Шах — титул монарха, король
Фраматар — премьер-министр
Эран — великий полководец, главнокомандующий
Харнак — охотничий фестиваль
Раджа — титул монарха, король
Фарсанг — мера длины, равная примерно пяти километрам
Голам — раб
Эран — великий полководец, главнокомандующий
Марзбан — командующий десятитысячным войском
Эль-эран — «равный эрану»

---

Разгромив армию Мисра на берегах реки Дижле, шах Арслан вернулся в столицу Экбатану восьмого октября. Встреченный фраматаром Лушаном, эраном Кишвардом и командиром столичной стражи Заравантом, Арслан проехал через ворота столицы. Был уже вечер, и десятки тысяч горожан зажгли факелы, прославляя воинские подвиги короля. А на следующее утро, девятого октября, Арслан во главе армии направился уже на восток. Это было весьма стремительное выступление.

По одной из версий, причиной послужило то, что во дворце премьер-министр Лушан то и дело заводил разговоры о женитьбе, и это стало утомлять. Арслану исполнилось восемнадцать — вполне подходящий возраст для брака. Если он не женится и не заведет детей, некому будет унаследовать трон. То, что Лушан и остальные с нетерпением ждали появления на свет «Арслана Второго», было правдой. Как и то, что Арслан уже устал от бесчисленных предложений о браке.

Однако для нынешнего похода была и вполне очевидная причина. Планировалось встретить раджу соседней Синдхуры и устроить грандиозный харнак на полях Шахристана. Шахристан был одним из пяти великих охотничьих угодий Парса. А в мае 321 года по парсианскому календарю на этих полях и у расположенного неподалеку замка Святого Эммануила столкнулись армии Парса и Лузитании; закованные в доспехи свирепые звери скрестили оружие и пролили кровь. Это было одно из важнейших полей сражений в войне за освобождение Парса.

Не только для парсианцев, но и для всех конных народов охота была крайне важным событием. И как военная тренировка, и как придворный или религиозный ритуал. А также как инструмент дипломатии. Во времена правления великого короля Готарза на охотничий фестиваль были приглашены короли шести стран, чтобы отпраздновать процветание Парса и мир на Континентальной дороге, а также поклясться друг другу в дружбе.

Клятвы в мире и дружбе, к сожалению, не бывают вечными. Впоследствии Парсу пришлось сражаться и проливать кровь со всеми соседними странами. Однако и вечных войн не бывает. Приглашение раджи Синдхуры, Раджендры II, в этот раз преследовало цель обсудить продление ранее заключенного мирного договора.

Поэтому Арслан провел во дворце лишь одну ночь, ответив на приветствия народа с балкона, а на следующее утро сразу же отбыл на поля Шахристана.

Дворец, некогда поражавший своим великолепием, пришел в запустение из-за разрушений и грабежей лузитанской армии. Однако позже сами лузитанцы кое-как восстановили его, чтобы использовать как свой дворец и генеральный штаб, а взошедший на престол Арслан за три года привел его в порядок, так что теперь он вновь обрел величие, подобающее дворцу великой державы. Арслан не любил роскоши, но для того чтобы успокоить народ после войны, требовался в достаточной мере величественный королевский дворец.

Вдоль Континентальной дороги, по которой маршировал Арслан, каждые два фарсанга были построены сигнальные башни.

При вторжении внешнего врага пограничные крепости принимали жителей, наглухо закрывали ворота и уходили в глухую оборону. Тем временем сигнальные башни вдоль дороги, передавая огонь одна за другой, за полдня доставляли срочное сообщение в столицу Экбатану. Кавалерийские отряды, расквартированные у дворца, немедленно выступали и мчались к границе. Такова была военная система новой династии, разработанная Нарсасом в должности вице-премьер-министра. И именно эта система блестяще проявила себя при недавнем вторжении Мисра.

Парс был страной с сильной армией, но из-за лузитанского вторжения потерял множество солдат и закаленных в боях командиров. После войны следовало начать с восстановления страны и экономики, поэтому необходимо было максимально эффективно использовать сократившуюся вдвое армию. Не было возможности держать по сто или двести тысяч солдат на восточных и западных границах в ожидании неизвестно когда грядущей войны. Следовательно, войска должны были как можно быстрее перебрасываться в нужное место. Мобильность стала иметь решающее значение.

Люди, которых называли «Шестнадцать крылатых генералов короля Арслана», все были командирами кавалерии. Раньше пехоту Парса составляли голамы, но с отменой рабства они стали свободными людьми. А свободным людям нужно платить жалование, что естественным образом ограничивало численность армии.

Стоит отметить, что титула «Шестнадцать крылатых генералов» не существовало в официальной системе королевства Парс. Просто когда менестрели воспевали подвиги «короля-освободителя и его воинов», они особо выделяли эти шестнадцать имен. Они спрашивали слушателей: «Знаете ли вы имена шестнадцати крылатых генералов?», а те отвечали, загибая пальцы.

— Дариун, Нарсас, Гив, Фарангис, Кишвард, Кубад... — перечисляли они, и заканчивали: — ...Элам. Элам занимал последнее место, так как был самым младшим. Однако по состоянию на октябрь 324 года по парсианскому календарю у Арслана было пятнадцать вассалов из этого списка. Они еще не все собрались вместе. Кроме того, среди них Джасвант был синдхурцем, а Джимса — туранцем; иноземцы тоже сражались под знаменами Арслана.

Среди так называемых «Шестнадцати крылатых генералов» самым старшим был одноглазый Кубад. Осенью 324 года по парсианскому календарю ему исполнилось тридцать пять лет. По идее, как самый старший, он должен был бы взять на себя роль лидера, но у Кубада не было ни малейшего желания это делать. Должность эрана он уступил Кишварду. Точнее, спихнул на него. «Не в моем характере», — такова была его отговорка, и с этой самооценкой никто не мог поспорить.

Кишвард, даже судя по его происхождению, был величайшим воином Парса. Он упорно отказывался от должности великого полководца, утверждая: «Наибольшие заслуги в освободительной войне принадлежат лорду Дариуну». Однако Дариун, в свою очередь, отклонил эту честь на том основании, что он моложе Кишварда и его опыт в должности марзбана меньше. Решением Арслана эраном стал Кишвард, заняв место главного среди военачальников.

Поскольку между тремя марзбанами не возникло борьбы за кресло великого полководца, люди с облегчением вздохнули и восхваляли Дариуна и Кубада, называя их «людьми, лишенными алчности». Отчасти это было правдой, но истинной причиной для Кубада было то, что он «не желал становиться великим полководцем в такие времена и мучиться с военной реформой», а Дариун просто хотел еще какое-то время сражаться в авангарде на поле боя. Однако, независимо от официальных должностей, в конечном итоге высшее командование армии Парса могло состоять только из этой троицы. Таким образом, двоих помимо Кишварда стали называть эль-эран.

Доблесть Дариуна до мозга костей прочувствовали на себе армии Лузитании, Турана и Синдхуры. Однако армия Мисра знала о его воинской славе лишь по слухам, не ведая его истинной силы. Теперь, разумеется, все изменилось. Одетый в черное рыцарь, убивший отважного генерала Карамандеса и обративший в бегство Масиниссу, отныне и в армии Мисра будет передаваться из уст в уста как «черный ужас».

— Я уже не стану сильнее, но Дариуну еще есть куда расти, — сказал как-то Кубад, и действительно, казалось, что воинское мастерство Дариуна оттачивается с каждым днем и с каждым сражением.

Он все еще не был женат; ему пожаловали особняк за воротами дворца, но половину года он проводил на дежурствах во дворце. За его особняком присматривала пожилая пара освобожденных рабов. Иногда он наведывался в публичные дома, но постоянной женщины у него не было. В этом плане Нарсас, казалось бы, был в таком же положении, но у него была Алфрид.

Алфрид нарушила традицию, соблюдавшуюся со времен ее бабушки. В этом году ей исполнялось двадцать лет, но она все еще не была замужем. Ее фигура из девичьей превратилась в фигуру взрослой женщины, и в ней стало неуловимо сквозить женское обаяние, но ни ее слова, ни манеры не стали более леди-подобными, и она всё тем же тоном, что и прежде, рассуждала о своих отношениях с Нарсасом.

— Всё в порядке, наши с Нарсасом души связаны. Всякие светские формальности меня не волнуют. Ну, рано или поздно, конечно, придется всё оформить как следует для порядка, но спешить некуда.

Что касается ситуации с Алфрид, Нарсас вряд ли смог бы оправдаться, если бы его упрекнули в нерешительности. Впрочем, он прямо сказал Алфрид: в ближайшие несколько лет он должен посвятить себя государственным делам, и не может ставить любовь или семью выше интересов страны. Алфрид послушно это приняла и теперь просто радостно ждала наступления этих будущих лет.

— Послушай, Элам. Я хочу как можно скорее сбежать из этого пыльного мирского общества и поселиться в мире красоты и истины. Поэтому становись поскорее взрослым и самостоятельным, чтобы снять с моих плеч эту ношу.

На эти проникновенные слова Нарсаса Элам ответил слегка саркастично:

— Пусть я и незначителен, я сделаю всё, что в моих силах. Но, господин Нарсас, вот эту конкретную «ношу» я на себя взять не смогу.

Эта «ноша», разумеется, подразумевала Алфрид. Пока Нарсас подыскивал ответ, Дариун с невозмутимым видом заметил:

— Любовь — мгновение, а сожаление — вечность. Кажется, такова была твоя излюбленная теория, господин придворный художник?

Что же касается разговоров о любви, то кахина Фарангис на вопросы о ней отвечала так:

— Я служу богу Митре. И хотя мое тело на земле, сердце мое не здесь. Мои уши слышат голоса джиннов, но они глухи к бредням неверных мужчин.

— Верно, верно, госпоже Фарангис достаточно слушать лишь мои изящные песни. Нет нужды пачкать ваши прекрасные ушки мирской суетой.

Когда Гив, по своему обыкновению вьющийся вокруг жрицы, пылко произнес это, Фарангис одарила его холодным взглядом искоса.

— О, кажется, когда мирская пошлость собирается в комок и надевает одежду, она вдруг обретает способность говорить. Да еще и обзаводится пятью-шестью длинными языками.

— Госпожа Фарангис, это недоразумение. Я — мужчина, который от кончиков волос до кончиков пальцев ног соткан исключительно из искренности и скромности. И доказательство тому — лишь девы с чистым сердцем могут разглядеть мою истинную ценность.

— Если сердце чисто, но глаза затуманены, дева станет лишь добычей неверного мужчины. Какая жалость.

Когда их разговор долетел до ушей Арслана, на его губах заиграла улыбка. Товарищи, с которыми он разделил годы, ничуть не изменились. Он не мог не желать, чтобы так продолжалось всегда.

— Не слышали ли вы в последнее время каких-нибудь необычных историй, вы двое?

Дариун присоединился к беседе. Фарангис отозвалась:

— Ну, есть одна история о странном расхитителе гробниц...

— Расхитителе гробниц?

— Говорят, Гив на днях встретил одного такого неподалеку от Экбатаны.

И вот что это была за история.