​Марсель, звонарь собора Святой Терезы, был знаменитостью в Шавине. В молодости он был бандитом, вечно ввязывавшимся в драки, но по иронии судьбы его собственная жена погибла, оказавшись втянутой в одну из таких уличных потасовок. С тех пор он опустился до такой степени, что на него было больно смотреть, пока священник собора Святой Терезы не взял его к себе на должность звонаря.

— Даже при всём желании…

​— Раз уж дошло до такого сравнения, я вас умоляю, хотя бы примите ванну.

Дело в том, что Аннет выглядела почти как человек, утративший волю к жизни.

Её дни были заполнены либо хандрой, либо раздражением, либо ворчанием, либо молчаливым рисованием — бессмысленным и однообразным расписанием.

Она несколько дней не мылась, ела кое‑как, пила и днём, и ночью до опьянения, а порой в порыве раздражения рвала все созданные за день картины и письма.

Когда она в последний раз снимала пижаму? Дней пять назад? Наверное. Да и в тот раз она сняла её не для выхода в свет, а просто перепутала с обычной домашней одеждой.

Тётя Лора, заметившая серьёзность её депрессии, решила поднять дух — устроила карточную игру на деньги, но это не помогло.

Пожалуй, единственным, кто получил от этого удовольствие, был кошелек тётушки Лоры, который заметно пополнел. Дошло до того, что Элис начала её останавливать. Мало того, Элис даже приходила с подушкой и предлагала: «Сестренка, давай поспим вместе?», пытаясь хоть как-то утешить её.

​Благодаря тому, что Элис провела с ней несколько ночей, и ночная хандра немного отступила.

​Как у такой женщины, как тётушка Лора, могла родиться такая добрая девочка, как Элис? Тётушка, я вас люблю.

Бенедикт язвил, что Аннет окончательно лишилась рассудка, но ругаться с ним она не стала. У неё даже не было сил на ссору.

Даже когда она не смогла получить сезонную сумку «Жерен-Лажуа», когда отцовские облигации Туласбура превратились в бесполезную бумагу или когда её любимый кот Дони едва не умер от кишечной инфекции — даже тогда она, кажется, не была настолько подавлена.

​Маэва прибрала кисти, которые Аннет разбросала как попало, и принялась оттирать краску с пола и ковра.

​— Выйдите хоть ненадолго. Что изменится от того, что вы здесь сидите?

— Если бы я хотела что‑то изменить, я бы что‑то делала. Оставь меня в покое.

​— Но ведь хозяйка дома!

​— Сплошные нотации, нотации, нотации…

Аннет яростно помотала головой и зарылась лицом в подушку.

​Всё это началось полмесяца назад, когда Элдерфрод окончательно капитулировал. Как только они выбросили белый флаг, Аннет потеряла цель для своего невероятного упорства и упала в такое состояние за считанные минуты.

​— Долго вы собираетесь так себя вести?

​— Не знаю.

​— Вы же так заболеете.

Она получила личные извинения от Жерве, семейство Элдерфрод было опозорено и отозвало иск, а репутация самой Аннет была в некоторой степени восстановлена.

Конечно, всё уже не могло стать таким, как прежде, но результат был вполне достойным, и жаловаться было грех. Тем не менее узел в душе не развязался. Он словно заноза в груди, словно незаконченный поход в туалет...

​Стук в дверь прервал её мысли.

Тук-тук-тук.

Она подняла голову и посмотрела на дверь. После стука не последовало никакого представления, значит, это не служанка и не кто‑то из семьи. Аннет снова зарыла лицо в подушку, делая вид, что ей лень даже смотреть.

— Скажи, что никого не принимаю.

— Миледи, встаньте хоть на минуту.

— Ещё пять минут.

​Она еще плотнее закуталась в одеяло. «Вот почему женщинам так важно правильно выбирать себе мужчину», — проворчала Маэва и направилась к двери. Через несколько секунд дверь приоткрылась, послышался скрип, а затем воцарилась странная тишина. Отсутствие звуков разжегло её любопытство.

Аннет слегка сдвинула одеяло, скосила глаза в сторону… и, вздрогнув, соскочила с кровати. Человеком, который превратил Маэву в ледяную статую, был тот самый мужчина, чье лицо стоило всех денег мира.

​— Давно…

​Встретившись с ней взглядом, Лайонель мило улыбнулся и помахал рукой. Аннет, словно отпружинив от кровати, в один миг захлопнула дверь.

​БАХ!

​Маэва, казалось, лишилась дара речи и пыталась осознать происходящее.

​— Мне ведь не показалось?

​— Такое лицо невозможно спутать ни с чьим другим.

​Из-за двери донесся голос:

​— Я всё слышу. Мы ведь давно не виделись, почему бы нам не поговорить лицом к лицу?

Поддавшись уговорам Маэвы о том, что даже при полном отсутствии желания жить нужно хотя бы выглядеть по-человечески, Аннет впервые за несколько дней сняла перепачканную краской.

И сделала она это не ради того, чтобы произвести впечатление, а потому, что её уязвленная гордость не позволяла ей выглядеть жалкой. Быстро приняв душ, переодевшись и даже надушившись, она почувствовала себя значительно лучше и смогла встретить гостя без явной враждебности.

​— Что это?

​Впрочем, это вовсе не значило, что она встретила его радушно.

​— Откройте.

​На столе лежала довольно плоская коробка размером примерно тридцать на тридцать сантиметров. На ней было что-то написано, но ни логотип, ни название бренда не показались Аннет знакомыми.

Было очевидно, что это не одежда и не ювелирные украшения, а судя по общим очертаниям, внутри могла лежать книга. Но для книги коробка была слишком большой по площади и подозрительно легкой.

​— Не знаю, придется ли вам по вкусу, — с напускной вежливостью произнес Лайонел.

​Ах да, если уж описывать Лайонела, то сегодня он был всё так же неизменно красив. Уж не знаю, идеальная ли фигура делала любой наряд на нем безупречным, но ценность этого лица с каждым днем явно только росла.

​Где-то внутри всё сжалось, к горлу подкатил ком желания колко съязвить, но, к счастью или к несчастью, сегодня у неё просто не было сил высмеивать его красоту.

​Открыв коробку, Аннет лишь подняла глаза на Лайонела. Внутри лежало десертное печенье — угощение, которое совершенно с ним не вязалось.

​— Попробуйте.

​На секунду мелькнула мысль откусить хоть кусочек, но гордость взяла верх. Захлопнув крышку, Аннет отодвинула коробку подальше и высокомерно произнесла:

​— Можешь чувствовать себя как дома. В конце концов, здесь только мы двое.

​— А я и чувствую себя как дома.

​«Ну да, конечно, охотно верю».

​— Ах, ну да, разумеется.

​— Я купил их, подумав, что тебе понравится, так что почему бы не попробовать? Я слышал, что ты не особо жалуешь сладкое, поэтому выбрал что-то более умеренное.

​— Ты, я погляжу, основательно навел справки.

Лайонель улыбнулся, не выказывая недовольства от холодного тона Аннет. Это выглядело ещё подозрительнее.

​— Мне подсказал сэр Бенедикт. Что вообще произошло?

​— Ты виделся с Бенни? И что он говорит?

— Он волновался насчёт мисс Аннет.

— Господи, он всё время лицемерит: прямо передо мной ведёт себя как мерзавец, а потом за моей спиной изображает заботу. Если это не лицемерие, то что тогда. Прости, у меня сегодня неважное настроение, поэтому я отвечаю так резко. Печенье я съем, спасибо. Если больше ничего нет, можешь идти.

​У Аннет не было ни малейшего желания продолжать разговор, и она даже не пыталась этого скрыть. Ей хотелось лишь дорисовать ту недоделанную картину, а потом броситься на кровать и просто убивать время.

​— Это затруднительно.

​— Мне-то что, но какая может быть причина, чтобы это было затруднительно?

​Лайонель, не спеша скрестив руки на груди, немного подумал и спокойно ответил:

​— Я попросил сэра Бенедикта об одолжении, а взамен я обещал ему, что сделаю всё, чтобы у вас, леди Аннет, поднялось настроение.

— Какое ещё одолжение?

​— Я просил его помочь организовать встречу с господином Форсосом Трембле.

Это неожиданное имя пробудило в Аннет интерес. Форсос Трембле был человеком, которого она хорошо знала. Не только потому, что его связывала особая дружба с её матерью, но и потому, что именно он в детстве подарил ей лошадь.

— И зачем это тебе?

— «то личное, не буду вдаваться.

Дело как раз касалось продолжения проблемы с Квентином Аспальтой, которого Паскаль как бы переложил на него. Этот человек в последнее время активно способствовал расколу в партии «Льва», а тот факт, что он стал подозрительно близок с маркизом Гринд, был лишь верхушкой айсберга.

​Поэтому Лайонель разработал план: найти Квентина и попробовать переубедить его, но, к его удивлению, не смог добиться даже встречи.

​«Занят», «уехал по делам на окраину Ленора», «следующая встреча», «потом», «позже»… Его не приняли четыре раза за неделю, и даже дурак понял бы: это был прямой отказ.

​На следующей неделе должно было состояться голосование в Сенате, и намерения маркиза Гринды становились с каждым днем всё очевиднее. Нельзя было просто смотреть на убывающий песок в песочных часах.

И тут Джонатан, который помогал ему, сообщил важную деталь:

«А вы знали, что сэр Квентин Аспальта дружелюбно настроен к переселившимся аристократам?»