Шах — титул монарха, король

Фраматар — премьер-министр

Шахин — благородный сокол

Кахина — жрица

Марзбан — командующий десятитысячным войском

Брахман — придворный советник

Амр — инспектор

Шахрдаран — титулованная знать, владетельные князья

Мобед — жрец

Заххак — легендарный Царь-Змей

---

В этот день король Парса Арслан осмотрел отрубленные головы военачальников Мисра, которых, включая Карамандеса, насчитывалось около сорока. Молодой шах, которому только исполнилось восемнадцать, без всякого торжества, спокойно исполнив долг победителя, приказал погрузить головы поверженных генералов в пчелиный воск и отправить их в Миср. Это было проявлением заботы — отправить хотя бы головы, чтобы их могли достойно похоронить. В сопровождении своего вассала Элама Арслан шел по лагерю. Сняв золотой шлем и зажав его под мышкой, он позволил легкому ветерку играть его волосами.

Рост Арслана теперь был почти таким же, как у придворного художника Нарсаса. Элам, который был на год младше, был ниже Арслана примерно на три пальца. Они оба уже были не мальчиками, а юношами, и, выражаясь по-парсиански, их рост и возмужание происходили «подобно тому, как полнится луна в ночном небе». Хотя они были королем и подданным, они также были друзьями, прошедшими вместе через жизнь и смерть, и соучениками, обучавшимися у одного наставника — Нарсаса.

Остановившись, Арслан бросил взгляд через плечо на своего черноволосого друга.

— Без жертв победы не добыть, Элам. Даже если мы отошлем им головы, это может лишь приумножить скорбь семей погибших солдат Мисра.

— Именно так. Но, прошу вас, не переживайте об этом больше, чем необходимо. Дальше все зависит от сердец самих мисрийцев.

То, что семнадцатилетний юноша говорил столь рассудительно, было влиянием его наставника. Юное лицо Арслана озарилось улыбкой, потому что он подумал: «Элам все больше становится похожим на Нарсаса». В этот момент перед ними появился сам Нарсас. Находясь в военном лагере, он был без доспехов, в легкой одежде, лишь с мечом на поясе. В одной руке он держал хлыст для верховой езды — символ стратега, способного одним этим хлыстом управлять стотысячной армией.

Нарсас, в прошлом правитель региона Дайлам, был на двенадцать лет старше короля Арслана, и ему как раз исполнилось тридцать. Как и было обещано ранее, новый король назначил его придворным художником, что заставило его друга, рыцаря в черном Дариуна, молча возвести глаза к небу.

Когда в официальных документах указывали его имя и должность, записывая как «Лорд Нарсас, вице-фраматар и придворный художник», Нарсас молча брал перо и исправлял запись.

— Нарсас, придворный художник и временный вице-фраматар.

Сейчас же он с серьезным видом поклонился королю.

— Поздравляю вас с победой в день годовщины вашей коронации, хотя она и выдалась немного кровавой.

— Как всегда, это твоя заслуга.

— Нет, это исключительно благодаря их трудам.

В том направлении, куда Нарсас слегка указал хлыстом, виднелись один шахин и два всадника. Птицей был крылатый друг Арслана — Азраил.

Азраила уже нельзя было назвать молодой птицей. Сопровождая в походах короля-освободителя Арслана, он стал закаленным воином, совершившим подвиги, превосходящие человеческие. И сейчас этот воин использовал в качестве насеста плечо могучего полководца в черных одеяниях. Это был одетый в черное марзбан Дариун. В этом году ему исполнился тридцать один год. Его непревзойденная храбрость достигла зрелости, а к резким и мужественным чертам лица добавилось хладнокровие, придавая ему ауру сильнейшего воина Континентальной дороги.

Рядом с ним ехала верхом Фарангис.

Волосы как черный шелк, изумрудные глаза, кожа как белый жемчуг и стан, подобный кипарису. Кахина Фарангис оставалась такой же прекрасной, как и три года назад, и можно было подумать, что это сама богиня красоты Аши предстала в доспехах. После восшествия Арслана на престол она ненадолго вернулась в храм Митры в Хузестане, но вскоре была призвана обратно и получила две должности: брахман и амр. Ни у одной из них не было строго определенных обязанностей; она служила советницей короля в случае необходимости и выступала его представителем, выполняя особые поручения. Пожалуй, это была самая подходящая для нее роль.

Дариун и Фарангис спешились перед молодым королем и почтительно поприветствовали его, а Азраил грациозно взмахнул крыльями и перелетел на протянутую руку Арслана.

Главным достижением Арслана как правителя королевства Парс было, несомненно, отражение атак могущественных внешних врагов. Лузитания на западе и Туран на востоке. Обе страны вторглись с огромными армиями, намереваясь разграбить богатства Парса, но потерпели жалкий крах. И король Лузитании Иннокентий VII, и король Турана Тохтамыш превратились в прах на чужой земле, а их знамена, однажды пав, больше не поднялись.

— Подвиги, невиданные со времен короля-героя Кай Хосрова!

— неудивительно, что менестрели с восхищением распевали об этом.

Эти великие военные достижения и подчиненная ему армия приводили в трепет весь Парс. Вдобавок ко всему, богатые купцы портового города Гилан поддерживали армию Арслана своими огромными богатствами. В сентябре 321 года по парсианскому календарю, когда Арслан провел скромную церемонию коронации, в столице Экбатана собралось более девяноста процентов дворян. Что бы они ни думали в глубине души, они подарили новому королю бурные овации и почтительно поклялись в верности.

— Нам следует поблагодарить Лузитанию за разрушение старой эпохи. Ведь они смахнули пыль, скопившуюся в Парсе.

Так однажды сказал Нарсас. Это было весьма саркастичное замечание, но в нем крылась доля истины.

Жестокие захватчики зачастую разрушают старый социальный порядок завоеванной страны, и в результате порой способствуют ее возрождению. Исключительно в конечном результате. Лузитания вторглась в Парс в поисках территорий и богатств, но в итоге это поспособствовало восшествию Арслана на престол и возрождению Парса. Дворяне и шахрдары, поддерживавшие старый режим, потеряли свою власть, рабство было отменено, а коррумпированные мобеды уничтожены.

Эти дворяне и жрецы пытались вернуть себе привилегии, которыми обладали до правления короля Андрагораса, но ни Арслан, ни Нарсас даже не собирались с ними считаться. Забыв о том, что у них самих нет никаких заслуг, они затаили обиду на новый режим.

Однако не нашлось никого, кто смог бы сплотить этих недовольных и возглавить их. Теоретически раскритиковать правление Арслана, разработать политику противодействия, создать организацию, тайно связаться с иностранными государствами и выстроить сеть окружения... Не было никого способного на подобное.

— Нет, есть только один.

— сказал Дариун, указывая пальцем на Нарсаса. И в самом деле, с властью и стратегией Нарсаса было бы вполне возможно свергнуть правление короля Арслана. Однако Нарсас, по крайней мере в настоящее время, был увлечен не разрушением, а созиданием.

— Кстати, госпожа Фарангис, чуть ранее ты спасла меня своей стрелой. Мне показалось, что тогда ты как-то подозрительно всматривалась во вражеский строй.

Когда Дариун спросил об этом прекрасную кахину, Фарангис кивнула и задала встречный вопрос:

— В таком случае, у тебя нет никаких догадок?

Фарангис была мастером стрельбы из лука, обладающим божественными навыками, и, естественно, ее зрение было невероятно острым. На поле боя она заметила странного врага. Он был в рядах армии Мисра, но его одежда не походила на мисрийскую, а манера держаться в седле была парсианской. Мелкие черты лица разглядеть ей, конечно, не удалось, но блестящие глаза и то, как быстро он попытался скрыть лицо, оставили у Фарангис дурное впечатление.

Дариун слегка склонил голову набок.

— У меня слишком много догадок. Я даже представить не могу, кто это мог быть.

За эти четыре года Дариун похоронил под вспышками своего меча бесчисленное множество грозных врагов. Их родиной были четыре страны: Парс, Лузитания, Синдхура и Туран, а сегодня к ним прибавился еще и Миср. Беспокоиться о призраках и мстителях можно до бесконечности.

— Жаль только, что я не успел отплатить тому мисрийцу. Называть Его Величество Арслана узурпатором... У этого мерзавца прогнили и язык, и душа. Когда мы встретимся снова, я заставлю его сполна пожалеть об этом.

Если Масиниссе когда-нибудь вновь доведется встретиться с пронзительным взглядом Дариуна, у него, должно быть, язык отнимется от страха. Тень улыбки скользнула по красивым губам Фарангис.

Арслан не был кровным потомком старой королевской семьи. При обнародовании этого факта звучали и голоса против. Элам тоже был одним из тех, кто, хотя и сдержанно, но возражал. Нарсас тогда не разозлился.

— Если хранить это в тайне, должна быть определенная выгода. Какая польза от сокрытия того факта, что Его Величество Арслан не является родным сыном предыдущего короля, Элам?

Услышав вопрос наставника, Элам подумал: «Ну вот, началось», и постарался объяснить как можно логичнее.

— Я думаю, это позволит избежать ненужных волнений. Как ни крути, люди почитают королевскую кровь. Кроме того, есть риск, что другие страны воспользуются тем, что Его Величество не принадлежит к старой королевской крови, как предлогом для вмешательства в наши дела.

— В этом есть смысл. Но, Элам, в данном случае от сокрытия будет гораздо больше вреда.

Если у нового короля есть тайна рождения, оппозиция непременно попытается ее раскопать. Раскрыв эту тайну, они станут размахивать ею как оружием, чтобы подорвать авторитет нового короля. В таком случае сам факт сокрытия станет слабостью нового короля. И если после этого мы заявим: «Происхождение ничего не значит», это уже не будет звучать убедительно.

— Его Величеству Арслану нечего скрывать. Да, он не унаследовал старую королевскую кровь, но сам предыдущий король Андрагорас официально признал его наследным принцем. Какие могут быть препятствия для наследования трона? Отрицать это — значит отрицать волю предыдущего короля. Полагаю, для подданного это недопустимо. Что скажешь?

Такова была аргументация Нарсаса как внутри страны, так и за ее пределами. Тайна, раскрытая с самого начала, теряет ценность для шантажиста. Если на это ответят: «Всем это известно. И что с того?», то на этом всё и закончится. Для народа нет никакого смысла в том, чтобы изгнать нынешнего короля, правящего мудро и справедливо, ради возвращения законного монарха. А для освобожденных рабов — тем более. Углублять доверие народа и укреплять мощь страны. Это единственный путь к легитимизации власти нового короля.

— Я всё понял, господин Нарсас. И всё же есть один момент, который меня беспокоит.

Элам имел в виду заявление Нарсаса о том, что у короля Андрагораса остался ребенок, и если он объявится, то ему позволят воссоединиться с его матерью, королевой-матерью Тахминэ, и обеспечат ему щедрый прием как члену королевской семьи.

— А если один за другим начнут появляться самозванцы, утверждающие, что они — наследники короля Андрагораса, что вы будете делать? Разве это не приведет к ненужной путанице?

На это Нарсас лишь легкомысленно усмехнулся.

— Я бы хотел, чтобы они появлялись один за другим. В таком случае доверие к тому, кто действительно может оказаться настоящим наследником, пошатнется. Будут просто говорить: «Опять появился самозванец». И это никак не навредит Его Величеству Арслану. Разве не так?

— А, понятно.

Элам кивнул и покраснел. Он и так осознавал, что ему еще очень далеко до своего наставника, но каждый раз во время подобных бесед чувствовал это особенно остро.

Тот факт, что Арслан не принадлежал к старой королевской династии, был общеизвестен, но в то же время ходила странная легенда. Согласно ей, Арслан был истинным потомком древнего святого мудреца, короля Джамшида. Говорилось, что после правления Заххака и династии Кай Хосрова, ныне вновь возродилось правление святого короля.

Нарсас не запрещал эту нелепую легенду. Ведь это было равносильно тому, что Арслан был признан основателем новой династии.

— Уж не ты ли, Нарсас, распустил эту легенду?

Спросил однажды Арслан. Нарсас, вытирая тряпкой краску с кончиков пальцев, невозмутимо ответил:

— Вы шутите, ваше величество. Если бы я, Нарсас, спланировал это, я бы придумал историю поумнее. Потомки святого короля и всё в таком духе — разве это не глупое поклонение родословной?

— Понятно. Действительно, так и есть.

Конечно, Нарсас говорил не только шутками.

— Не пытайтесь искать совершенства в мире людей. Политика, стремящаяся к совершенству, порождает множество преступников, увеличивает число доносов и омрачает людские сердца. Пожалуйста, ваше величество, не требуйте невозможного.

Нести свет идеалов, ступая по пути реальности. Именно этому Нарсас всегда учил как наставник короля. Арслан был правителем, а не религиозным деятелем. Он должен был построить королевство на земле, а не на небесах. Убийство человека — великий грех, но если нападет враг, необходимо сразиться и дать ему отпор. Обман — тоже грех, но иногда для победы над врагом необходимы хитрость и обман. Занимаясь политикой, невозможно угодить всем людям и удовлетворить все нормы морали.

Учась у Нарсаса, Арслан до сих пор правил Парсом без серьезных ошибок.

Было множество восстаний, подавленных в зародыше, и заговоров, не попавших в официальные летописи, поэтому говорят, что «правление короля-освободителя не было абсолютно стабильным». Конечно, абсолютно стабильного правления не существует. Любые реформы неизбежно порождают врагов. Те, кто до сих пор почивал на лаврах своих привилегий и монополизировал богатства, будут люто ненавидеть реформатора.

— Если не хотите, чтобы вас кто-то ненавидел, не делайте ничего. Хотя нет, даже это станет поводом для осуждения за бездействие. Если вам и это не по душе, откажитесь от короны. Тогда вам придется выслушивать лишь оскорбления о том, что вы сбежали, не выдержав бремени королевской власти.

Арслан уже усвоил, насколько бессмысленна «жизнь, в которой о тебе не говорят дурного». Конечно, не нужно бездумно наживать врагов, но и сделать всех людей своими союзниками тоже невозможно.

Арслан отменил рабство и запретил торговлю людьми. Это стало потрясением не только внутри Парса, но и для зарубежных стран, в первую очередь для королевства Миср, которое выразило свое несогласие, отправив армию. Хорошо, что удалось отбить их нападение, но пока страны, сохраняющие рабство, соседствуют со странами, отменившими его, искры будущих войн, несомненно, останутся.

— Большинство рабов не обладает широким кругозором. Они поддаются сиюминутным желаниям и считают, что если им самим хорошо, то больше ничего и не нужно. Это не их вина, а вина тех, кто не дал им ни образования, ни цели.

Значительная часть государственной казны была потрачена на то, чтобы помочь рабам стать независимыми. В основном эти средства шли на освоение пустошей для расширения сельскохозяйственных угодий, строительство оросительных каналов и домов. Освобожденных рабов разделили на группы, выбрали для них лидеров, а освоенные земли спустя три года становились частной собственностью первопроходцев. Нарсас разработал эту систему, одновременно продвигая открытие поместий крупных аристократов, исчезнувших в огне войны. Метод управления Нарсаса — «воспитание независимых фермеров, увеличение среднего класса и стабилизация королевской власти» — стремительно приносил плоды.