Армия Мисра, переправившаяся через реку Дижле и ступившая на землю Парса, насчитывала около восьмидесяти тысяч. Тех, кто снова пересек реку и вернулся на родину, оказалось шестьдесят тысяч. Поражение, стоившее потери четверти всей армии, заставило Хоссейна III нахмурить брови. Изначально он не был излишне воинственным королем. Отправка войск состоялась только после тщательного расчета всех выгод и потерь. И именно из-за того, что всё так глупо провалилось, на душе у Хоссейна III было безрадостно, однако он не подал виду.

Потерпевшие сокрушительное поражение генералы один за другим представали перед королем, падали ниц и просили прощения. Хоссейн III обращался к ним со словами утешения. В особенности к Масиниссе, который выглядел крайне пристыженным.

— Что сделано, то сделано. Не бери в голову.

Продемонстрировав королевское величие, Хоссейн III не стал упрекать Масиниссу.

С тех пор как Парс отменил рабство, рабы в Мисре стали проявлять беспокойство. Естественно, были те, кто желал освобождения, подобно рабам Парса. Появились и те, кто подстрекал их к этому. То, что раньше было простым недовольством, обрело цель — «освобождение». Для стран, сохраняющих рабовладельческий строй, это было скверно. Рано или поздно с Парсом придется сразиться вновь. Если вдобавок к потере ветерана Карамандеса наказать еще и выживших генералов, ряды армии Мисра поредеют. Таков был прагматичный расчет Хоссейна III.

Следующим после Масиниссы перед Хоссейном III предстал мужчина со шрамом на правой щеке. За ним числилась заслуга — спасение Масиниссы от смертельной опасности.

— Ваше величество, полагаю, теперь вы в полной мере убедились в коварстве Нарсаса. Однако как внутри Парса, так и за его пределами у него предостаточно врагов. Я хотел бы объединить их и направить против Нарсаса. Что скажете?

— Хм, думаешь, тебе это под силу?

— Если будет на то соизволение вашего величества.

— Хорошо. Как бы то ни было, чтобы подорвать мощь Парса, мы должны использовать любые средства. Как только план будет готов, доложи мне. Я выделю необходимые средства.

Выразив благодарность, мужчина со шрамом на правой щеке удалился. Пока Хоссейн III пребывал в раздумьях, к нему обратился стоявший неподалеку Гурий, глава придворных писцов.

— Ваше величество, замечали ли вы одно странное совпадение?

— Совпадение?

— Да. Четыре года назад, когда лузитанская армия вторглась в Парс. Лузитанцы совершенно не знали географии и внутреннего положения Парса. Но был человек, который обучил их географии и снабдил планами сражений.

— А, припоминаю. Кажется, это был мужчина, носивший странную серебряную маску.

Хоссейн III кивнул. В то время Миср придерживался политики невмешательства в отношении Парса, но это не значило, что они были равнодушны к ситуации в соседней стране. Всевозможные донесения, приносимые дипломатами, купцами и шпионами, тщательно анализировались Хоссейном III. Среди них было и упоминание о человеке в серебряной маске. Позже выяснилось, что этим человеком на самом деле был принц королевской крови Парса — Хильмес.

— Говорят, на лице принца Хильмеса был шрам, и маска служила для того, чтобы его скрывать.

— Хочешь сказать, что тот мужчина со шрамом на правой щеке и есть принц Хильмес?

— У меня нет подтверждений, но как одна из возможностей...

— Хм, что же об этом думать...

Хоссейн III задумался, поглаживая свой лысеющий лоб. Если предположение Гурия верно, и мужчина со шрамом на правой щеке — это принц Хильмес, то что из этого следует? Хильмес пытался использовать лузитанскую армию для возвращения трона, но в итоге потерпел неудачу. Значит ли это, что теперь он пытается использовать армию Мисра, чтобы во что бы то ни стало вернуть себе корону?

Позволить использовать себя в одностороннем порядке было бы слишком наивно. Если это действительно принц Хильмес, следует подумать о том, как нам самим использовать его. Хоссейн III напряженно размышлял под своим лысеющим лбом. На данный момент напрашивались два варианта. Первый — публично объявить о существовании принца Хильмеса и помочь ему вернуть трон. А когда благополучно родится «король Хильмес», можно будет потребовать территории на восточном берегу реки Дижле и восстановления рабства. В этом случае Миср, как центр работорговли в западной части Континентальной дороги, займет еще более значимое положение, чем раньше.

Второй вариант. Не помогать Хильмесу, а, наоборот, сделать его пленником. Схваченного Хильмеса можно выдать Парсу. Или же убить и отослать его голову. Устранив того, кто пытается узурпировать трон, он окажет услугу королю Арслану. В этом случае мужчину со шрамом на правой щеке ждала бы совершенно противоположная судьба.

В любом случае, всё это имело смысл лишь в том случае, если догадка Гурия была верна. Если же он был просто странствующим путешественником, то все эти размышления ничего не значили.

«Нет, погоди, даже если это так, можно выдать его за принца Хильмеса и посеять смуту в самом Парсе. Всё равно тех, кто знает настоящее лицо принца Хильмеса, не так уж много. Если эта пешка может пригодиться, её нужно использовать по максимуму».

Этот вывод Хоссейн III не стал произносить вслух. В политике государственного масштаба всегда есть множество вариантов, но ему казалось, что с каждым сказанным словом их количество уменьшается.

В этот момент перед Хоссейном III вновь появился генерал Масинисса. Мужчина со шрамом на правой щеке спас его, когда тот едва не пал от руки рыцаря Парса в черных доспехах. Казалось бы, он должен быть благодарен, но вместо этого у Масиниссы росла неприязнь к своему спасителю.

— Стоит ли так легкомысленно доверять подобному чужеземцу, да к тому же человеку с сомнительным прошлым? Ваше величество, прошу вас, будьте осторожны.

Хоссейн III пристально посмотрел в лицо Масиниссе, дававшему этот совет.

— Я и сам знаю, что этот человек не испытывает никакой преданности Мисру. Но это с лихвой компенсируется его ненавистью к Парсу. Пока живы король Арслан и лорд Нарсас, этот человек будет продолжать ненавидеть Парс, а значит, останется нашим союзником.

— Но даже при этом, ваше величество...

— Нет, разумеется, я понимаю твои опасения. Я не позволю ему использовать нас. А если он попытается навредить Мисру, то, Масинисса, ты сможешь зарубить его своим мечом.

— Слушаюсь!

Масинисса радостно поклонился. Хоссейн III поднялся со своего места и направился к своему богато украшенному верблюду. «Масинисса, как оказалось, мелочный человек. С таким подходом ему вряд ли удастся противостоять армии Парса», — с внутренним разочарованием подумал он.