Паскаль сделал паузу, словно давая прочувствовать момент, и замолчал. Несмотря на всё раздражение, его манера речи была весьма эффективной, и даже Лайонель смог прийти к выводу о двух изменившихся обстоятельствах.

— Это из-за событий в Ханаси.

— Можно сказать, что да.

Соседнее государство Хеннесси совсем недавно оказалось на грани свержения монархии и лишь с трудом сумело стабилизировать ситуацию.

Белофф по‑прежнему настаивал, что «у нас всё в порядке», и на первый взгляд действительно выглядел более устойчивым по сравнению с другими странами, переживающими беспорядки. Однако волна революции, захлестнувшая соседей, не могла не внушать тревоги.

Те, кто называли себя революционерами, были не более чем сбродом, решившим добиваться своих идей не разумом и словом, а насилием и клинком — паразитирующее зло, способное проникнуть куда угодно.

— Если подумать, разговоры об ограничении беспорядочного строительства фабрик снова начались как раз тогда, когда внутренние проблемы Ханаси стали выходить за пределы страны.

— Именно. И по времени всё сходится идеально.

Слухи о некоем тайном обществе под названием «Летающее собрание» стали символом этого страха.

Они начали распространяться среди мужчин уже некоторое время назад, и многие верили, что это — след революционных сил, которые могли скрываться внутри самого Белоффа.

На самом деле существование этой организации оставалось под большим вопросом. Однако Его Величество, который не мог смириться даже с такими сомнениями, отдал полиции Беллагарда строгий приказ:

«Членов “Летающего собрания” всех задержать».

Осторожность короля по отношению к несуществующей, возможно, угрозе — к тени без формы — сама по себе становилась для кого‑то возможностью.

Даже те, кто не слышал насмешек Франсуа — мол, «Его Величество дрожит, как перепуганная собака», — могли это понять.

Анатоль с презрением произнёс:

— Выбрать момент, когда Его Величество нестабилен… притупить его бдительность и воспользоваться этим — это уже за гранью.

Он был убеждённым консерватором, не раз заявлявшим, что с радостью очистил бы страну от капиталистов. Один из немногих, кто всё ещё сохранял подлинную верность короне и идее наследственной власти, о которой постепенно начинали забывать.

— Меня это тоже крайне возмутило.

— Значит, его встреча с Его Величеством на прошлой неделе была именно об этом. Теперь понятно, почему Вантель ничего не сказал.

— Министру, вероятно, непросто. Я собираюсь отдельно уточнить у секретаря, но, думаю, разумно пока исходить из этого.

Теперь значение визита Квентина Аспалты к королю пять дней назад стало очевидным.

В нижней палате прохождение закона считалось почти гарантированным, но вот с верхней всё было не так однозначно. Значит, он решил сначала заручиться одобрением короля — того, кто мог оказать наибольшее влияние на сенат.

После упразднения Тайного совета прямое воздействие только на короля уже не имело прежнего значения, однако его полная поддержка по‑прежнему сильно влияла на Партию Льва, во многом состоящую из бывших членов этого совета.

До сих пор молчавший Лайонель задал ещё один вопрос:

— Мне не совсем ясно, какую выгоду семья Гринд может получить от расширения заводов Аспалты. Речь идёт о совместных инвестициях?

На этот раз ответил Анатоль:

— У него есть огромное поместье на окраине Леноры. После указа, запрещающего промышленное строительство в Леноре и его окрестностях, оно оказалось фактически заморожено.

— То есть, если ослабят ограничения на строительство фабрик, он получит колоссальную выгоду.

— Старик за деньги продаст даже душу.

Это ещё не было откровенным предательством, но повод для беспокойства — безусловно. Подобная жадность заразительна. Отступничество маркиза Гринды может повлечь за собой новые, и в какой-то момент цепная реакция выйдет из-под контроля.

Однако, как и всегда, Паскаль предложил решение, способное укрепить расположение Анатоля. Он достал из старого блокнота вложенную записку.

— Пока голосование в верхней палате не состоялось, всё ещё можно изменить.

Анатоль сосредоточил на нём взгляд, давая понять, чтобы он продолжал, и Паскаль спокойно изложил план:

— Попытка сэра Квентина Аспалты сблизиться с маркизом Гринд продиктована исключительно его собственной выгодой. И каким бы благородным ни пытался казаться маркиз Гринд, суть остаётся прежней. Тогда что может пошатнуть основу этого союза?

— Нужно сделать так, чтобы отношения между сэром Аспалтой и маркизом Гринд перестали быть взаимовыгодными. Как вы помните, Ваша Светлость, маркиз Гринд — человек, который прекрасно понимает, какую позицию ему следует занимать, и твердо её придерживается. То, как он вел себя во время процесса по «делу Нинак», и есть его истинная сущность.

Голос Паскаля, когда он упомянул дело Нинак, стал заметно тише.

Лайонелю тоже пришлось вспомнить неприятные события.

Несколько лет назад состоялся громкий судебный процесс, связанный с королевской семьёй. Скандал, в который оказался вовлечён и первый принц, вызвал широкий резонанс, и маркиз Гринд был вызван в качестве свидетеля.

Изначально он выступал на стороне защиты обвиняемого, но спустя несколько дней изменил свои показания, и в итоге истец выиграл дело. Что именно заставило его изменить позицию — неизвестно, но было ясно, что он что-то получил взамен.

Именно после того процесса его влияние в Партии Льва начало укрепляться.

Анатоль бегло просмотрел записку, переданную Паскалем. В ней были перечислены несколько имён и указаны временные промежутки.

— Я воспользовался расписанием, которое было у секретаря Альфреда Попелена. Там значилась и встреча с сэром Квентином Аспалтой. Заодно я достал и его личное расписание. Как насчёт того, чтобы встретиться с ним и поговорить? В конце концов, Аспалте нужно лишь одно — построить фабрики, способные покрыть растущий по всей стране спрос, а для этого требуется принятие закона. Чьё влияние ему поможет — для него не так уж важно.

— Ты предлагаешь нам самим поддержать этого пошлого выскочки?

— Я предлагаю наладить с ним отношения и показать, что маркиз Гринд — не тот, на кого стоит полагаться. Так, чтобы он сам ясно понял, что движется в неверном направлении. У нас ещё есть время всё исправить до голосования в верхней палате через две недели.

Лайонель усмехнулся, явно не веря услышанному.

Как ни посмотри, Паскаль сейчас предлагал ради удержания маркиза Гринд пойти против собственной партии и фактически усилить позиции капиталиста. Это было опасное предложение — из тех, что нельзя бросать необдуманно.

— Выходит, вы считаете, что если мы не пойдем на такие меры, то Его Величество всё равно даст свое согласие?

— Как я уже сказал, ситуация меняется.

— Есть ценности, которые не меняются никогда.

— Это компромисс ради того, чтобы их сохранить.

— Плохой пример. Наша цель — не просто добиться результата, а оставаться образцом. И потом, Квентин Аспалта — открытый спонсор Партии Утконоса. А вы предлагаете за неделю переманить его на нашу сторону? Вы правда думаете, что стоит нам его позвать — и он прибежит?

Лайонель с явной насмешкой усмехнулся — и это действительно звучало абсурдно.

Но Паскаль, будто нанося неожиданный удар, спокойно добавил:

— У нас есть то, чего нет у них, — способный человек.

— ....

— Я имею в виду вас, сэр Лайонель. В случае с маркизом Гринд вы допустили ошибку из-за излишнего оптимизма, но теперь должны её исправить.

Улыбка на губах Паскаля стала шире.

— Думаю, нет нужды подробно объяснять, но если на ближайшем голосовании в верхней палате мы не удержим маркиза Гринд, дальше станет только сложнее. Людям всегда труднее всего даётся первый шаг к предательству. А уж жители Ленора особенно чувствительны к новым веяниям.

Вот почему он так раздражал.

Чёртов ублюдок.

В итоге Анатоль вновь согласился с предложением Паскаля.

Лионелю оставалось лишь подавить поднимающееся раздражение, коротко сказать: «Я сделаю всё возможное», — и покинуть комнату. Останься он ещё хоть немного — и сдержаться было бы уже невозможно.

Выйдя в коридор, он дождался, пока за его спиной с глухим щелчком закроется дверь, и привычно взял себя в руки.

Отвратительное чувство. Но не впервой.

И уж точно не стоит тратить шанс укрепить связи, позволяя раздражению взять верх.

​Казалось, его плохое настроение постепенно утихает — до тех пор, пока его не прервал голос одного мужчины.

​— Здравствуйте, господин.

К нему направлялся человек, служивший правой рукой Паскаля.

Мужчина лет тридцати с лишним, с короткой стрижкой; одет он был прилично, но его грубоватая натура всё равно проступала сквозь внешний лоск.

Кажется, его звали Тео.

Лайонель помнил его — тот не раз крутился поблизости Офелии по поручению Паскаля.

Поправив шляпу, Лайонель уже собирался пройти мимо, полностью игнорируя его.

Но в этот момент за его спиной открылась дверь.

— Сэр Лайонель… вы ведь не сердитесь?