Аннет с кривой усмешкой ответила: «Я так и думала», затем аккуратно свернула зонтик.

Лайонель, почувствовав необычайную легкость, посмотрел на реку.

Ветер, ворвавшийся в грудь, очищал воздух и усмирял чувства. Река вдалеке уже окрасилась в темные тона. Только когда разум начал понемногу проясняться, он наконец понял: словно наваждение какое-то.

Он сам удивлялся тому, что согласился с методами Аннет Боннелл, и задавался вопросом, в своем ли он уме, но результат ему был вовсе не противен.

— За последние несколько дней это было самое веселое. А ведь мне было так тоскливо.

— Выплескивать гнев таким образом — это как-то далеко от этики, нет?

— Слышать от тебя слова об этике — это второе самое веселое событие за эти дни.

— В любом случае, кажется, ты развеялась.

— Ну, я ведь создала приятное воспоминание с популярным парнем из Белоффа.

Аннет игриво ответила, а затем аккуратно положила зонтик себе на колени.

В последнее время Аннет была объектом странного внимания. Маэва ворчала, что она стала совсем ни на что не годной; Бенедикт переживал, что у неё депрессия; дядя считал её будущее тёмным; мать, как обычно, беспокоилась в свободное время...

В общем, ничего удивительного. Инцидент с Жерве действительно оставил след. Да и чего уж там, если даже сейчас, глядя на проходящих мимо парней её возраста, она первым делом думает о «любовнике» или «изменнике».

Но всё же это было слишком преувеличенно. Такое внимание в конце концов давило. Ей не хотелось, чтобы из‑за этой травмы её постоянно заставляли убеждаться, что она «всё ещё сломлена».

Так что её текущее состояние напоминало туман под ногами: будто что‑то неразрешённое осталось и мешает делать шаги.

Ах, точно. Осознание нахлынуло, словно вода.

Она чувствовала себя вытеснённой, будто её обязанности отобрали и передали Риверу? Да. Но это — то, что она может вернуть себе.

Даже если мать и дядя пытались отстранить её, она могла им доказать обратное. На самом деле сегодня она несколько раз думала попросить у Лайонеля «убедить барона Кобена». Она этого не сделала лишь потому, что, как ни странно, ей доставляло удовольствие проводить время без всякой задней мысли.

Она забылась. Хотя бы на время.

— Со временем пройдет и сожаление.

— Разве это событие требует таких громких слов, как «преодоление»? Если превращать это в личную драму, то конца и края не будет, но я не хочу этого. Это была не худшая свадьба, которую я видела, а уж сожалений и подавно нет.

— Человек, которого я видел сегодня, не похож на того, кто так думает.

— Я сама не знаю причины, оттого мне еще досаднее.

— Просто признай это. Не так уж сложно признать, что ты ошиблась в выборе мужчины, верно? А потом с этого и начнешь сначала.

Аннет нахмурилась и ответила с чем-то вроде насмешки:

— Я лучше других знаю, что сделала глупый выбор. И то, что цели мои были слишком высоки.

— Какая цель?

Он спросил об этом тоном близкого друга, готового поддержать в любую минуту.

— Любишь шоколад или сладости?

— …?

— Есть компания под названием «Бонбон дэ Эриссон », которой управляет моя мать. Это была первая кондитерская, основанная моим отцом.

— Тот, кто не знает этого названия, вряд ли может считаться жителем Белоффа.

Лайонель ответил без колебаний. «Бонбон дэ Эриссон » была настолько знаменита, что каждый ребенок из обеспеченной семьи в Белоффе пробовал её сладости. Даже несмотря на то, что в последнее время другие конкурирующие компании агрессивно захватывали рынок и доля продаж заметно упала.

— Эта компания — само олицетворение отношений моих родителей.

От неожиданных слов Аннет Лайонель поднял голову.

Лицо Аннет расслабилось и слегка порозовело.

— Вы знаете, как зовут мою маму?

— Карла Боннелл.

— До замужества, я имела в виду.

Он никогда не считал нужным запоминать девичьи фамилии тех, кто не принадлежал к Лайонель, но вслух этого не произнес. Вместо этого Лайонел просто стал ждать, пока Аннет решит продолжить.

— Эриссон. Именно так называлась первая компания, которую создал отец.

— …

— Разве это не удивительно и не прекрасно? С самого детства, каждый раз, когда я ела шоколад или сладости, приготовленные папой, я знала: он так сильно любил маму, признался ей в своих чувствах и основал «Бонбон дэ Эриссон», чтобы сделать её счастливой. Мои родители, какими я их видела и с которыми росла, были для меня воплощением идеала, поэтому я, конечно же, хотела найти человека, который так же, как мой отец, был бы предан мне. Даже понимая, что найти такого человека невероятно трудно.

Аннет говорила с гордостью. Она осознала, как ошибалась: она была слишком наивна и заплатила за это. Она идеализировала Жерве и недооценила Летицию. И тут… лицо Аннет, до этого момента расслабленное, медленно исказилось.

«…Кстати говоря».

Оставалась одна проблема, которая так и не была должным образом разрешена. Жерве, может, и выбросил белый флаг, но разве Летиция не поджала хвост и не затаилась после своей последней лжи под присягой?

В конце концов, общество осуждало скорее семью Элдерфрод, у которой всё еще оставались какие-то связи, чем семью Гарнье, чье имя уже кануло в лету.

Осознание нахлынуло, словно цунами.

Аннет резко вскочила со скамьи и поправила зонтик. Лицо её расцвело восторгом, будто у мореплавателя, открывшего Новый Свет.

— Теперь я поняла, почему не могу избавиться от этой тяжести. Летиция.

Пробормотав это в возбуждении, она поспешно попрощалась с Лайонелем, который смотрел на неё с недоумением, явно не понимая, о чем она говорит.

— Увидимся позже.

Бросив это на ходу, Аннет быстрыми, нетвердыми шагами удалилась прочь.

Все произошло так быстро, что он не успел даже ответить. Лайонель проводил её взглядом, а затем откинулся на спинку скамьи. Он почувствовал прохладу жесткого дерева.

Он думал, что она сильно пьяна, но у него не возникло желания опекать женщину, которая выглядела столь опасной.

И тут же яростный крик ударил ему в ухо.

— Лайонель Йоркшир!

Мужчина, который с тяжелым дыханием приближался к нему, был не кто иной, как Альберт Дежардан. Одним словом — олух, которого он давно не видел.

— Ты решил подобраться к мадемуазель Аннет Боннелл?

Внезапно нахлынули воспоминания о похожем случае совсем недавно.

Тогда он тоже был с Аннет Боннелл и из-за этого стал объектом чудовищного недопонимания со стороны Жерве Элдерфрода. Сейчас, пребывая под воздействием легкого алкогольного опьянения, он находил это абсурдным, и впервые в жизни ему стало жаль Аннет Боннелл.

Как так вышло, что вокруг неё вечно крутятся одни идиоты? С одной стороны, можно было бы подумать, что она сама под стать своему окружению, но с другой — он испытывал к ней крохотную долю сочувствия. Хотя больше всего жалости вызывал, конечно, этот болван, который вел себя точь-в-точь как Жерве Элдерфрод.

Альберт, быстро подошедший к нему, прокричал:

— Почему ты молчишь? Или ты решил использовать мадемуазель Аннет, чтобы насолить мне?!

Семьи Дежардан и Йоркшир враждовали с незапамятных времен, поэтому они ненавидели друг друга с самого рождения. Неудивительно, что он без зазрения совести выдал эту порцию самоуверенности — вкратце, всё сводилось к детской мысли: «Раз она нравится мне, значит, ты пытаешься её у меня отобрать».

— С чего бы мне это делать?

— От тебя вполне можно ожидать подобного!

— Пожалуй, ты прав.

Легко согласившись, словно перевернув страницу, Лайонель не стал тратить время на Альберта и неспешно поднялся со скамьи.

— В любом случае, Альберт, у меня дела, так что я откланяюсь.

И тут этот редкостный идиот окончательно перешел черту. Он сорвал с руки лайковую перчатку и бросил её в лицо Лайонелю.

— Вызываю тебя на дуэль, Лайонель!

Этот пафосный придурок снова начинал утомлять его своей драмой.