Фарсанг — мера длины, равная примерно пяти километрам
Фраматар — премьер-министр
Эран — великий полководец, главнокомандующий
Набид — вино
Шах — титул монарха, король
Акинак — короткий меч
Алефба — парсианская азбука

---

— Его Величество король Арслан разбил армию Мисра на берегах реки Дижле. Потери врага составили двадцать тысяч человек, а прославленный храбрый генерал Карамандес больше никогда не встанет во главе войска.

Когда эта весть достигла столицы Парса Экбатаны, опустившуюся на город ночь разорвали крики ликования. От берегов реки Дижле до Экбатаны было сто двадцать фарсангов, но благодаря сигнальным башням и сети почтовых голубей, выстроенной Нарсасом вдоль Континентальной дороги, донесение прибыло всего за полдня.

По распоряжению фраматара Лушана и эрана Кишварда жителям столицы выкатили десять тысяч бочек набида. На площадях зажгли тысячи факелов, зазвучала веселая музыка флейт и лютни, начались песни и танцы. Когда премьер-министр Лушан объявил горожанам, что король Арслан с триумфом вернется через десять дней, поднявшийся радостный гул, казалось, достиг самых звезд в ночном небе.

На фоне блестящего великолепия стратегий Нарсаса, премьер-министр Лушан казался бледной тенью. Даже во время восшествия Арслана на престол его роль не была выдающейся. Под давлением властности и мощи предыдущего короля Андрагораса он, казалось, ничего не мог сделать. В то время он был лишь бессильным старым аристократом.

Несмотря на это, сразу после восшествия на престол Арслан назначил Лушана премьер-министром. Ему импонировал умеренный и, можно сказать, беспристрастный характер Лушана, да и сам Нарсас рекомендовал его.

— Лорд Лушан — человек, заслуживающий наибольшего доверия среди представителей старых сил Парса. Если посадить лорда Лушана в кресло премьер-министра, это успокоит как старую элиту, так и зарубежные страны, а кроме того, это поможет удержать таких, как я, от излишних крайностей.

Будь то реформа государственной системы, дипломатия с другими странами или война — фактически планированием и руководством занимался Нарсас. Премьер-министр же находился подле короля, заведовал празднествами и церемониями, руководил и контролировал придворных чиновников, а также консультировал короля в судебных делах, основываясь на законах и обычаях. Он принимал иностранных послов и занимался справедливым распределением должностей. Лушан добросовестно выполнял все эти обязанности. И этого было вполне достаточно.

Праздник проходил не только на суше. На каналы близ столицы выплыло около сотни небольших лодок, и люди в них, размахивая факелами, кричали: «Да здравствует король Арслан!». Огонь отражался на ночной глади воды, создавая неописуемую красоту, словно россыпь десятков тысяч драгоценных камней. Организатором этого зрелища выступил генерал Заравант, командир столичной стражи.

Именно лорд Заравант руководил работами по восстановлению водохранилищ и каналов, разрушенных лузитанской армией. Выяснилось, что этот молодой здоровяк обладает весьма неожиданным талантом. Он оказался превосходен в строительстве. Заравант мастерски изучал рельеф и чертил планы, но еще лучше у него получалось руководить самими работами. Как правило, привлечение простого народа к государственным стройкам вызывает лишь недовольство. Однако, не восстановив водоснабжение, вся столица Экбатана просто вымерла бы от жажды. Строительство нужно было завершить как можно скорее. Заравант вызвался добровольцем и взял на себя руководство стройкой.

Сначала, объявив о щедрой оплате, Заравант собрал тридцать тысяч рабочих. Затем он разделил эти тридцать тысяч на пятнадцать отрядов по две тысячи человек в каждом, а каждый отряд — на двадцать бригад по сто человек. В каждой бригаде и отряде он назначил руководителей и распределил между ними участки работы. Бригады, которые быстрее справлялись с задачей, получали премии, что стимулировало конкуренцию. К тому же, в технологиях гидротехнического строительства Парс изначально был гораздо более продвинутым, чем Лузитания. Таким образом, восстановление каналов, на которое лузитанские инженеры отводили «три года», было завершено всего за четыре месяца. В день окончания работ было роздано тысяча овец и пять тысяч бочек набида, выплачена премия на десять процентов больше обещанной, и Экбатану охватило праздничное настроение...

В ту самую ночь, когда в столицу пришла весть о победе короля Арслана, в одной из таверн семеро мужчин, сдвинув головы, чокались мрачными кубками, словно затыкая уши от веселых песен горожан. Это были мужчины средних лет, одетые в роскошные шелковые одежды, но шелк был в пятнах и прорехах, оставляя впечатление запущенности. Это были выходцы из знатных родов, потерявшие свое положение из-за вторжения Лузитании и восшествия на престол короля Арслана.

— Ну и дел же натворил этот новый шах.

— Если так пойдет и дальше, то все богатства и славу Парса проедят невежественные рабы.

— Всему есть предел — так пренебрегать нами, выходцами из знатных семей.

В их голосах звучала мрачная обреченность. Это были голоса тех, кого лишили привилегий, переданных предками, и кто не мог их вернуть. Эпоха изменилась, но они не могли этого признать. Они не могли приспособиться к новой эпохе, но в то же время у них не было ни сил, ни воли, чтобы вернуть старую. Собравшись вместе, эти опустившиеся люди лишь ругали молодого шаха и его придворных, предаваясь ностальгии по прошлому. Нельзя сказать, что новый король отстранил их. Было сказано: «Желающие работать — выходите вперед», но они совершенно не желали трудиться бок о бок с простолюдинами.

— Ох-ох, как жалко. Никакой воли к сопротивлению тирании, одно лишь нытье.

Этот голос раздался из-за соседнего стола, пронзив не только уши, но и сердца собравшихся.

Обладатель голоса, казалось, искусно рассчитал свое положение. Он сидел на самом краю круга света от лампы, натянув капюшон глубоко на глаза и скрывая лицо. Однако он и не думал скрывать тон своего голоса. Откровенная насмешка задела раздутое эго обедневших аристократов. Один из них, налив глаза кровью, свирепо уставился на наглеца.

— Ах ты, простолюдин, над чем смеешься? Мы — истинно знатные роды Парса. Мы не оставим безнаказанным столь несправедливое оскорбление.

— Ого, вы злитесь? Значит, еще способны злиться. А, хотя, даже не имея сил сражаться за свои права, и будучи способными лишь пьяно брюзжать, вы, видимо, можете хотя бы притвориться рассерженными.

— Ах ты мерзавец!

Взревев, мужчина вскочил и схватился за акинак на поясе. Однако обнажить его он не успел. Человек в темно-серых одеждах взмахнул рукавом, и длинная узкая полоска ткани, скользнув по воздуху, словно змея обвилась вокруг лица противника. Аристократ так и остался стоять, сжимая рукоять кинжала, но уже через два мгновения нелепо рухнул задом на пол. Он вытянулся во весь рост, судорожно дернул конечностями и тут же затих.

— Не волнуйтесь, он всего лишь потерял сознание.

Темно-серое одеяние слегка колыхнулось, источая тихую насмешку. Обедневшие аристократы потеряли дар речи. Осознав, что они не могут подавить его ни своим авторитетом, ни силой, они в страхе приподнялись со своих мест.

— А теперь перейдем к самому главному...

Из глубины капюшона блеснул тусклый, словно проржавевший свет его глаз.

— Арслан — всего лишь человек.

— Ч-что ты несешь такие очевидные вещи...

— Сначала выслушайте. Арслан — человек. А значит, он не обладает бессмертием. Рано или поздно он умрет, и его правлению придет конец.

— Э-это, конечно, так, но...

Обедневшие аристократы были сбиты с толку. Они никак не могли понять истинных намерений этого человека. Не в силах сбежать, нервно поглядывая на подозрительные взгляды с дальних столиков, один из них наконец подал голос.

— Но шах молод. Ему всего восемнадцать. До того как он умрет от старости, пройдет еще очень много времени. К тому времени традиционные устои Парса будут выкорчеваны с корнем, а рабы будут наслаждаться своей свободой и расцветом.

В ответ из-под капюшона донесся смех. Мрачный, ледяной, но это несомненно был смех.

— Что здесь смешного?

— Разумеется, ваши жалкие мысли. Ой-ой, не нужно так меняться в лице. Да, Арслан молод, но разве с древних времен не было правителей, которые умирали во цвете лет?

Голос этого человека вызвал у всех присутствующих зловещие воспоминания. И правда, среди многих предыдущих шахов Парса было немало тех, кто рано покинул этот мир. Шестой король Готарз I потерял своего единственного сына Вархрана, когда тому было всего полгода, а вскоре скончался и сам, поэтому королевская линия перешла к его кузену Артабасу. Седьмой король Артабас также умер молодым, и трон унаследовал Осроэс III из далекой ветви семьи. Бесчисленные заговоры, гражданские войны, восстания, убийства и казни ради престола были вписаны в историю Парса. Это была кровавая алефба, которую многие знали, но о которой не смели говорить вслух.

Мужчины вмиг протрезвели, и по их спинам пробежал ледяной озноб. Человек в темно-серых одеждах предлагал свергнуть Арслана с помощью силы или убийства. Обедневшие аристократы не могли не испугаться. Они постоянно думали о том, что было бы прекрасно свергнуть Арслана, но не верили в успех. У них не было ни мудрости Нарсаса, ни воинской доблести Дариуна, да и вообще не хватало смелости. Они переглянулись, и один из них, наконец открыв рот, попытался оправдаться.

— Король Арслан находится под защитой священного меча Рухнабад. К нему просто невозможно подступиться.

— В таком случае, разве не достаточно просто отобрать этот священный меч Рухнабад?

Непринужденно бросил человек в темно-серых одеждах. Он сказал это таким тоном, словно речь шла о том, чтобы стащить фрукт с прилавка на рынке. Присутствующие застыли в полупрострации, а еда на столе, к которой никто не притронулся, продолжала бесполезно остывать.

Священный меч Рухнабад был реликвией, защищавшей короля Арслана, и висел на стене позади трона. Это означало, что дух основателя государства Кай Хосрова признает королевскую власть Арслана и оберегает его. Нарсас не считал это чем-то безусловным. Священный меч — это всего лишь символ, а королевская власть зиждется исключительно на благом правлении монарха и поддержке народа, утверждал он. Однако для твердолобых людей, слепо поклоняющихся лишь старым авторитетам, само существование священного меча имело огромное значение.

Что же произойдет, если этот священный меч будет утерян из рук Арслана? В уши парализованных от ужаса слушателей ядом полился голос.

— Ну что, кто-нибудь попробует? Если кому-то удастся заполучить священный меч Рухнабад, он сам сможет стать шахом Парса. Посудите сами, ведь сейчас Арслан — всего лишь простолюдин, в чьих жилах не течет королевская кровь. Не будет ничего удивительного, если кто-то из вас займет его место. Ведь так? Разве я не прав...

Вскоре перевалило за полночь, и пришло время закрывать таверну. Хозяин заведения начал выпроваживать гостей, которые долго секретничали в углу зала, но его удивило то, что, хотя они и не пили много, мужчины выглядели потерянными и шатались, как призраки. Ему показалось, что они как-то злословили о Его Величестве короле, и он даже подумывал донести на них страже, но последний уходивший гость дохнул ему в лицо ледяным воздухом, и хозяин осел на пол. А на следующее утро, проснувшись, он никак не мог вспомнить, почему уснул на полу своей таверны.