ты была с этим человеком! Ты думала, я не проверю, чей кучер экипажа "Секле 22", который привез тебя обратно? Это я отвез за руку Бенедикта в "Секле 22"! Неужели ты думала, я ничего не замечу?»

​Под градом обвинений Жерве Аннет на мгновение замерла. Со стороны это действительно могло выглядеть двусмысленно… Но, к несчастью, Жерве, заметив её замешательство истолковал увиденное по-своему.

​— Я всё знаю! Даже если ты не признаёшься, я всё равно знаю!

​Не выдержав, Лайонель вежливо, но твердо обозначил границы:

— Сэр Жерве, я не понимаю, что именно вы «знаете», но вы заблуждаетесь. Это правда, что между мной и госпожой Аннет были некоторые точки соприкосновения, но это, как и было сказано, сугубо личное дело. Трудно назвать это какими-то «особыми отношениями».

​— Сэр Лайонель...

— ......

— Я не дурак.

​Так сказал самый большой дурак в мире.

​— Если это не так, тогда объясните, почему вы сейчас здесь, на свидании с Аннет?

— ......Это не свидание.

— Вы притворяетесь, что это не так, но разве не правда, что вы сблизились с женщиной, у которой уже есть жених?

— И это тоже не так.

— Хватит этой подлой лжи! Ты ведь пытался отобрать у меня Аннет...!

— Да нет же......

​Но и этого ему показалось мало: он устроил настоящую катастрофу, проявив агрессию, какой за ним раньше никогда не водилось.

​— Ах ты, сукин сын!

​Кулак Жерве, бросившегося в атаку, с поразительной точностью врезался Лайонелю прямо в челюсть.

​Боже мой! Прежде чем осознать случившееся, Аннет на мгновение растерялась: то ли ей удивляться стойкости Лайонеля, который даже не пошатнулся от удара Жерве, то ли поражаться небывалой ярости этого безумца.

— Пусть мой отец делает что хочет, но я больше не намерен поддерживать партию Льва, ты, бесстыжий наглец!..

​Лайонель с неприязнью нахмурился, сбрасывая с себя руку Жерве.

​— Это переходит все границы.

— Это ты их перешел! Я этого так не оставлю!

​Аннет, вклинившаяся между ними, чтобы разнять Жерве и Лайонеля, вдруг замерла, пораженная мыслью.

​«…Подождите»

​Жерве явно провоцировал Лайонеля. И хотя Лайонель твердо заявил, что не станет давать показания в ее пользу, что, если… что, если его неприязнь к Жерве станет настолько сильной, что он передумает?

​Однако надежды Аннет рухнули самым неожиданным образом.

​— О боже, что здесь происходит?

​Чистый, звонкий женский голос мгновенно разрядил напряженную атмосферу на террасе.

​К ним уверенной походкой шла блондинка в сером платье, искусно расшитом янтарем и опалами. Она складывала зонтик с крупным вышитым логотипом дома О'детт. Это была красавица с тонкими, безупречными чертами лица.

​Появилась та самая спутница Лайонеля, которую Аннет просила Ривера ненадолго задержать, чтобы выгадать время для разговора с ним с глазу на глаз. Всё шло прахом.

​— Нина.

​Лайонель обернулся к ней, и его лицо, до этого искаженное гневом, мгновенно смягчилось.

​— Вы опоздали.

— По пути возникли некоторые... обстоятельства. Но позвольте, что с вашим лицом?

— Произошел небольшой инцидент. А эта леди — мисс Нина Гринд, моя сегодняшняя спутница.

​Жерве, чье лицо пылало густым румянцем, посмотрел на Аннет, словно ища подтверждения своим словам. Но та даже не удостоила его взглядом. Лайонель, демонстративно поправив помятый воротник, протянул руку Нине.

​— Позвольте нам уйти первыми.

​Лайонель и Нина быстрым шагом покинули террасу. Взгляд Нины до последнего был прикован к тому, что осталось позади.

​Глядя на удаляющиеся спины этой прекрасной пары, Аннет чувствовала такое раздражение, что готова была разорвать носовой платок, будь он у неё под рукой. Она с таким трудом разузнала его расписание и выкроила время! Резко отвернувшись от Жерве, Аннет схватила сумочку. Однако тот не собирался так просто её отпускать.

​— Пусти!

— ...Постой, давай поговорим.

​Голос Жерве звучал куда более подавленно, чем раньше, но он всё так же настойчиво преграждал ей путь.

​— Тебе нужен не собеседник, а крысиная нора, чтобы в ней спрятаться, не так ли?

— ...

— Почему бы тебе не побежать к «Ленора Пост» и не разболтать им всё? Расскажи, что у меня с Лайонелем Йоркширом «особые отношения». Что ты вообще сегодня устроил? Тебе было, раз ты решился на такое позорище?

— Это ты во всем виновата! Ты закончила всё вот так, хотя мы могли решить дело миром, просто поговорив. Ты ни слова мне не сказала, сама всё решила и заставила меня во всем сомневаться!..

​«Умение винить других во всём, от начала и до конца — это тоже своего рода талант», — подумала Аннет.

​— И какой же, по-твоему, разговор должен был произойти в той ситуации, чтобы я согласилась на помолвку с тобой? — переспросила Аннет.

​— Если бы ты хоть немного… хоть каплю меня любила, всё было бы иначе! Так какого чёрта ты сегодня была с Лайонелем Йоркширом?!

​— Мы встретились случайно!

​— Ложь!

​И это действительно была ложь. Впрочем, Аннет не собиралась и дальше пачкать свою совесть оправданиями.

​— Что бы это ни было, тебя это не касается.

​— Пусть не сегодня, но ведь это правда, что ты изменяла мне всё то время, пока мы встречались!

​Аннет отчаянно хотелось сбежать из этого безумного диалога. У неё была возможность ответить острее, ударить словами ещё больнее. Однако её мысли невольно замерли: по трагической иронии из глаз Жерве вдруг градом покатились крупные, как горошины, слёзы.

​— Признай это!

​«Интересно, чем небеса обделили этого Жерве? Или, наоборот… чем-то всё же наградили?»

​Маэва была права, говоря, что от «добрых» мужчин одни проблемы, но Жерве не был даже добрым.

​«Пожалуй, мне стоит на минуту почтить память своего отсутствующего умения разбираться в людях — ведь когда-то я считала этого человека хорошим и пыталась с ним ладить».

​Она уже собиралась пройти мимо, игнорируя его, но Жерве схватил её с ещё большим отчаянием.

​— Не уходи, поговори со мной!

​— О чём нам вообще, чёрт возьми, говорить?

​— Я же сказал, что виноват! Неужели так трудно признать, что ты виновата не меньше? В конце концов, это ты оставила меня наедине с этой девицей, Летицией! Ты ничего не знаешь! Ты хоть представляешь, что у меня на душе?

​— О боже. Раз уж я не знала, что твоё хобби — прыгать в постель к женщинам, похожим на лягушек, то откуда мне знать, что ты за человек?

​Жерве, казалось, искренне верил, что он здесь — жертва.

​— Это ты заставила меня чувствовать себя одиноким! Ты хоть раз задумывалась о моих чувствах? Были ли наши отношения для тебя хоть сколько-нибудь важны?

​— Я не раздевала тебя догола и не подкладывала в постель к Летиции Гарнье. Разве не ты устроил этот абсурд в день помолвки, когда нас ждало столько людей? Одиноко ему, надо же... Тебе сколько лет? Может, купить тебе леденец? Или колыбельную спеть перед сном? Ты сам выбрал интрижку с Летицией, и это был самый идиотский выбор среди всех мужчин, которых я когда-либо встречала.

​— А ты сама-то... думаешь, никогда не совершишь ошибку?

​Аннет подошла к Жерве вплотную и, схватив его за шиворот, резко дернула на себя.

​— Уже совершила. Я встретила такого мужчину, как ты.