Я перерыла все связи, пытаясь найти нить, где не были замешаны ни мать, ни дядя — даже Ривер.

И всё же первой зацепкой, как ни странно, оказалась тётя Маргарет.

После помолвки Аннет тетушка Маргарет прожила в особняке около десяти дней, а сейчас жила на окраине Ленора со своим мужем, бароном Кэмпбеллом, в окружении знакомых.

И вот недавно, увидев в газете фотографии измены Жерве, барон Кэмпбелл сказал:

— Неужели это правда?.. Я слышал странную историю…

Барон почти каждый день проводил время с приятелями — устраивали попойки или играли в карты, и время от времени он подслушивал разговоры других посетителей таверн.

Однажды он познакомился со скульптором, который приехал на родину погостить.

Тот зарабатывал на жизнь, вырезая из дорогого дерева декоративные изделия или делая роскошные рамы для картин, которые продавал знатным людям. К тому же он был хорошо знаком с разными художниками и фотографами.

И вот, будучи изрядно пьян, он обмолвился:

— Меня как-то пригласили на ужин в дом одного фотографа… и я видел это. Доказательство. Та женщина на снимке с его сыном — вряд ли была той богатой невестой. Не знаю, случайно ли он оставил их на виду...

Скульптор утверждал, что видел именно те фотографии — снимки, запечатлевшие измену Жерве с Летицией.

Барон Кэмпбелл не особо жаловал семью Боннелл, поэтому поначалу даже не поверил услышанному.

На следующее утро, протрезвев, он и вовсе об этом забыл. Однако когда недавно в газете действительно опубликовали фотографии, в точности соответствующие описанию скульптора, он снова всё вспомнил.

— И ты говоришь об этом только сейчас? Боже мой, боже мой!

Услышав эту новость, тетушка Маргарет, бросив Артура и Пьера, поспешила вернуться в Ленору.

К счастью, в тот момент в особняке были Аннет и Ривер. Аннет вместе с тетушкой Маргарет разыскали того самого скульптора.

Скульптор, после нескольких бутылок спиртного и пары лестных слов о его работах, опьянел и назвал имя фотографа. Он сказал, что этот фотограф специализировался на том, что повсюду следовал за людьми и делал снимки.

— Аннет, что же теперь делать? Мне пора возвращаться.

— Тетушка, этого более чем достаточно. Дальше я разберусь сама.

После отъезда Маргарет Аннет встретилась с этим фотографом. И услышала от него неожиданное имя: Офелия Дюфрейн, то есть маркиза Увро.

Честно говоря, поначалу Аннет сочла это абсурдом, но, поразмыслив, решила немедленно отправиться к Анри и припереть его к стенке, прибегнув к небольшой лжи:

— Я всё узнала от маркизы Увро. Вы так и собираетесь всё отрицать?

— О, а как вы об этом узнали? Она что, сама рассказала вам, что передала это Лео?

Услышав имя Офелии, Анри совершил ошибку — он потерял бдительность, и в результате Аннет узнала правду: что Офелия и Лайонель были братом и сестрой.

«Вот оно…! Я же где-то это видела… или слышала… как я могла забыть!»

Таким образом, разорванные звенья цепи одно за другим встали на свои места, и Аннет узнала достаточно, чтобы вплотную приблизиться к истине.

С самого начала газета «Бьюкенен Таймс» проявляла благосклонность к аристократии. По словам Ливнера, хотя у издания и не было ярко выраженной политической позиции, в вопросах происхождения его предпочтения были очевидны.

Поэтому, учитывая её консервативный характер, она должна была бы воздержаться от публикации фотографий, способных вызвать скандал, который похоронил бы репутацию знатного рода Элдерфрод, однако этого не произошло. Причина была проста.

«Мне поступила просьба от очень требовательного источника информации, я не могу отказать».

Кто же этот человек, которому Анри Бьюкенен не мог отказать?

Когда Аннет вспомнила странное поведение Лайонеля, которое проявлялось уже довольно давно, все пазлы сложились воедино. Лайонель был с ней прямо перед тем, как она в порыве гнева разорвала помолвку. Разве он не пытался постоянно прощупать почву, будто преследуя какую-то цель?

— Но всё же...

— Что еще за «но всё же»? Послушайте, моё время стоит гораздо дороже, чем время обычных людей. Я не из тех, кто должна попусту тратить его, приходя и уходя по вашему первому зову на встречу скем-то, кого я даже не знаю. Ой. здравствуйте!

— Тот факт, что я пригласилтебя в тот день, был вовсе не ради меня. Ты пожалеешь, если узнаешь, что упустила. Рад вас видеть, госпожа Квелл. Да, зашел ненадолго.

— Если вы так обо мне беспокоились, почему просто не объяснили всё нормально, вместо того чтобы оставить только адрес и время? Впрочем, за-будьте. Сегодня важный день для моей семьи и примерно пятый по значимости день в моей жизни, так что я не намерена больше тратить время впустую...Спа-сибо за поздравления. Ах, мне нужно не-надолго обсудить одно деловое поручение.

— А если это как-то связано с сэром Жерве?*

*диалог из 55 главы

Что же он тогда сказал?

«Если Боннелл и Элдерфорд дове-ряют друг другу,то в этом нет ничего страшного, но...»

Когда ответ стал ясен, всё оказалось до смешного просто.

Это мог быть только Лайонель Йоркшир.

«Я ведь ещё в детстве слышала, что маркиза Увро была его сестрой…Совсем забыла. Тогда почему мне помогли?»

Вот что было непонятно. Даже если допустить — сто, тысячу раз уступить — что Лайонель Йоркшир каким-то образом раздобыл эти фотографии… зачем он анонимно передал их, помогая ей? Ему это не приносило никакой выгоды.

Лайонель несколько секунд молча смотрел на Аннет, утонувшую в искреннем недоумении, а затем спокойно пожал плечами.

— Значит, ты настолько плохо разбираешься в делах Леноры, что даже не знала, что мы с Офелией — брат и сестра.

— О чём вы думаете?

— В смысле?

— Почему вы мне помогли? И если уж собирались — почему не сделали этого раньше?

Лайонель усмехнулся, чуть приподняв уголок губ, и переспросил:

— А с какой стати я должен был делать это раньше?

​«Я было подумала, что он стал хоть немного приятнее, но какой же он противный...»

— Я имею в виду — было бы лучше, если бы вы сделали это раньше.

— Для вас — возможно.

— Вы оставили это как страховку для шантажа?

— Я действительно подумал, что можно будет использовать это, если вдруг появится повод шантажировать сына Элдерфрод. Не ожидал только, что он так глупо сам себя выдаст.

Лайонель без колебаний озвучил свои истинные намерения. Аннет, вспомнив, каким глупцом оказался Жерве, подавила до сих пор ноющую боль в груди.

— Так почему вы всё-таки помогли?

— Разозлился на грубость?

— Нет. Вы ведь не менее расчётливы, чем я. Из-за такой мелочи вы бы так не поступили.

Аннет сказала это уверенно.

С точки зрения партии Льва, он предоставил доказательства, способные втоптать в грязь Элдерфрод — сторонников той же партии. Такой поступок не мог быть бескорыстным. Помочь без всякой выгоды — просто невозможно.

Однако вместо того, чтобы удовлетворить её любопытство, Лайонель раздраженно переспросил:

— Кто-нибудь еще знает об этом?

— Два человека.

— Даже если это всплывёт, странно выглядеть будешь только вы.

— Мы не настолько бессовестное семейство. Так почему вы всё-таки это сделали?

Аннет снова вернулась к своему первому вопросу, а Лайонель, будто ему это наскучило, отвернул голову.

— Скажем так, обстоятельства сложились удачно. У меня на то были свои причины.

Похоже, он не собирался говорить до конца. Аннет махнула рукой, отказываясь от ответа.

Хватит. Не надо. Это ясно читалось в её жесте.

Лайонель спросил:

— Значит, вы возвращаетесь в Шавинь?

— Вот в чем проблема всех этих «самопровозглашенных джентльменов» Леноры. Почему вы решили, что я приехала в Ленору только ради Жерве? Если бы не семейное дело, я бы с самого начала даже не думала о помолвке.

— Понимаю.

На этом разговор был окончен. Ответив короткой репликой, Лайонель не стал продолжать беседу. Снаружи доносились голоса людей. Какое-то время они молчали, позволяя городскому шуму заполнить эту паузу.

Аннет подумала, что сегодня он выглядит как-то иначе, чем обычно. Его взгляд казался обращенным куда-то вдаль. В нем не было ни насмешки, ни коварства, лишь ощущение какой-то скрытой радости.

Она хотела было спросить, случилось ли у него что-то хорошее, но передумала. Не то чтобы она переменила решение, просто Лайонель первым открыл дверцу кареты и вышел.

Аннет, окинув взглядом его широкие плечи, произнесла ему в спину:

Вот аккуратный литературный перевод финального отрывка:

— Раз у вас свои обстоятельства, то открытку с благодарностью посылать не стану.

Лайонель даже не обернулся. Поправив кардиган, он лишь небрежно махнул рукой, другая рука так и осталась в кармане.

Под его удаляющимися шагами шуршали опавшие листья.

Аннет вдруг по-новому взглянула на величественный особняк. Дом, где начались все события прошлого лета, теперь был полностью окрашен в осенние тона.

В ту ночь пошёл дождь.

И лето — беспокойное, жаркое, словно подросток — так и закончилось.