Алкоголь — вещь притягательная. У него есть и вкус, и способность дарить радость, и, при должном качестве, его можно продавать по любым желаемым ценам.

Сухой закон — вещь проблемная, но, говорят, последний раз в Белоффе его вводили, когда скончался знаменитый политик Альберт Шопар, так что особых причин для беспокойства нет.

Алкоголь порой творит настоящую магию, позволяя мгновенно сблизиться с кем угодно, независимо от того, какие отношения вас связывали до этого. Скорость этого сближения обратно пропорциональна градусу напитка.

Вино графа Мильтона не отличалось яркой кислинкой, но было весьма приятным и крепким. Это было хорошее вино для изысканных закусок и лёгкого опьянения.

Несколько бокалов сделали ее счастливой и заставили забыть, что красавец перед ней — это Лайонель Йоркшир. Или же она просто ощутила нереальность происходящего, при которой было уже неважно, что это именно Лайонель.

Лайонел оказался куда более приятным собеседником, чем она ожидала.

​— А вы ведь тоже забавный человек, правда?

​— Смешной здесь не я, а вы.

Он не был тем, кого легко «раскусишь» после пары бокалов, но почему-то Лайонел позволил себе такую вольность в общении с ней. Она хотела было указать ему на это, но передумала. Вместо этого она задала вопрос, который уже некоторое время вертелся у нее на языке:

​— У вас есть кто-то в семье, кто занимается столярным делом?

​— Нет.

— Тогда это было ваше хобби? В том месте, куда я заходила в прошлый раз... Вы говорили, что это ваша мастерская?

Лайонель честно отреагировал. Его взгляд означал: «Понятия не имею, почему ты спрашиваешь об этом».

​— Вон то.

На полке, расположенной выше роста взрослого человека, выставлены деревянные кораблики — поделки, сделанные из тщательно высушенных и склеенных кусочков древесины.

Уголки его рта напряглись; это было вовсе не улыбка, а попытка скрыть напряжение.

Опираясь локтями на стол, Аннет самодовольно улыбнулась.

— Милое увлечение.

​— О чем ты вообще говоришь?

​— Ты прекрасно знаешь.

​— Понятия не имею.

Среди деревянных изделий попадались те самые вещи, что Аннет видела в первый визит в особняке Чеботее. Возможно, это было случайным сходством, но ей казалось, что они идентичны. Лайонель, который до последнего делал вид, что ни при чем, вдруг неожиданно признался:

​— Иногда хочется сделать подарок человеку, к которому испытываешь симпатию. Иногда — месту.

​— Значит, это просто способ сделать свой образ более дружелюбным за счет «простонародного» хобби?

​— А не романтика?

​— Романтика — это когда такой человек, как ты, занимается простонародным хобби. Ты когда-нибудь пробовал продавать их под своим именем?

​Лайонел мгновенно одарил ее взглядом, полным отвращения.

— Глупости.

​— У тебя явно есть талант, так что было бы неплохо, если бы о нем узнали. Или что, считаешь это слишком низким занятием? Может, считаешь, что помыкать арендаторами как помещик — гораздо благороднее?

Разговор тут же оборвался.

Аннет уже знала, что Лайонель думает о таких, как она — о людях из новой элиты — а он, в свою очередь, понимал её взгляды. Они не совпадут и не изменятся, поэтому не было смысла тянуть эту тему за столом.

Через мгновение Лайонель ответил:

— «Ты права.

У того мужчины чувство собственного превосходства было неизлечимо.

Лайонель, хоть и зануда временами, мог быть приятным собеседником, если обходить неловкие темы. Его красивая внешность — это уже приятеый бонус.

Он обладал широкими познаниями в разных областях и умел говорить остроумно. В том числе и о взаимоотношениях между мужчинами и женщинами.

— Раз уж ты добралась до Леноры, так что ожидания наверняка высоки.

​— Я ничего подобного не ждала.

​— Если не умеешь распознавать настоящих джентльменов, лучше довериться свахе.

​— Настоящих джентльменов? В этом городе вообще есть хоть кто-то, кто подходит под это определение?

​— Я говорю о том, что нужно уметь разбираться в людях.

​Аннет рассмеялась и сложила руки на груди.

​— И ты еще говоришь такие вещи.

Когда она сдвинулась к столу, расстояние между ней и Лайонелем неизбежно сократилось.

Это физическое расстояние соответствовало и их психологическому сближению от выпивки. Лайонель, казалось, ещё не очень пьян, но Аннет — Что ж, ладно. Кто захочет совершить глупость и поставить подпись под векселем, который нечем оплатить? В этом смысле ты прав. Но вот в чем вопрос: разве есть хоть какой-то толк в том, чтобы встречать таких же лицемеров, как ты?

​— Я просто проявляю вежливость.

​— А я поначалу вообще думала, что ты убийца.

​— А я думал, что ты женщина, у которой не все дома.

Аннет уже собиралась рассмеяться, но сморщила нос при последней фразе. Это прозвучало не как «думал, но ошибся», а как «я сразу понял, кто ты такая». Хотелось стукнуть его.

— Если вернуться к теме, то я сама довольно предвзятый человек, но чем больше людей встречаешь, тем яснее понимаешь, что людей надо узнавать лично.

​— С твоим-то чутьем, которое не позволило тебе раскусить его за полгода отношений? Даже трехлетка отличит настоящий торт от торта из глины.

— Тот, кто дал трёхлетнему ребёнку глиняный торт, по‑моему, нарушил закон о пищевых продуктах. Может, дело вовсе не в ребёнке, а в мире?

​— Если ты не сможешь встретить нормального мужчину в Леноре, не думаю, что винить в этом стоит мир.

Лайонель лучезарно улыбнулся.

​Это прозвучало как вызов. Критику за выбор Жерве она готова была принять, но всё остальное — нет. Тот факт, что он пришел к тем же выводам, что и дядюшка Альфонсо, но в ином ключе, вызывал неприятное чувство.

​— Не все думают так, как ты.

​— Тех, кто просто притворяется, гораздо больше.

— И не лицемеров тоже много. Я, кстати, довольно обаятельная женщина».

Спустя несколько секунд его взгляд полностью переместился куда-то за плечо Аннет. Подперев правую щеку рукой и слегка наклонив корпус вправо, он перевел внимание на того человека, превратившись в стороннего наблюдателя.

​Аннет обернулась и увидела мужчину лет двадцати пяти-тридцати в серой фетровой шляпе, стоявшего у барной стойки на втором этаже, беседовавший с персоналом, словно пришёл один. Сквозь клубы дыма от сигар вырисовывалось крепкое, мужественное лицо.

Лайонель бросил вызов.

— Так ты действительно такая обаятельная?

Аннет обычно не уклонялась от вызовов и пари. И, как правило, она выигрывала. Ставка родилась сама собой: «Сможет ли этот человек оплатить наш счёт?» — вот так началось пари.

Единственное, что могло смутить, — случайно пришедший в голову взгляд Кристиана: «Веди себя прилично», и материнский голос: «Ничего не делай, отдыхай и восстановись». Но опьянение быстро смыло сомнения.

​— Это будет непросто, тем более что «твои дела» уладились совсем недавно, верно?

​— А кто сказал, что я собираюсь представляться своим именем? Я воспользуюсь твоим.

​Лайонель слегка поморщился.

— Хватит. Мне ещё распутывать твою предыдущую ложь.

​— Можно подумать, ты великодушно меня простил. Я всё ещё разбираюсь с иском против меня. Была бы благодарна, если бы ты его полностью отозвал, но ты ведь не станешь этого делать, верно?

​— Если бы мог, я бы подал ещё больше исков.

— Тогда я найду тебе предлог.

Аннет кокетливо поправила шляпу и гордо подошла к барной стойке. Она тихо встала рядом с мужчиной, сидевшим в одиночестве.

Лайонель наблюдал с некоторой долей недоверия: «Неужели она действительно это сделает?» Он облокотился на спинку стула и смотрел вниз.

Сначала мужчина, погружённый в сигарный дым, мало интересовался приближающейся Аннет, но когда она что‑то прошептала ему на ухо, его лицо внезапно оживилось от любопытства.

Что она ему сказала? Когда Лайонель наблюдал, мужчина неожиданно повернулся и, взглянув на стол Лайонеля, поднял бокал. Задумавшись над значением этого жеста, Лайонель с кислой миной ответил тем же — поднял свой бокал в ответ.