Переселенцы — это не коренные жители, которые были при основании Белоффа, а выходцы из других стран, прибывшие по мере расширения государства в результате присоединения территорий..

Несмотря на то что общепринятые настроения в Белоффе были консервативными, страна сохраняла этническое и расовое разнообразие именно по этой причине.

Среди них есть те, кого называют «переселившейся аристократией». Это люди, которые за последние двести с лишним лет перебрались в страну из соседних государств, принеся с собой огромное состояние и информацию, и прочно обосновались на новом месте. Однако в зависимости от того, как давно они здесь живут, их взгляды сильно различаются.

Те переселённые аристократы, которые обосновались здесь более трёх поколений назад, во многом забыли своё происхождение и сохранили консервативные, устаревшие взгляды, тогда как прибывшие недавно поддерживают Партию Утконосов или Киви и мечтают о новой революции.

«Потому что это их опора».

«Опора опорой, но, похоже, они с самого детства общаются с подобными людьми. Особенно это касается Форсо Трембле, которого считают самым близким другом сэра Квентина Аспалта. Говорят, отец сэра Квентина когда‑то работал на семью Трембле. Если склонить Форсо Трембле на свою сторону, разве это не поможет встретиться с сэром Квентином и завоевать его доверие? К тому же, говорят, Форсо сейчас в Леноре».

Это не было блестящей идеей, но стоило попробовать.

Однако Форсо Трембле был противником в ином смысле. Он не скрывал близости с Квентином и гордился тем, что мог бы помочь, но при этом в открытую отверг предложение Лайонеля, заявив, что не желает этого делать.

Поэтому Лайонелю пришлось узнать о Форсо побольше — он с Джонатаном провёл расследование, и там всплыло знакомое имя.

​«Этот человек был на помолвке леди Боннелл. Вероятно, он был гостем не со стороны Элдерфрод».

Аннет на мгновение оживилась, а затем снова опустила подбородок, словно ей стало неинтересно.

​— А я уж было подумала, что сегодня ты впервые станешь мне интересен.

— Не знаю, почему люди радуются, когда видят меня.

​— Большинство — из-за твоего лица, а меньшинство — потому что, как и я, лишились рассудка.

Лайонель тихо усмехнулся.

​— В таком случае мне стоит вернуть вам этот рассудок. Давайте пока отложим разговоры обо мне — в прошлый раз, когда мы встречались, вы выглядели довольно неплохо. Что случилось?

Он отложил свою прямую цель и проявил любопытство. Та Аннет Боннелл, которую он знал, никак не была женщиной, способной дойти до такого жалкого состояния. Что её так изменило?

​Может, она запоздало впала в отчаяние от того, что её репутация оказалась разрушена?… Эта женщина?

Или она осознала утрату после разрыва помолвки? Эта женщина?

Горькая ирония заключалась в том, что для опровержения всех этих вопросов было достаточно одного единственного встречного: «Эта женщина?»

​— Вы жалеете, что упустили сэра Жерве Элдерфрода?

​— Что за глупости.

​— Это подозрения сэра Бенедикта. Он считает, что в этот раз рана оказалась слишком глубокой.

​Аннет в недоумении моргнула, словно ошарашенная, и посмотрела в сторону стены.

Наверное, в ту сторону находится комната Бенедикта. Аннет скривила губы в ухмылку, пожую на ухмылку нищего с улицы.

​— Разве такое возможно?

​— Тогда почему?

​— Настроение человека — такая штука: то оно хорошее, то плохое.

Однако Аннет и сама понимала, что «беспричинность» — это довольно серьёзная проблема.

​— Может, потому что в последнее время мне совсем нечего делать.

После разрыва помолвки она в одночасье лишилась всех тех общественных обязанностей, о которых заботилась от нескольких недель до нескольких месяцев.

Точнее — она не столько потеряла их, сколько вынужденно передала большую часть Риверу на время. Но даже после того, как Элдерфрод отозвал иск и сдался, её прежняя роль к ней не вернулась.

«Ты многое пережила, так что пока ни о чём не думай — отдыхай».

​Маэва считала, что это проявление материнской любви и заботы, но Аннет не разделяла этого мнения. Она чувствовала сильное предательство.

Если бы о ней действительно заботились, не следовало бы сделать её безумно занятой, чтобы она быстрее забылась?

Она даже обратилась за помощью к дяде Альфонсо в порыве негодования, но дядя только усугубил её отчаяние.

«Не вмешивайся в эти дела, займись лучше поиском мужа. Сейчас самое время, Аннет».

Дядя, по‑видимому, тоже не доверял ей. Как можно жить вместе, когда нет доверия? С другой стороны, живя в такой семье, было бы удивительно, если бы кто‑то не впал в депрессию.

​Ей казалось, что она должна что-то доказать, и это действительно было так, но, как ни странно, желания действовать не возникало.

В итоге чувство достижения, которое было её главным жизненным двигателем, лишь мерцало вдали, словно мираж, а она снова погружалась в уныние, задаваясь вопросом: «Почему я такая?». Это был бесконечный цикл.

На душе было тягостно — словно что-то осталось незаконченным, и в то же время — словно всё уже подошло к концу…

Лайонель окинул взглядом неубранную комнату и произнёс:

​— Когда на душе тоскливо, важно найти занятие, в которое можно погрузиться без остатка, так что вашу позицию я понимаю.

«Можно и не оправдывать этот беспорядок».

​— Рисование — явно не ваш талант, так что, может, лучше чтение? Например, романы.

​Он намекал на то, что вместо того, чтобы превращать чистую бумагу в макулатуру, лучше зарыться в ту стопку бумаг, которая и так уже стала макулатурой.

— Газеты и журналы — совсем другое. Вы уже прочитали все книги Кристофа Малле?

— Я согласна с вашим мнением в целом, но если бы у меня были силы, чтобы захотеть читать, разве я не пошла бы по магазинам?

​Лайонель посмотрел на меня с выражением, в котором читалось легкое отвращение.

​— Это же совершенно разное. В плане развития культуры.

​Говорят, что шутка, требующая объяснений — это неудачная шутка. Видимо, я теперь даже шутить нормально не умею.

Меня снова начинает одолевать уныние. Лайонель, усмехнувшись, словно не веря происходящему, отодвинул стул и встал. На мгновение промелькнула мысль о том, что даже то, как он встает, выглядит чертовски привлекательно.

— Тогда перейдём в совсем другой жанр. Изначально это не входило в планы, но, видимо, сегодня особенный день.

— Идите куда хотите.

— Нет, идём вместе. Это свидание.

​Анетт, слушавшая его с равнодушием, скептически переспросила:

​— Кто с кем?

​— Я довольно неплохо разбираюсь в том, как развлечь дам.

​— Ты хоть понимаешь, как странно это звучит?

— Я покажу хорошее место.

— Если вы так уж хотите обо мне позаботиться, то вместо свиданий лучше сразу перебирайтесь в мою комнату.

— Ты будешь удивлена.

— О боже! Считай, что я уже удивлена. Я передам это Бенедикту…

Анетт, которая до этого отвечала довольно лениво, осеклась на полуслове, передумала и задала Лайонелю вопрос:

— А какой дресс‑код?

Внезапное любопытство.

​— Что-то сдержанное, без излишеств. Не настолько формальное, чтобы чувствовать себя скованно.

​— Каков примерно уровень?

​— Там будет много приличных джентльменов.

— Это не из‑за Жерве, имей в виду. А напитки будут?

— В избытке.

— Подходит.

Аннет отодвинула стол и встала, затем спросила:

​— А ты знаешь, что компания «Ле-Ламанёр» объявила конкурс на лучшее название для парусника?

​Совершенно неожиданная тема.

---

Парк вдоль реки Реус, оказался даже приятнее, чем она ожидала.

Благодаря ширине реки открывался просторный вид на другой берег, где более десятка промышленных труб величаво выпускали дым. Вид пробудил лёгкое волнение — она давно не видела этого.

Похоже, это место достаточно хорошо обустроено для туристов: немало женщин прогуливались с детскими колясками.

Когда она видела разносчиков, невольно съёживавшихся при виде полицейских в шлемах, у неё появлялось раздражение, и она ловила себя на мыслях о том, сколько налогов они могли не заплатить в прошлом году.

А ещё были джентльмены. Под тенью высоких каменных башен, когда она видела мужчин, ожидающих кого‑то, у неё возникало странное ощущение. В последнее время при виде таких мужчин у Анетт в первую очередь в голове всплывали слова вроде «изменник» или «бабник».

Она шла вдоль ряда больших деревьев, посаженных через равные промежутки, и несколько раз спрашивала себя: «Почему так?», «В чём моя проблема?» и «Откуда это давящее чувство?». Но упорядочить мысли, которые были запутаны так же хаотично, как опавшие листья под ногами, никак не удавалось.

​— Мы пришли.

Лайонель привёл её к деревянному домику на другом берегу реки, расположенным на противоположном берегу реки от «Мод Бэй», где когда-то остались их общие воспоминания.