В королевстве Марьям, граничащем с Парсом на северо-западе, в то время несчастья и бедствия все еще простирали свои черные крылья над всей страной.

Марьям не был таким богатым и могущественным государством, как Парс, но он построил стабильную историю и обладал определенной силой. Дипломатические отношения с соседними странами были хорошими, а с Парсом долгое время поддерживалась дружба. Марьям был страной, где исповедовали религию Иалдабаот, но религиозное руководство осуществляла умеренная Восточная церковь. Они общались с иноверцами, позволяли им жить в своей стране и продолжали сосуществовать в мире.

Этот мир был разрушен вторжением Лузитании. Лузитания, которая, казалось бы, тоже должна была поклоняться богу Иалдабаоту, уничтожила братскую страну и вырезала королевскую семью во главе с королем Николаосом, а также духовенство. Пока там находился младший брат короля, Гискар, убийств было не больше, чем того требовала политическая необходимость или для устрашения, но после возвращения из Парса великого архиепископа Бодена в Марьяме разразилась буря резни. Иноверцы были убиты, а те, кто общался или вел с ними дела, были убиты как отступники. Доносы поощрялись, и людей арестовывали только за слухи о том, что они «были близки с иноверцами». Их пытали, и если они, не выдержав, давали ложные признания, их сжигали на костре. А если не признавались, их в конце концов убивали под пытками. К тому времени, когда было убито более ста тысяч человек, из Парса вернулся Гискар.

Младшему брату короля Лузитании Гискару в 324 году по парсианскому календарю исполнилось тридцать девять лет. Хотя он и носил титул младшего брата короля, сам король Иннокентий VII умер в Парсе три года назад, и в настоящее время наступил период междуцарствия. Гискар вполне мог объявить себя новым королем, но этого не произошло. Смерть Иннокентия VII была публично объявлена новым королем Парса Арсланом, однако Боден не признал этого, назвав это «ложью иноверцев», и по церковным законам считалось, что Иннокентий всё еще жив.

В прошлом Гискар, будучи младшим братом короля, сосредоточил в своих руках всю политическую и военную власть Лузитании и фактически являлся королем. Однако, возможно, он смог бы в полной мере проявить себя как выдающийся лидер только после смерти своего старшего брата. Ему удалось захватить половину Парса, но через десять месяцев он потерял всё. Армия Парса нанесла ему сокрушительное поражение и изгнала в Марьям ни с чем. Его не убили только потому, что некий человек, называвший себя придворным художником Парса, нашел ему применение. Они решили вернуть его в Марьям, чтобы он сдерживал влияние Бодена.

Для Гискара же не было другого будущего, кроме как подыграть замыслам парсианцев. Он вернулся в Марьям, чтобы бросить вызов Бодену и восстановить свою власть.

Он вернулся в Марьям осенью 321 года по парсианскому календарю. Потеряв всю свою огромную армию, он не мог позволить себе действовать в открытую и тайно пересек границу. Продолжая свое путешествие, он вынашивал планы, как свергнуть Бодена, но, не успев придумать хорошего плана, был схвачен патрулем лузитанских солдат. Рядовые солдаты не знали Гискара в лицо и грубо обошлись с подозрительным путником, но высокопоставленный рыцарь, увидев Его Высочество, был поражен. Весть о «возвращении Его Высочества младшего брата короля» достигла Ираклиона, столицы Марьяма. Боден, который теперь называл себя не просто архиепископом, а «Папой», начал придумывать способ уничтожить своего могущественного политического соперника.

Способ, придуманный Боденом, был дьявольски хитрым. Он собрал видных священнослужителей и дворян и с торжественным видом объявил им следующее:

— Его Высочество лорд Гискар пал в Парсе, сражаясь с иноверцами. Это была героическая смерть в бою, нет, это была благородная мученическая смерть во имя защиты славы Господней. Бродяга, который сейчас появился в Марьяме и называет себя лордом Гискаром — не более чем наглый самозванец, который лишь похож на Его Высочество. Он явился по приказу иноверцев, чтобы посеять семена раздора и конфликтов среди нас, последователей Иалдабаота. Мы не можем этого простить. С ним следует обращаться как с тягчайшим преступником.

Гискара не доставили в Ираклион, а сразу отправили как пленника в крепость Тракала и бросили в подземелье. Крепость Тракала находилась в сырой и пустынной долине; летом там царила удушающая жара и влажность, а зимой — пронизывающий до костей ледяной холод, делая это место крайне нездоровым. Узники, отправленные туда, обычно умирали от истощения через год или два.

— Так-то лучше, — ухмыльнулся Боден. Его влияние и авторитет в Марьяме были подавляющими. Однако не абсолютными. Были те, кто питал к нему антипатию, и те, кто подозревал, что Гискар может быть настоящим младшим братом короля. Они были в меньшинстве, но надеялись, что если Гискар станет их лидером, то с его авторитетом и силой он сможет свергнуть террор Бодена.

Был такой рыцарь по имени Ланчеро. Он происходил из графского рода. Он был старшим сыном, но из-за низкого происхождения матери наследство перешло к младшему брату. Ланчеро считал, что положение главы семьи по праву принадлежит ему, и его возмущало, что брат узурпировал это место. Он не мог с этим смириться. По крайней мере, он просил разделить имущество пополам, но и в этом ему было отказано. Его брат сделал щедрое пожертвование церкви. Хотя Ланчеро едва удалось сохранить статус рыцаря, он остался практически без гроша.

— Если правление Папы продолжится, мне никогда не выбиться в люди. Может, мне стоит поставить свою жизнь на того человека, называющего себя лордом Гискаром? Если всё пойдет хорошо, этот человек станет новым королем Марьяма и Лузитании. А я стану премьер-министром!

Как бы сильно ни сжимали религиозный авторитет и страх, стереть человеческие амбиции и силу духа невозможно. Рыцарь Ланчеро принял твердое решение, разработал план спасения Гискара и собрал единомышленников.

К его удивлению, собралось довольно много людей. Те, кто понимал, что не сможет подняться, пока правит Боден, скрывались повсюду. Окрыленные мечтами о карьерном росте под крылом Гискара, они с энтузиазмом взялись за подготовку. Нашлись те, кто выделил средства, те, кто предоставил оружие, и план продвигался успешно. Но...

Ланчеро, похоже, несколько недоставало баланса между смелостью и осторожностью. Человеком, которому он доверял и с которым постоянно советовался, был рыцарь по имени Уэска. Он был красноречивым и способным человеком, но, как оказалось, тайно работал на Бодена. В убеждении, что «при нынешнем положении дел ему не выбиться в люди», он был солидарен с Ланчеро. Однако, в отличие от Ланчеро, который пытался подняться, восстав против Бодена, Уэска решил предать самого Ланчеро.

По доносу Уэски Ланчеро был схвачен людьми Бодена и подвергнут ужасающим пыткам. Ему под ногти загоняли раскаленные железные гвозди, вырывали зубы. Ланчеро держался, но когда ему вырвали третий зуб, он в конце концов сдался и окровавленным ртом выдал всё. Он рассказал о плане и о своих товарищах.

Подчиненные Бодена совершили внезапные облавы на товарищей Ланчеро. Половину из них убили, остальных взяли в плен. Среди убитых был и младший брат Ланчеро. Он кричал о своей невиновности и пытался бежать, но ему в спину вонзили дротик, и он погиб на месте.

Ланчеро не казнили. Его истощенное пытками тело не выдержало холода в неотапливаемой темнице. Он умер от пневмонии в ночь перед днем своей казни.

Его тело не похоронили, а выбросили в поле за пределами крепости на съедение бродячим собакам и воронам.

Ланчеро не был женат, но у него была любовница. Девушка от союза лузитанца и марьямки, ее внешность можно было назвать привлекательной, но главное — она прекрасно танцевала и обладала пылким нравом. Она задумала отомстить за Ланчеро. К счастью, поскольку они не были женаты официально, ей удалось избежать наказания как соучастнице. Ее гордостью были длинные светлые волосы, но она коротко остригла их, покрасила в черный цвет и под видом танцовщицы приблизилась к Уэске. Уэска, очарованный ее танцем и натренированным телом, пригласил ее в спальню своего особняка.

На следующее утро слуги обнаружили труп Уэски с откушенным языком. Окно было распахнуто, а к столбику кровати были привязаны разорванные простыни, спускающиеся наружу. Было совершенно ясно, что произошло. Подчиненные Уэски отчаянно искали преступницу, но так и не смогли ее найти. Ходили разные слухи: кто-то говорил, что, совершив месть, она покончила с собой; другие утверждали, что она нашла убежище в женском монастыре; третьи — что она сбежала из Марьяма на лодке. Но истина осталась неизвестной.

Как бы то ни было, Ланчеро умер, Уэска был убит, многие участники заговора казнены, и, казалось, дело было закрыто. Боден успокоился и наконец приступил к подготовке убийства «нечестивого ложного брата короля». Он не собирался казнить его публично, а планировал отравить прямо в камере.

Но за мгновение до этого Гискар сбежал из тюрьмы.

Комендантом крепости Тракала был граф Аликанте — заурядный человек, слепо следовавший приказам Бодена. Поскольку у него с женой не было детей, он сделал своим наследником ее племянника, Кастело. Однако, когда граф Аликанте завел роман с дочерью одного из марьямских аристократов, у него родился сын. Обезумев от радости, граф лишил Кастело права наследования. Разумеется, Кастело пришел в ярость. И в итоге он стал вторым Ланчеро.

Кастело, с самого начала сочувствовавший положению Гискара, тайно связался с ним в тюрьме и в конце концов организовал его успешный побег. Это произошло в апреле 322 года по парсианскому календарю.

Узнав о побеге Гискара, граф Аликанте побледнел. В страхе перед гневом Бодена он солгал, доложив, что Гискар умер от болезни. Боден обрадовался, но его радость сменилась гневом в июне. Крепость Кефалнис на западном побережье Марьяма была захвачена Гискаром, и там собралось три тысячи противников Бодена.

Вызвав графа Аликанте в столицу и казнив его, Боден наконец немного унял свой гнев, но при этом содрогнулся от ужаса. Он выпустил на волю своего злейшего врага. Гискар был рожден в королевской семье, вырос, демонстрируя выдающиеся политические и военные способности, и пользовался большей популярностью, чем сам король. И теперь он восстал перед Боденом как мститель.

— Человек, называющий себя Гискаром, — самозванец. Не дайте себя обмануть.

Вновь провозгласил Боден, но среди тех, кто получил манифесты от Гискара с призывом «свергнуть Бодена», начало распространяться волнение. Они узнали почерк Его Высочества младшего брата короля.

Для Гискара борьба за власть на равных с кем-то вроде Бодена была крайним унижением. Как же низко пал тот, кто когда-то в качестве главнокомандующего армией Лузитании командовал сорокатысячным войском. Глядя на море со стен Кефалниса, он усмехался над собой.

Но цепляться за былую славу было бессмысленно. Сначала нужно свергнуть Бодена и захватить весь Марьям. А дальше будет видно. Пусть он и потратил впустую первую половину своей жизни, зато теперь у него появилась цель на вторую.

Оправившись от лишений в тюрьме, Гискар стал еще более бесстрашным. Сперва он начал дипломатическое наступление с помощью писем. Ежедневно он писал десятки писем влиятельным людям, призывая их «свергнуть Бодена». Крепость Кефалнис имела выход и к суше, и к морю. По всем возможным путям тайные послания Гискара доставлялись в разные уголки Марьяма, и антибоденовские настроения росли.

Изначально у Бодена не было никакого плана управления земным королевством. Законы старого королевства Марьям были отменены, а новые так и не были приняты. Епископы, разосланные в провинции, исполняли обязанности губернаторов и судей, управляя и верша суд на основе священных текстов религии Иалдабаота и своих собственных суждений. Для подавления преступности или восстаний отправляли армию, но в таких случаях священнослужители сопровождали войска и указывали, что и как делать, что вызывало раздражение у многих рыцарей.

Гискар жаждал сразиться с Боденом. Если он победит хотя бы в одной битве, авторитет Бодена рухнет, как песчаный замок под дождем. Один за другим начнут появляться предатели, и всё развалится в мгновение ока.

Гискар выбрал двенадцать верных ему людей и, снабдив их письмами, отправил на родину, в Лузитанию. Он подробно объяснил ситуацию и попросил военной помощи. Они сели на корабль и отбыли от берегов Марьяма.

Но подкрепление из Лузитании так и не пришло. Ситуация прояснилась лишь год спустя.

Корабль с посланниками, преодолевая штормы, набеги пиратов и цингу, добирался до портов Лузитании четыре долгих месяца. Казалось бы, здесь их миссия должна была наполовину увенчаться успехом, но ситуация в Лузитании была гораздо хуже, чем они предполагали. После того как королевская семья и сорокатысячная армия покинули страну, десять аристократов и священнослужителей создали регентский совет и вроде бы управляли страной, но через год дисциплина ослабла. А через два года всё окончательно развалилось. Споры из-за земель переросли в эмоциональные конфликты, образовались фракции, и началась междоусобица. Две фракции разделились на четыре, четыре — на восемь, и каждая, руководствуясь своими расчетами, вступала в союзы и воевала тысячами солдат. Споры за территории, наследство и прочее сплелись с партийными интересами.

Посланников из Марьяма не только не встретили тепло, но и заподозрили, атаковали, и, не добившись успеха, они с трудом вернулись к Гискару. Живыми добралась лишь половина из тех, кто отправился в путь.

— Нам не до подкреплений. Напротив, здравомыслящие люди с нетерпением ждут возвращения Вашего Высочества. Никто, кроме вас, не сможет усмирить хаос в Лузитании. Почему бы вам не предоставить Марьям Бодену и не вернуться на родину?

Вот такой доклад они принесли спустя год ожидания. Гискар не мог не испытать разочарования. Он даже подумывал последовать их совету и вернуться в Лузитанию. Но как он мог вернуться с пустыми руками после того, как ушел с сорокатысячной армией? Если он не захватит хотя бы Марьям, те, кто остался в Лузитании, не примут его, да и его гордость этого не позволит. Он не мог оставаться в роли проигравшего. Гискар принял решение.