Ассасины — убийцы
Шах — титул монарха, король
Харнак — охотничий фестиваль
Фархадин — «Вскормленный волками»
Газ — мера длины, примерно один метр
Раджа — титул монарха, король
Акинак — короткий меч

---

Зарубив одного всадника, Арслан пришпорил коня и прорвал кольцо окружения. Но следом за молодым королем устремилось еще несколько сверкающих клинков. Промчавшись сквозь высокую траву и перескочив через пологий гребень холма, Арслан поднял тревогу.

— Ассасины!

Это слово было понятно народам всех стран Континентальной дороги. Парсианцы и синдхурцы, находившиеся по ту сторону гребня, пришли в волнение. Ближе всех к Арслану из его подчиненных находился Элам. Он окинул взглядом местность и заметил группу людей, охотившихся не на зверей, а на человека.

— Ваше величество!

Крикнув, Элам выхватил меч и погнал коня вперед. Заметив его, один из ассасинов обернулся в седле. Окинув Элама враждебным взглядом, он наложил стрелу на тетиву лука. В момент выстрела Элам пустил коня по диагонали и пригнулся к его шее. Стрела со свистом пронеслась над его головой.

Элам снова выпрямился и бросился в атаку. Увидев, что он легко одет и без доспехов, ассасин швырнул в него луком. Элам отбил его мечом. Ассасин выиграл немного времени и выхватил свой меч, но к тому моменту Элам был уже вплотную к нему.

Меч Элама обрушился на правый локоть ассасина, раздробив сустав. Правая рука повисла, держась лишь на сухожилии и коже.

Ассасин кубарем слетел с лошади, словно его потащила за собой правая рука, всё еще сжимавшая меч. К тому моменту, когда он рухнул на землю, его товарищи уже были окружены сверкающими клинками подчиненных короля Арслана. Джасвант перерезал горло одному, Алфрид нанесла смертельный удар в шею другому, Дариун пронзил грудь третьему — почти в одно мгновение все ассасины были уничтожены.

— Ваше величество, вы целы?

— В порядке, ни единой царапины.

Бодро ответил Арслан, поблагодарив своих людей за их труд. Нарсас и Гив тоже подоспели, но больше всех шума и криков издавал примчавшийся Раджендра. С каждым шагом его коня звякали и переливались украшавшие его золотые и серебряные драгоценности.

— Ох уж эти не ведающие страха перед богами негодяи, посягнувшие на жизнь шаха Парса. Если уж они недовольны правлением лорда Арслана, могли бы высказать это открыто.

Разведя руками, Раджендра вздохнул, а затем его голос зазвучал весело:

— Но вам не о чем беспокоиться, лорд Арслан. Пусть в Парсе у вас есть враги, зато в Синдхуре у вас есть союзник. Самый надежный союзник на свете.

«Интересно, о ком это он?»

Наверняка хотел спросить Дариун, но, соблюдая этикет по отношению к государственному гостю, с трудом сдержал молчание. Что же касается самого Арслана, он ответил с улыбкой:

— Как всегда, благодарен вам за добрые слова, лорд Раджендра.

Казалось, он совершенно естественно овладел искусством дипломатии. Появление ассасинов было неприятным инцидентом, но их цель так и не была достигнута. Харнак решили не прерывать и продолжить.

После того как тела ассасинов убрали, Раджендра пересел с белого коня на белого слона. В Синдхуре тоже был свой стиль проведения охотничьих фестивалей. Охотились там не на львов, а на тигров, и королю полагалось восседать на слоне. Белый слон, которого привел с собой Раджендра, был его любимцем с самого восшествия на престол и отличался кротким нравом. Однако стоило Раджендре забраться в усыпанный драгоценностями паланкин, как белый слон издал бешеный рев и начал буйствовать.

Неся на своей спине Раджендру II, белый слон пустился в неистовый галоп. Земля дрожала, угли и трава взлетали выше человеческого роста. Развернувшиеся впереди солдаты Парса и Синдхуры в панике расступались. Один синдхурский пехотинец, не успевший отбежать, был раздавлен насмерть.

— Кто-нибудь, спасите меня! Спасите меня! Того, кто спасет меня, лорд Арслан щедро наградит!

Кричал Раджендра, отчаянно пытаясь усмирить слона. Судя по тому, что он собирался заставить Арслана выдать награду, даже в такой критической ситуации Раджендра сохранял удивительное хладнокровие. Полководцы Парса переглянулись.

— Если этот господин расстанется с жизнью, мы не сильно огорчимся, но...

С кривой усмешкой заметил Нарсас. Элам с самым серьезным видом высказал свое мнение:

— Но если государственному гостю будет угрожать опасность, это бросит тень на авторитет Его Величества Арслана.

— Твоя правда. Что ж, давайте спасем его. Было бы жаль смотреть, как его раздавит слон прямо у нас на глазах.

У Нарсаса была и еще одна причина спасти Раджендру. Если Раджендра погибнет, Нарсасу придется заново выстраивать базовую стратегию и дипломатию в отношении Синдхуры. В своей стране Раджендра не был тираном, простолюдины любили его за простоту и открытость, а его правление было весьма стабильным. И это было неплохим условием как для Арслана, так и для Парса.

Получив приказ Арслана, молодой и бесстрашный генерал Исфан, носивший прозвище Фархадин, погнал коня спасать Раджендру. За ним последовало около двадцати подчиненных. Четверо из них развернули огромную сеть размером примерно десять газ с каждой стороны, держа ее за углы. Эта сеть предназначалась для ловли разъяренных диких зверей, но они собирались растянуть ее, чтобы Раджендра спрыгнул со спины слона прямо в нее. Скача на коне параллельно с белым слоном, Исфан громко крикнул радже на спине зверя:

— Ваше величество Раджендра! Прыгайте в эту сеть! Мы обязательно поймаем вас!

У Раджендры не было другого способа безопасно сбежать со взбесившегося слона. Поколебавшись мгновение, он решительно перевалился через край трона. Кавалеристы под командованием Исфана широко растянули сеть.

Раджендра прыгнул. Рассекая ветер, он рухнул вниз и бросился в сеть. Сеть сильно прогнулась, но выдержала тело короля Синдхуры в нескольких дюймах от земли. Белый слон умчался прочь, оставляя за собой клубы густой пыли, а за ним вдогонку бросились синдхурские солдаты. В тот самый момент, когда Раджендра, отделавшийся легким испугом, с облегченным вздохом спустился из сети на землю, один из парсианцев, как бы невзначай приблизившись к нему, внезапно выхватил акинак и приставил его к горлу Раджендры. Раджендру скрутили.

— Ах ты ублюдок, что ты творишь?!

Когда Исфан схватился за рукоять меча, мужчина, чьи глаза горели огнем безумия, закричал:

— Не двигаться! Если хотите спасти жизнь короля Синдхуры, отдайте мне священный меч Рухнабад!

— Что?

— Жизнь короля Синдхуры в обмен на священный меч Рухнабад. Передайте это королю Арслану!

— Ты что, идиот?

Невольно вырвалась у Исфана искренняя реакция. Не только для него, но и для всех полководцев Парса жизнь короля Синдхуры не стоила и крошки краски на ножнах священного меча Рухнабад. Он пытался спасти Раджендру только потому, что таков был приказ Арслана, а вовсе не по собственной инициативе.

— Если не отдадите Рухнабад, я убью его и умру сам!

Акинак ассасина был приставлен к смуглой шее Раджендры. Тонкое и острое лезвие слегка вонзилось над ключицей. Раджендра закричал:

— Эй, парсианцы, ведите переговоры с лордом Арсланом! Скажите ему, что он должен спасти своего лучшего друга, чтобы потом каждую ночь спать спокойно!

Подоспевший как раз в этот момент Арслан, узнав о ситуации, без колебаний кивнул.

— Лорд Раджендра — мой верный союзник. Его жизнь бесценна.

— В-ваше величество!

— Забирай, это Рухнабад.

Арслан снял с пояса меч прямо в ножнах. Нарсас и Дариун на мгновение изменились в лице. Элам молча остановил Исфана, который попытался было вмешаться.

Арслан бросил меч в ножнах. Прямо над головой ассасина. Ассасин издал крик безумной радости и протянул руки, чтобы поймать его. В тот самый миг, когда его кончики пальцев коснулись ножен, выражение его лица резко изменилось. Его рот открылся в форме беззвучного крика: «Это не он!», и из этого открытого рта вырвался вопль боли и гнева, когда ассасин рухнул на землю. В его груди глубоко засела стрела. Это была стрела, выпущенная Гивом. Меч упал на тело поверженного ассасина. Обычный меч. Не священный меч Рухнабад. Арслан мгновенно сыграл эту роль, чтобы отвлечь внимание убийцы. Глядя на теперь уже безвредный труп, Дариун прошептал Нарсасу:

— Я помню лицо этого парня. Сын какого-то аристократа. Неужели он сделал это из-за затаенной обиды на новые порядки?

— Скорее всего. Но я и не думал, что у них хватит смелости на подобное вероломство.

Или кто-то их подстрекал? С каждой новой догадкой брови Дариуна хмурились всё сильнее.

— Ох, лорд Арслан, спасибо, вы меня спасли. Ваша невероятная сообразительность вызывает глубокое восхищение.

Отвечая на похвалу Раджендры с должной вежливостью, Арслан, казалось, был не в духе. Хоть у него и не было выбора, ему пришлось прибегнуть к не свойственной ему хитрости. К тому же, сам факт, что его правление отвергают таким образом, стал для него потрясением.

— Я прикажу тщательно расследовать подоплеку этого дела. Я поручу это лорду Исфану.

Слова Нарсаса, казалось, немного привели Арслана в чувство, и он кивнул. Нарсас опустился на одно колено рядом с телом ассасина. Элам тоже опустился на колено, собираясь помочь наставнику. Нарсас пробормотал, обращаясь то ли к себе, то ли к Эламу:

— Кто бы ни стоял за всем этим, если политика Его Величества Арслана твердо придерживается верного пути, они не смогут свергнуть существующий порядок. Бояться следует лишь того, что из-за страха перед противодействием мы отступимся от своих целей.

Нарсас снова обратился к своему любимому ученику.

— Элам.

— Да.

— Раз уж миром людей правят сами люди, неизбежно будут возникать недостатки и ошибки. Но я полагаюсь и на тебя, чтобы негодяи, желающие посеять смуту, не смогли этим воспользоваться.

— Да, я сделаю всё, что в моих силах.

Нарсас велел Эламу убрать тело ассасина. Вскоре поймали белого слона, и выяснилось, что между троном и спиной слона была воткнута ветка с колючками. Череда этих неприятных событий заставила Арслана помрачнеть.

Когда охотничий фестиваль подходил к концу, и они вернулись в главную ставку, Нарсас задал Арслану вопрос, не имеющий прямого отношения к нынешней ситуации.

— Если сбежавшие из Мисра рабы переплывут реку Дижле и попросят вас напасть на Миср, чтобы освободить всех тамошних рабов, как вы поступите, ваше величество?

Хотя это был всего лишь гипотетический вопрос, Арслан задумался над ним с совершенно серьезным выражением лица. По словам Дариуна, это было «сильной стороной Его Величества», но в некоторых ситуациях могло стать и слабостью.

— Мне жаль, но я не смогу откликнуться на эту просьбу. Мы должны избегать полномасштабной войны с Мисром.

— Отлично. А что вы сделаете с этими беглыми рабами?

— Дам им дома и землю.

— Слишком мягко.

Спокойно, но твердо отрезал Нарсас. Раз уж вы выбрали путь мира с Мисром, нужно идти до конца. Беглых рабов следует безболезненно убить, а их головы отправить в Миср. Только так можно заслужить доверие Мисра.

— Освобождение рабов может стать предлогом для вторжения. Точно так же, как вера в единого бога Иалдабаота стала для Лузитании предлогом для нападения на другие страны.

— Я не стану вторгаться в другие страны.

— Я это понимаю. Но вот что подумают другие страны — это совсем другой вопрос.

Парс отменил рабство. Другие страны боятся, что эта огромная волна отмены рабства захлестнет и их, разрушив их собственные социальные системы.

— Ваше величество, вы — правитель Парса. Ваша первоочередная обязанность — защищать мир и спокойствие Парса. Отмена рабства — это справедливость, но если вы будете навязывать эту справедливость другим странам, это приведет к конфликтам и кровопролитию.

Нарсас слегка покачал головой.

— Справедливость подобна вину. Она может приятно опьянять, но стоит переборщить, и она уничтожит тебя самого и затянет за собой других.

— Буду осторожен. Ведь и ты, Нарсас, не хочешь оказаться затянутым?

— Я люблю наблюдать, как затягивает других.

Как только Нарсас ответил, раздались крики на синдхурском языке. Синдхурские солдаты привели к королю Раджендре человека в дорожном костюме. После короткого и, казалось, встревоженного разговора между синдхурцами Джасвант с напряженным лицом обратился к Арслану.

— От короля Раджендры из столицы Синдхуры прибыл срочный гонец. Похоже, страна Тюрк внезапно подняла войска и вторглась в верховья реки Кавери.