Фарсанг — мера длины, равная примерно пяти километрам
Газ — мера длины, примерно один метр
Кара-Тегин — Железные врата, горный проход на стыке границ Парса, Синдхуры и Тюрка
Серика — страна шелка
Кахина — жрица

---

Тюрк географически расположен к востоку от Парса, к северу от Синдхуры и к югу от Турана. Это горная страна, зажатая между степями и раскаленными песками, и великая река Кавери, служащая границей между Парсом и Синдхурой, берет свое начало именно там. Высокие горы увенчаны вечными снегами и ледниками, а между ними прячутся долины и впадины, создавая поистине сложный рельеф.

Изначально тюрки и туранцы имели общих предков и занимались кочевым скотоводством, перемещаясь группами по внутренним районам континента. Около пятисот лет назад из-за борьбы за место вождя племя раскололось на две части, и изгнанная фракция бежала из степей в горы. Горы были бесплодны, но долины и впадины оказались сравнительно плодородными, там также добывали каменную соль и серебро. Обретя безопасное пристанище, тюрки укрепили свою страну. Они установили дипломатические отношения с другими странами и даже вторгались в Парс в союзе с Синдхурой и Тураном. Однако последние четыре-пять лет они затаились, укрепили границы и находились в изоляции. У Парса не было возможности следить за внутренним положением Тюрка, но, по-видимому, там шла весьма серьезная подковерная борьба за трон. В конце концов, нынешний король Кархана сумел удержать власть. И то, что в течение этого времени другие страны так и не узнали о внутренних беспорядках, свидетельствует о выдающихся способностях Карханы.

Впервые за долгое время армия Тюрка пришла в движение. И, говорят, они не только двинули войска, но и отравили верховья реки Кавери, убивая людей и овец.

— Пустили яд по течению? Да как они смеют!

Закричал Раджендра, его смуглое лицо побагровело от гнева. Он был наглым и хитрым человеком, но отнюдь не был жестоким без нужды, поэтому подобные вести вызывали в нем праведный гнев. Впрочем, топливом для этого гнева зачастую служил расчет.

— Лорд Арслан, Синдхура и Парс — союзники. А союзники — это те, кто имеет общего врага и помогает друг другу. Разве не доказательством нашего союза будет то, если мы объединим силы против Тюрка?

— Вы правы.

Арслан ответил так, хотя и замечал, что его подчиненные обмениваются многозначительными взглядами и качают головами. Больше всего ему не нравились методы армии Тюрка.

— Если воды реки Кавери отравлены, это нанесет вред и нашим крестьянам-поселенцам. Даже если в будущем нам предстоят переговоры с двором Тюрка, для начала мы должны отогнать вторгшуюся армию. Мы немедленно выдвигаем войска.

— О, лорд Арслан! Воистину, вы мой лучший друг!

Прославленные полководцы Парса переглянулись. Таков уж был их господин.

Если подняться по великой реке Кавери на двести сорок фарсангов от устья, русло ожидаемо сужается. Тем не менее, его ширина всё еще составляет от пятидесяти до ста газ, и стрела не всегда может долететь до противоположного берега. Армии Парса и Синдхуры, развернутые на полях Шахристана, под предводительством двух королей двинулись на север по западному берегу Кавери.

— В прошлом месяце сражались с армией Мисра на реке Дижле, в этом месяце — с армией Тюрка на реке Кавери. С кем и где будем сражаться в следующем месяце? Даже представить не могу, — произнес Дариун.

Не то чтобы он боялся битвы, но у него были некоторые соображения по поводу того, что его господин, король Арслан, действует сообща с Раджендрой.

— Его Величество слишком добродушен.

Думал он, но Дариун прекрасно знал, что именно в этом и заключается сильная сторона Арслана. Дариун даже думать не хотел о вероломном и ограниченном Арслане. Ему и Нарсасу просто нужно будет тщательно поддерживать его. К такому выводу пришел рыцарь в черном.

Пятнадцатого октября армии Парса и Синдхуры столкнулись с армией Тюрка. Благодаря разведке ушедшего вперед Элама, они узнали, что почти десятитысячная армия Тюрка переправляется через реку, и поспешили туда.

— Это Кара-Тегин, — объяснил Дариун Арслану.

Благодаря своему опыту путешествия в древнюю Серику, Дариун был хорошо знаком с географией восточных границ Парса. «Железные врата» были подходящим названием: по обоим берегам реки, словно стены, возвышались черные гигантские скалы, богатые железом. Эти скалы образовывали обрывы высотой до ста газ, отвесно падая к реке, а течение здесь было быстрее скачущей галопом лошади и крайне бурным.

Железные врата были точкой пересечения границ трех стран — Парса, Синдхуры и Тюрка, но со стороны Парса там не было размещено специальных гарнизонов. Мостов через Железные врата не было, и никто не думал, что враг сможет вторгнуться, преодолев эти скалы и бурное течение. Однако сейчас армия Тюрка осмелилась выбрать именно это труднопроходимое место для переправы и атаки.

Катапульты армии Тюрка одна за другой выстреливали в воздух огромные камни размером с лошадиную голову. Камни были обвязаны толстыми кожаными ремнями. С тяжелым стуком они падали на противоположный берег. Затем по этим кожаным ремням, натянутым над поверхностью реки, переправлялись солдаты Тюрка. Они скользили по ремням на маленьких колесиках, цепляясь одной рукой за свисающие с них крюки, и перебирались один за другим. Это походило на акробатический трюк, но восхищаться было некогда. Тюркские солдаты переправлялись через реку быстрее, чем бежали бы по ровной земле, и их силы стремительно росли.

Тем временем, по поверхности реки скользило неисчислимое множество маленьких лодок, на которых также переправлялись солдаты Тюрка. Пересечь бурное течение Железных врат на лодке было почти невозможно, но они натягивали цепи над ущельем, цепляли к ним лодки толстыми веревками и передвигались вдоль этих цепей.

— Какая тщательная подготовка. Похоже, они планировали это уже очень давно.

Раджендра прищелкнул языком и приказал своим солдатам обрушить на армию Тюрка град стрел. Так началась «Битва у Железных врат».

Естественно, тюркские солдаты открыли ответный огонь. Они использовали короткие луки, сделанные из тополя, обмотанные тонкой козьей кожей, пропитанные козьим жиром и высушенные. Более того, наконечники стрел были смазаны ядом, что делало их крайне опасными. Армиям Парса и Синдхуры пришлось выстроить стену из щитов, чтобы защититься от вражеских стрел. Нарсас обратился к молодому королю:

— Мы не можем позволить себе задерживаться здесь надолго. Оставим пока заботы о будущем, а сейчас давайте одержим быструю победу, даже если для этого придется прибегнуть к не слишком благородным методам.

Если король надолго оставит столицу ради сражений на границе, это пагубно отразится на управлении государством в целом. Тем более, что этот поход не планировался заранее: охота внезапно превратилась в битву. Продовольствия для содержания более чем двадцатитысячной армии тоже не хватало. Нарсас не мог допустить, чтобы битва, к которой они были так плохо подготовлены, затянулась.

— Нарсас, прости за беспокойство, но я полагаюсь на тебя.

Когда Арслан сказал это, Нарсас поклонился с легкой улыбкой и, собрав Элама, Алфрид, Джасвант и Исфана, раздал им какие-то указания.

Армия Тюрка, успешно переправившаяся через реку, под командованием военачальника в особенно роскошных доспехах быстро построилась и, выставив копья, пошла в атаку. Арслан не знал этого, но этого человека звали Гораб, и он был одним из прославленных генералов армии Тюрка. Армии Парса и Синдхуры, выставив щиты и образовав стену, оборонялись и отступали. Пока центральные силы связывали противника фронтальным боем, Элам и остальные трое, возглавляя отряд из трехсот лучников, обошли их вверх по течению. С высоких скал с наветренной стороны они сначала полили ущелье маслом, пропитав им кожаные ремни армии Тюрка, а затем выпустили по ним огненные стрелы.

Огонь охватил масло и стремительно побежал по кожаным ремням. Руки тюркских солдат загорелись, от их кожи повалил дым. Крики боли и ужаса эхом отражались от скал, а солдаты Тюрка один за другим срывались вниз. Когда сами кожаные ремни перегорели, источая зловоние, десятки солдат Тюрка полетели вниз, всё еще цепляясь за них. Внизу бурлил стремительный поток, бьющийся о скалы. Солдаты Тюрка разбивались о воду, и течение уносило их прочь.

Когда около сотни мостов из кожаных ремней полностью сгорели, более трех тысяч тюркских солдат, успевших перебраться на западный берег Кавери, оказались отрезаны. Подкрепления больше не было, а пути к отступлению были перерезаны. Арслан призвал их сдаться, но получил отказ и приказал Дариуну атаковать.

Удары меча Дариуна обрушивались на тюркских солдат, словно стальные молнии. Джасвант и Исфан последовали его примеру, ворвавшись в ряды врага на конях и рубя направо и налево. Доспехи тюркской армии, сделанные из козьей кожи, были прочными и трудно пробиваемыми, поэтому они целились в лица и шеи; фонтаны человеческой крови окрашивали скалы в багровый цвет.

— Похоже, здесь мне делать нечего.

Наблюдая за битвой, Гив откинул со лба челку. «Если уж сражаться, то так, чтобы выделиться, иначе это пустая трата времени», — так считал этот странствующий музыкант. Похоже, в этой битве для него не нашлось подходящей роли. Фарангис также молча взирала на кровавую битву со спины коня, находясь рядом с Арсланом. Но внезапно, не произнеся ни слова, она схватила лук, наложила стрелу и выпустила ее в сторону тюркской армии.

Генерал армии Тюрка Гораб, стоявший на скале и командовавший солдатами, вскрикнул. С расстояния в сотню шагов стрела Фарангис выбила большой меч из его правой руки.

Вслед за этим Исфан метнул свое копье. С воем рассекая ветер, оно точно ударило в нагрудник генерала Гораба. С глухим стуком копье отскочило. Доспехи Тюрка, сделанные из слоев козьей кожи с вплетенными между ними цепями, великолепно отразили удар. Но, разумеется, поглотить всю силу удара они не смогли. Почувствовав боль в ребрах, генерал Гораб пошатнулся на скале. В это мгновение к нему на вороном коне подскакал Дариун, схватил Гораба за шиворот и швырнул его назад.

Гораб рухнул на землю, и солдаты Парса тотчас набросились на него, мгновенно связав. Для Гораба это был весьма позорный способ попасть в плен, но ему еще повезло, что он не был разрублен могучим мечом Дариуна.

Когда стало известно, что Гораб попал в плен, выжившие солдаты Тюрка потеряли волю к сопротивлению. Половина бросила оружие и сдалась, а остальные разбежались вдоль течения реки Кавери. Армии Парса и Синдхуры, взяв более тысячи голов тюркских солдат, пропели победный гимн.

К Арслану и Раджендре притащили пленного генерала Гораба. Арслан обратился к тюрку, на лице которого читалось упрямство и недовольство.

— Почему вы нарушили границу и навредили невинным людям? Каковы намерения короля Тюрка? Говори.

— Я не знаю.

Был ответ. Тюркский генерал в доспехах из козьей кожи просто выполнял приказ короля об атаке, не ведая о ее истинной цели.

— Если хочешь знать, спроси у нашего короля.

Высокомерно бросил он и, даже будучи связанным, выпятил грудь. Должно быть, он был готов умереть. Раджендра предложил законсервировать голову Гораба в меду и отправить королю Тюрка. Арслан остановил его. Даже если убийство — единственный выход, Нарсас наверняка придумает лучший способ это сделать.

Оставались сомнения. До сих пор не было случаев, чтобы страны, расположенные к востоку и западу от Парса, объединялись для вторжения. Послам для заключения такого союза пришлось бы пересекать территорию Парса, что было крайне сложно. Но что, если сейчас это произошло? Случайность ли то, что Миср на западе и Тюрк на востоке почти одновременно двинули свои войска?

— Что-то слишком много событий стало происходить в последнее время.

Пробормотала кахина Фарангис, глядя на величественные скалы Железных врат.

— Верно, возможно, время дневного сна уже миновало.

Отвечая так, Гив задумался: есть ли среди тюркских женщин красавицы? И, желательно, такие красавицы, чьи кошельки слишком тяжелы для них самих.