Бенедикт разразился смехом, не успел Лайонель закончить и фразы. Смеялся он так искренне, что Лайонелю стало неловко.

​Прохохотавшись около трех минут, держась за живот, Бенедикт наконец взял себя в руки и произнес:

​— Ах, прошу прощения. Видите ли, Аннет… дело не в том, что она моя сестра-близнец. В детстве я ничего странного не замечал, но, повзрослев, понял. Учитывая положение нашей семьи, мы часто встречаем разных людей. Не знаю, как сказать… она переняла нрав мужчин, которые ведут дела с невероятным размахом? Назвать это врожденным талантом — значит ничего не сказать.

​Бенедикт слегка пожал плечами и тихо добавил: «У меня, например, такой страсти нет».

— С таким характером, с такой способностью принимать решения и толчком к действию, если ей сказать, что это будет полезно, она сама могла бы предложить заключить брак. Наша семья не хотела, чтобы Аннет действовала так, поэтому решили: незнание — благо.

​Если судить по характеру, Аннет, которая, увлекшись чем-то одним, перестает видеть границы, была просто невыносима. Худшая невеста, худшая леди — и поэтому её дядя так и впал в уныние. Кто вообще возьмет замуж такую девушку?

Аннет считала, что её настойчивые уговоры подействовали, но, по правде говоря, именно по этой причине дядя Альфонсо, при всей своей неприязни к Жерве, дал согласие на брак.

​С возрастом она всё больше влезала в мужские дела, да ещё и справлялась с ними успешно, поэтому достойных женихов для неё просто не осталось. По сути, дядя решил закрыть глаза на недостатки Жерве, лишь бы хоть кто-то согласился на ней жениться.

По мнению Бенедикта, для Аннет теперь оставался лишь один путь — прожить всю жизнь среди семьи Боннелл. Увидев расставание с Элдерфрод, он считал, что мужчина, который всё ещё любил бы Аннет после всего этого, либо сумасшедший, либо преследует свои цели.

— Кого упрекать? В какой‑то мере она сама в этом виновата.

Бенедикт снова поднял стакан к губам, но тут вспомнил, что только что полностью его выпил, и с досадой поморщился.

​— А мне мисс Аннет кажется привлекательной. К тому же в наши дни общество только поощряет женщин к активной деятельности.

​— Иногда нужно быть на шаг впереди, а иногда — тщательно взвешивать ситуацию, но Аннет… она скорее из тех, кто выбирает ружье, а не лук… — Бенедикт повернулся к слуге, намереваясь попросить еще вина, но внезапно замер. Его взгляд зацепился за знакомую мужскую фигуру. Человек, окруженный группой людей, казался здесь чужаком.

«Да ну, не может быть?»

​Он прищурился и, неловко привстав, решил убедиться в своей догадке. Это определенно был знакомый ему человек.

​«Что Леонард забыл в таком месте?»

​Пока он в замешательстве раздумывал, стоит ли подойти поздороваться, его окликнули:

— Вы любите охоту?

— Э-э?..

Бенедикт, повернувшийся к Лайонелю, ответил с небольшой задержкой.

​— Охота? Вдруг?

​— Скоро наступит сезон охоты. Не хотите ли составить мне компанию в следующую поездку?

Лайонель предлагал ему договориться о встрече. Бенедикт почесал виски.

​Как бы неловко это ни было, но предел физической активности для Бенедикта ограничивался верховой ездой. Вся страсть к оружию и охоте, казалось, была забрана его сестрой-близнецом еще при рождении, поэтому он не питал к этому ни особого интереса, ни таланта.

​— Может, я и не силен в этом, но буду стараться.

​— Этого достаточно. Ведь наслаждаться этим могут не только талантливые люди.

В этот момент слуга осторожно подошёл и доложил Лайонелю что‑то шёпотом.

Бенедикт не собирался подслушивать, но это произошло само собой: похоже, попытка Лайонела встретиться с кем-то провалилась.

Лицо Лайонеля заметно помрачнело. Он долго молчал и погрузился в мысли. Через некоторое время Бенедикт осторожно спросил:

​— Не знаю, не прозвучит ли это бестактно, но вас что-то беспокоит?

​— Никакой бестактности здесь нет.

​Помедлив мгновение, Бенедикт продолжил:

​— Я спрашиваю, потому что услышал знакомое имя. Если это доставляет вам неудобства, можете не отвечать.

​— Знакомое имя?

​— Я не собирался подслушивать, но, кажется, вы пытались встретиться с господином Форсосом Трембле.

​Лайонел посмотрел на Бенедикта с недоверием, словно не мог поверить, что это имя прозвучало именно от него, и переспросил:

​— Вы знаете лорда Трембле?

Бенедикт кивнул.

Человек, отказавший Лайонелу во встрече, по иронии судьбы оказался одним из тех, кого Бенедикт хорошо знал.

Белоф склонен признавать титулы приезжих аристократов, поэтому там сформировался особый класс— «переселённая знать». Форсо Трембле был как раз из их числа. Причем он был довольно успешен и управлял крупной компанией по производству сельскохозяйственных удобрений в провинции.

​Он не был связан с братом и сестрой напрямую — скорее, это был знакомый их матери, которого Аннет и Бенедикт для удобства называли «дядей». В прошлом месяце, в день, когда Аннет сорвала помолвку, он даже приходил поздравить их.

​Человек он был по-своему приятный, щедрый и забавный, но иметь с ним дело было непросто: он был одним из немногих, кто отличался на редкость узкими взглядами.

Кроме того, у него было своё прошлое, из‑за которого он вряд ли стал бы общаться с людьми из партии львов, родом из Леноры.

​— Наши семьи знакомы. А зачем вы хотели встретиться с господином Форсосом?

​— О… это…

​Лайонель всем своим видом показывал, что ему неловко отвечать.

​— Хотелось бы сказать откровенно, но ситуация слишком сложная, чтобы объяснять.

​— …Может, я смогу помочь, если вам требуется помощь?

Бенедикт предложил это с лёгкой долей расчёта и искренней доброжелательностью.

---

Аннет заинтересовалась судоходством, когда в девять лет впервые увидела торговое судно.

С тех пор в ней зародилась романтика. Шелест парусов на ветру и солнечный свет, фантазии о Новом и Старом Свете, ностальгия моряков по родине на палубе, множество торговых товаров, купля и продажа…

Поэтому она всегда внимательно следила за статьями о судостроении и кораблях, и в «Ромерто Джорнал» на этой неделе появилось объявление, которое впервые за долгое время по-настоящему её заинтересовало.

Оно располагалось прямо под нелепой предупреждающей статьей о тайном обществе с комичным названием «Летающее собрание».

Там говорилось, что объявлен конкурс на название для корабля, который готовится к спуску на воду. Это был огромный торговый парусник с шестью мачтами, который должен был стать последним судном, выходящим в плавание этой осенью.

Поскольку мир очень заинтересован в освоении новых морских путей, спуск судна на воду — важное событие.

Под статьёй были комментарии и предположения о будущем пока безымянного корабля.

Аннет, вертя кисточку между пальцами и разглядывая, думала: как же назвать этот корабль? Конечно же «Tenebro» — ад. В конце концов, этот мир — место неприятное и мрачное. Если не «Tenebro», то Obscur — темнота или «Damner» — проклятый?

Впрочем… нет. Море, возможно, даже лучше. Этот бескрайний синий океан, в котором ждут бесконечные возможности для торговли, — может, у него и нет других недостатков, кроме соленого ветра?

Выскочив из раздумий, она взглянула на незаконченную картину.

Тщательно прорисованная фигура женщины с искаженными чертами лица выглядела настолько уныло, что картина вполне могла бы носить название «Бедняжка». Импульсивно Аннет обмакнула кисть в черную краску и стала хаотично размазывать её по холсту.

​Не нравится. Всё не то.

Она подхватила странную болезнь: в последнее время Аннет никак не могла почувствовать удовлетворение от проделанной работы.

Есть ли вообще в мире удовлетворение?

Аннет отшвырнула еще не высохший холст, и Маэва, которая как раз в этот момент вошла с подносом для перекуса, пришла в ужас.

​— Опять! Ну опять! Зачем вы так? Посмотрите, краска брызнула на ковер, о боже мой!

— Это совсем не то. Я даже при всём желании не стала бы выставлять это как картину.

— У вас есть лишь несколько работ, которые лучше, чем «нарисовано ногой». То, что вы только что испортили — шедевр!

​— Мав, не слишком ли жестоко?

Аннет демонстративно опустила плечи, прошла к кровати и плюхнулась на неё.

Но безжалостная Маэва лишь с жалостью смотрела на картину, превращенную в беспорядочное черное пятно. В её взгляде читалось: «Ну что же с вами делать?»

​— Почему ты так смотришь?

— Не пойми неправильно, леди, но услышали бы вы меня.

Маэва произнесла это с таким выражением, будто её могли неправильно понять.

​— Помните господина Марселя из собора Святой Терезы? Сейчас вы выглядите ещё более изможденной, чем он в самый тяжелый период своей жизни.