Утро выдалось прохладным, но вечер обещал быть еще холоднее. Типичная осенняя погода. Небо чистое, куры разгуливают по заднему двору. На втором этаже, в семейной гостиной, следовали друг за другом хорошие и плохие новости — как будто радость и печаль переплетались.

Аннет, безупречно одетая для выхода, сидела за круглым столом и, развернув вчерашние накопившиеся газеты, погрузилась в мысли.

[ Ленора Пост

«“МИЛЬТОН” БРОСАЕТ ВЫЗОВ БАЛЬТУРУ ФИШЕРНУА».

Эметт Мильтон, виконт, глава рода Мильтон, владелец компании «Мильтон» вернулся в Ленор после того, как прошлым летом попал в несчастный случай и проходил восстановление. Он заявил, что, хоть и был прикован к постели, не утратил страсти к вину и собирается обнародовать важную тайну, касающуюся компании “Бальвьер”.

Появились мнения, что этим он хочет ударить по компании "Бальвьер", недавно заключившей партнёрство с фирмой "Фишернуа"……]

Тот факт, что Эметт Мильтон так усердно трудился, совсем не радовал ее, ведь сама она в последнее время не могла похвастаться особыми успехами. Раньше она за него переживала, но сейчас почему‑то испытывала лёгкое раздражение.

Прошло ровно неделя с того дня, как она совершила нападение на особняк Гарнье.

У Ривера было немало осведомителей в самых разных местах, поэтому её попытка как-то сгладить ситуацию через Леонарда в итоге всплыла три дня назад и поставила её в крайне затруднительное положение. Хорошо еще, что виконт Гарнье не стал выдвигать официальных обвинений лично против нее.

Впрочем… она не сожалела. Пусть это и выглядело несколько по-детски, но сладкий сон, который принесла месть, того стоил.

— Ну надо же…

Бенедикт, развалившись на диване, лениво подбрасывал и ловил значок в форме птицы — непонятно, откуда он у него взялся.

Говорили, что этот значок служит символом, который вручают только ключевым членам закрытого клуба под названием «Секле 22». Вроде бы это был своего рода салон, организованный неким писателем Кристофом Малле.

— Довольно неожиданно. Я не предполагал такого.

Да, для Аннет это тоже стало неожиданностью.

На следующей неделе наступал день рождения Ее Величества королевы, а в конце той же недели планировалось масштабное празднество. И вот на этот-то прием получил приглашение Боннелл.

Поскольку такого приглашения никто не ожидал, радость была двойной. Правда, доля радости самой Аннет в этом была невелика.

Она уже выбралась из тягостной хандры, когда запиралась в комнате и только рисовала, но теперь оказалась в другой форме недовольства и уныния.

— Точно. Мы предполагали, что вечеринка выдастся знатной, но, насколько мне известно, приглашения рассылаются весьма избирательно. Как бы то ни было, поздравляю. Значит, всё не зря — прошлое дело завершилось удачно. Возможно, и упоминание в “Коклен Пресс” дало больше рекламы, чем ожидалось».

Кристиан, как бы невзначай игнорируя Аннет, любезно улыбался Бенедикту и Риверу. Его намерения были слишком очевидны.

Однако, поскольку ее личное мнение о Кристиане, как обычно, в расчет не принималось, ни Ривер, ни Бенедикт не обратили на это почти никакого внимания.

Ривер совершенно без необходимости согласился:

— Для самого участника это, конечно, не самая приятная ситуация, но если смотреть шире, то то, что о тебе узнают и запомнят, тоже даёт определённый эффект.

Вообще-то «участник» сейчас здесь и всё слышит.

Расторжение помолвки и так наделало много шума, но то, что она невольно стала темой сплетен в «Коклен Пресс», принесло ей ещё большую известность.

Даже те, кого не интересовала её помолвка с Жерве, проявляли интерес к этому журналу, который выпускался под контролем королевского двора. Более того, его читали даже за границей. Жозефина, конечно, пришла бы в ярость, услышав это, но факт остаётся фактом. Кажется, это называется «нет худа без добра»?

Единственное, что раздражало — это поведение Кристиана.

— Что касается самой виновницы... Всё будет в порядке. Нам нужно лишь оказать ей должную поддержку.

Надо же с таким бесстыдством произносить эти слова, бросая при этом взгляды, ясно говорящие, что он категорически не желает никого поддерживать!

«Неужели этот взгляд замечаю только я? Не может быть».

Сначала он относился к ней как к обузе, как к женщине, приносящей одни лишь неприятности, а когда ситуация немного улучшилась, заговорил так, словно «это его личная заслуга»... И где только совесть у этого человека? И ладно бы только это.

Аннет уже хотела вернуться к своим обычным делам, но мать не позволяла, считая, что её состояние ещё не полностью восстановилось. По мнению Аннет, это было влияние Кристиана. Несколько дней назад она слышала, как он говорил с её матерью.

Листая газету с таким видом, будто совершенно не прислушивается к разговору, Аннет боролась с острым желанием совершить нечто такое, против чего Кристиан не смог бы найти ни единого аргумента.

Беззаботный Бенедикт тем временем продолжал:

— Хоть это хорошая новость. После того как на прошлой неделе морской законопроект, который с трудом довели до верхней палаты, провалился, настроение было не из лучших. Эти права на стоянку…

— Конечно, одна из причин — недостаток голосов, но если разобраться, то провал законопроекта Гервина не так уж и необъясним. Как бы ни начиналась мода, новые морские пути всё ещё скорее иллюзия, чем реальная выгода. В любом случае, похоже, нам удалось произвести нужное впечатление.

— Благодаря мне, — резко бросила Аннет, даже не взглянув в их сторону.

— Мисс, конечно, важно иметь уверенность в себе, но вам теперь нужно быть ещё осторожнее в своих действиях. Пусть и с задержкой, но через два, максимум три месяца финансовая реформа будет вынесена на рассмотрение. До этого момента нужно устранить все проблемы.

— Значит, господину Кристиану придётся работать ещё усерднее.

Кристиан, разумеется, остался недоволен ответом Аннет, а Аннет, наоборот, так обрадовалась его раздражению, что улыбнулась ещё шире.

Бенедикт задал вопрос чисто из любопытства:

— Кстати, что между вами двумя происходит? Раньше ведь такого не было, верно? Аннет, почему ты при одном виде господина Кристиана ведешь себя так, будто готова его съесть живьем?

— А что не так с нашими отношениями? Не правда ли, господин Кристиан?

— Разумеется. Я постоянно молюсь о том, чтобы будущее леди стало светлее, чем сейчас. Чтобы она не блуждала в потёмках, не видя даже того, что перед носом.

Вы только посмотрите. Он холодно улыбается и завуалированно намекает на ее темное будущее, где она не видит дальше собственного носа — как после такого он может ей нравиться?

Она уже и не помнила, с каких пор их отношения с Кристианом стали такими, но, так или иначе, было совершенно ясно, что они несовместимы, как кошка с собакой.

Но тут произошло нечто, умерившее эгоистичный настрой Аннет. Ривер, наблюдавший за напряжением между ними, вдруг сказал:

— Похоже, госпожа Карла подумывает назначить господина Кристиана вашим шапероном, мисс.

Шаперон — это своего рода опекун, сопровождающий незамужнюю девушку. Обычно это пожилая родственница или брат, но иногда эту роль доверяют и знакомым, если те достаточно уважаемы. Это не всегда обязательно, но для людей, придающих значение правилам приличия, считалось довольно важным.

Из-за расторжения помолвки репутация Аннет была подпорчена, и, чтобы восстановить ее, на этот раз она решила появиться в сопровождении шаперона. Проще говоря, это было сделано для галочки.

Но кандидат был явно неудачный.

— Да ладно, это же шутка.

— Нет.

— Не может быть, чтобы это было не шуткой.

— Во-первых, сэр Бенедикт на этот раз будет сопровождать племянницу графа Пелегрина. Господин Альфонсо уже занят в тот день, а сама госпожа Карла этого сделать не может.

Кристиан, довольный выражением отвращения на лице Аннет, с притворной доброжелательностью улыбнулся:

— Госпожа Карла действительно так думает? Если я смогу рядом подсказывать, что можно говорить, а что нет, это, пожалуй, придаст спокойствия. Для меня это будет… большая честь.

«Уж лучше Альберт Дежардан в качестве сопровождающего, чем Кристиан!»

— Прошу прощения, но у меня уже есть джентльмен, который будет меня сопровождать, господин Ривер. Я сама скоро поговорю с матушкой.

— Леди, я ничего не слышал о вашем сопровождающем...

— И кто же это? — вмешался Бенедикт.

— Есть один.

— И когда ты это решила?

— Только что.

Кристиан оценил её старание — в её улыбке было максимум презрения. Настроение Аннет немного смягчилось.