Лайонель остановился и обернулся.

Паскаль хранил на губах ту самую свою загадочную улыбку, истинное значение которой было трудно разгадать, но Лайонель был уверен: это была насмешка.

— Тео, ты уже здесь.

​— Да, я пришел доложить о деле, которое вы поручили.

​Паскаль, пройдя мимо, взял у своего подручного несколько свернутых листов бумаги и небрежно произнес:

— Вам всё равно придётся всё исправлять, так что не стоит злиться. Скорее, вам стоит поблагодарить меня за то, что я ускорил этот момент. Несмотря на то, что вы в прошлый раз действовали по собственной прихоти, я всё же решил ещё раз довериться вам, сэр Лайонель.

«Ничтожество…»

Лайонель мягко улыбнулся и покачал головой:

— Благодарю за заботу, но вы заблуждаетесь. Если я что-то и делаю, то потому, что сам этого хочу и сам это выбираю. Речь не о том, даёте ли вы мне шанс или нет.

— Разумеется.

Ответ прозвучал так, что невозможно было понять — согласие это или издёвка.

От этого пропало всякое желание продолжать разговор.

Лайонел уже собирался просто пройти мимо...

— Я слышал от друга, что Лоран переехал?

Лайонель, внезапно остановившийся, увидел мужчину и женщину, которые шли в сторону столовой. Они приветственно улыбнулись, завидев его; он вежливо ответил им тем же, но всё же внимание его было приковано к Паскалю.

​Развернувшись на каблуках, Лайонель снова посмотрел на Паскаля. На его губах играла доброжелательная улыбка, но взгляд был острым, как лезвие. Паскалю всегда казался забавным нрав Лайонеля. Хотя в то же время он его и раздражал.

— Кажется, я уже предупреждал вас в прошлый раз.

— О чём вы говорите? Я что‑то не так сделал?.. Прошу прощения, если обидел

— Не произносите имя Лорана.

— А, вы об этом. Я действительно собирался так и поступить. Но решил, что раз сэр Лайонель первым нарушил обещание, то это уже не имеет смысла. Прошу прощения, если задел ваши чувства.

— Этого бы не случилось, если бы вы не шантажировали меня. Разве не стоит точно прояснить факты?

— Дом Элдерфрод пока и правда без влияния, но всё же он мог бы стать картой важнее, чем ваше настроение.

— ....

— Во всяком случае, прошу вас должным образом уладить дело с Квентином Аспалта. Если нужно — скажите мне, я помогу. Искренне.

На губах Лайонеля мелькнуло лёгкое презрение. Если бы он был человеком импульсивным, вроде Арчивольта, он бы, не раздумывая, ударил этого наглеца.

Если бы у него не было стремления стать высшим членом Партии льва в будущем, он бы сбил его с ног. И если бы он не был воспитанным человеком, он бы прикончил его на месте.

— Я хочу помочь.

В глубине голоса Паскаля слышалась враждебность — и Лайонель отвечал на неё встречной горячей неприязнью. Лайонель бросил холодный взгляд сначала на Тео, а затем на Паскаля, после чего достал из кармана записку.

Это был тот самый листок с кратким планом встреч Альфреда Попелена и Квентина Аспалты, который Паскаль приносил ранее. Лионель разорвал бумагу, сжал её в кулаке, а затем, словно напоказ, развернул обратно.

— Благодарю за добрые намерения, но и на этот раз я разберусь сам.

— ....

— И ваша помощь мне не понадобится.

Паскаль усмехнулся, глядя, как мятый лист падает у него из рук.

— Буду ждать результатов. Если снова потерпите неудачу, возможно, Анатоль узнает правду о сэре Лоране.

---

Есть известное выражение: «Сезон, когда над тёмным небом перед началом осенних ливней висит серая дымка, — это сезон встреч».

Автор этой фразы, писатель Кристоф Малле был очень популярен, и, возможно, поэтому именно в этот сезон в Секле 22 так много людей назначали встречи.

Бенедикт тоже был среди них.

Сегодня у него была назначена здесь встреча с виконтом Полем из Партии утконосов. Виконт Поль сам попросил о встрече, сказав, что хочет обсудить вопросы финансовой реформы. Это было неожиданно, но значимо, так как он принадлежал к лагерю «синих», чьи взгляды отличались от взглядов герцога Дежардана или графа Пелегрина.

Переднюю часть вестибюля Секле 22 украшала величественная стена, посвященная жизненному пути писателя Кристофа Малле.

Говоря о происхождении Секле 22, нельзя не упомянуть, какую жизнь прожил писатель Кристоф Малле, его радости и печали. Кристоф Малле был тем человеком, который не стремился к городской жизни, а питал к ней ненависть. Он превращал общие человеческие страдания в слова. В его книгах едко звучали негативные рассуждения о городской жизни, из‑за чего некоторые даже прозвали его бунтарём Эйки.

Рядом с этим памятником люди ощущали себя ничтожными, едва ли не чужаками — образно говоря.

Бенедикт и представить себе не мог, что именно его будут воспринимать как настоящего чужака.

Охранник твердо сказал:

— Нельзя.

— Послушайте.

​— Что бы вы ни говорили, это правила.

— Разве это не создает проблем вот так внезапно? В прошлый раз я подал заявку на членство и оплатил взнос.

— Я лишь выполняю распоряжения. Если хотите оспорить решение, пишите письмо в правление «Секле». Сегодня же прошу вас уйти.

Бенедикт, оттянув воротник, стал настаивать:

— Да ну, это не может быть.

Обычно Секле 22 служило местом встреч для джентльменов. Сложилось мнение, что это своего рода доказательство того, что джентльмен ведет достойную жизнь.

Поскольку последние два месяца всё всегда проходило гладко, он и договорился встретиться здесь с виконтом Полем, а теперь, внезапно, ему запрещают вход, ссылаясь на какие-то проблемы в процедуре регистрации.

​Предложить человеку, с которым должна состояться первая официальная встреча: «Может, увидимся снаружи?», или же позволить увидеть себя выводимым из здания как дебошира — в любом случае это был позор.

— Скажите, что конкретно не так, и я тут же всё исправлю.

— Письма уже были разосланы, сэр Боннелл. Секле строго соблюдает правила поддержания достойной репутации. Мы принимаем только тех, кто соответствует уровню. Ваше поведение может вызвать неудобства другим гостям.

Охранник вежливо, но при этом едва заметно добавил ключевую фразу:

— К нам уже поступали жалобы.

Глаза Бенедикта медленно сузились

​Хотя с момента его прибытия в Ленору прошло всего четыре месяца, он уже успел натерпеться всякого.

​«Ублюдки».

Иски Элдерфрод против рода Боннелл были отозваны чуть больше двух недель назад. Им ничего не оставалось, как сдаться, и дело о громком разрыве помолвки Аннет постепенно сходило на нет.

Но разве это означало, что всё пройдет бесследно? Разве можно просто сказать: «Давайте жить дальше»?

Первая, кто познакомил его с этим местом, был Жерве; после охлаждения отношений он обратился к администрации клуба с просьбой запретить ему вход. Именно поэтому они и придираются к нему, даже не объясняя, в чем конкретно заключается проблема.

Теперь даже Дежарден, который хранил молчание после публичного отказа Аннет, казался почти ангельским, учитывая происходящее.

«Саботаж вот в таком виде?»

— Я хотел бы поговорить с бароном Бареттой, — настаивал Бенедикт. — Именно он занимался нашей регистрацией; он сможет всё пояснить. Тот усатый господин.

​— Сэр Баретта сегодня взял выходной.

​В конце концов, Бенедикт не выдержал и повысил голос.

— Что? Да вы шутите?! Я…

— Что случилось?

Но слова Бенедикта, сорвавшиеся в порыве гнева, прервал кто‑то другой.

Высокий красавец в аккуратном костюме и цилиндре Биттенкур — тот самый, о ком Аннет шутливо говорила: «Такого лица и за деньги не купишь». Он был знаком Бенедикту и обращался к нему как друг.

— Лорд Лайонель.

​Этот молодой человек, чья внешность не оставляла сомнений в его привлекательности, вместе со своей свитой был знаменитостью, которую узнал бы каждый. Охранник, который до этого держался перед Бенедиктом довольно расслабленно, тут же выпрямился.

​Более того, теперь стало видно, что на правой стороне жилетки Лайонеля и его спутников красовался маленький значок овсянки — знак того, что они являются членами Секле 22.

Мир круглый.

Лайонель, уловив едва заметное напряжение между Бенедиктом и охранником, спросил:

— Проблемы?

Бенедикт поморщился, но тут же сообразил, что вопрос с членством сейчас не главное. Главное — встреча с виконтом Полем, который уже мог ждать внутри.