Таким образом, к 324 году по парсианскому календарю Марьям оказался разделен надвое. На севере располагалось Священное Марьямское теократическое государство под управлением Папы Жана Бодена, а на юге — территория под властью временного короля Гискара, причем последняя к тому моменту занимала уже семь десятых всей страны.

Послание Бодена было доставлено морем ко двору мисрского короля Хоссейна III осенью 324 года по парсианскому календарю — уже после того, как Хоссейн III потерпел поражение от парсийской армии на берегах реки Дижле. Когда визирь вручил послание королю в тронном зале дворца, Хоссейн, прочитав его, громко цокнул языком.

— Хм, Папа что, собирается превратить национальную армию Мисра в своих наемников? Для того, кто просит о помощи, он слишком задирает нос.

— Что прикажете делать, Ваше Величество?

— Полмарьяма нам ни к чему. Тем более, по этим условиям, мне придется своей военной силой сокрушить герцога Гискара, и только тогда я получу хоть клочок земли.

Хоссейн III швырнул письмо Бодена на пол. Суть послания сводилась к следующему: если Миср разгромит Гискара, захваченные им территории будут переданы мисрскому государству.

Подкрепление с моря ударит по тылам армии Гискара. Как тактика это звучало неплохо, но снаряжать целый флот и плыть до Марьяма — слишком обременительная затея именно для мисрских войск. Морской путь до Марьяма занимал от восьми до десяти дней, и если направить десять тысяч солдат, потребовалось бы заготовить триста тысяч рационов. После высадки продовольствие понадобится снова, а по мере приближения зимы — еще и теплая одежда. Просто так двинуть войска было невозможно.

— Территория Марьяма не стоит того, чтобы посылать туда армию и оккупировать ее. Лишь напрасная трата военного бюджета и человеческих жизней. Однако...

Хоссейн III задумался. Установить политическое превосходство над лузитанцами, правящими Марьямом, — это неплохой ход. Но раз Марьям расколот на две фракции, встает серьезный вопрос: какую из них поддержать? Встать на сторону Бодена и заполучить южную половину Марьяма — значит расширить территорию Мисра и получить доступ к западным и северным морским путям. Однако нет гарантии победы над Гискаром, а даже в случае победы потери неизбежны. И тогда сдержит ли Боден свое обещание? Боден, который не считает иноверцев за людей. Он может нарушить договор с ослабленным Мисром и, чего хуже, атаковать мисрские войска и сбросить их в море.

— Помогать Бодену совершенно невозможно. Тогда, может, объединиться с Гискаром? Но если мы сами обратимся к нему, он увидит нашу слабость. Хотя нет, погодите-ка... У нас как раз есть превосходный подарок!

Посланник Бодена был схвачен и брошен в железную клетку. Король Хоссейн снарядил один военный корабль и отправил пленного посланника обратно в Марьям. Прямиком к Гискару. Посланник, которого отчаявшийся Боден отправил за помощью, стал разменной монетой мисрской дипломатии.

Как для Парса морским портом служил Гилан, так и у Синдхуры имелся знаменитый портовый город. Это был Малабар — именно здесь высаживались заморские путешественники и выгружались товары, а затем по каналам и дорогам за два дня можно было добраться до столицы Урайюр.

Корабль из Мисра прибыл в порт в один из ноябрьских дней. Губернатору порта доложили, что прибыл посланник от мисрского короля Хоссейна III. Посланник просил об аудиенции у Его Величества короля Синдхуры Раджендры II и преподнес губернатору пятьсот мисрских золотых монет. Губернатор со всем рвением устроил дела и отправил посланника в столицу Урайюр.

— О, посланник от мисрского короля?

Глаза Раджендры загорелись. Он только что вернулся с войны против тюркской армии и обедал в уголке внутреннего двора, утопающего в цветущих маках. Даже в южной Синдхуре в ноябре утром и вечером становилось прохладно, зато днем царила приятная свежесть. На лбу и шее Раджендры выступили капельки пота — от наваристого супа с пряностями. Промокая пот с помощью служанки, он обратился к генералу Праджье, начальнику дворцовой стражи.

— Его личность точно подтверждена?

— Верительная грамота из золота при нем имелась. Личное письмо от короля, по его словам, он намерен вручить лично в руки Вашему Величеству.

— Хорошо, впустите его. Послушаем, что за песни он будет петь.

Во внутренний двор провели только самого посланника. Дары для Его Величества короля Синдхуры были доставлены заранее. Ковер, сотканный восьмьюдесятью мастерами за четыре года, мисрские ароматические масла, амбра, изделия из золота. Когда Раджендре вручали подарки, в этом отношении он был простодушен и искренне благодарен.

— Ну и ну, какая щедрость! Передайте мою благодарность Его Величеству королю Хоссейну.

Благодушно произнося это, Раджендра пристально изучал посланника. «Не коренной мисрец», — определил он. На нем не было тех ароматических масел, которые так любили мисрцы, и цвета одежды были сдержанными. Выделялся глубокий большой шрам на правой щеке.

Началась беседа между синдхурским королем и мисрским посланником, причем велась она на парсийском языке. Иначе и быть не могло — парсийский был общепринятым языком континента. Иными словами, владея парсийским, можно было вести дипломатию и торговлю с любой страной. Посланник перешел к делу: заключить военный союз с Мисром и напасть на Парс с двух сторон — с запада и востока. Для Синдхуры это означало бы полный переворот во внешней политике. Раджендра, разумеется, не согласился сходу.

— Допустим, мы заключим союз с Мисром. Какую же именно выгоду это принесет нашей стране?

— Вы сможете вырвать из рук Парса контроль над Континентальной дорогой.

— Хм?

Раджендра скривил рот.

— И это всё?

— Континентальная дорога приносит Парсу несметные богатства. «Всего лишь» — это, осмелюсь заметить, явная недооценка.

— Повторяю — и это всё.

На сей раз Раджендра рассмеялся вслух, с нескрываемой издевкой.

— Богатства несметные — это верно, но их просто отберут у Парса. Мисрский кошелек при этом нисколько не пострадает. Нечего набивать себе цену. Разве не так, господин посланник?

Посланник не ответил сразу, и Раджендра под маской невозмутимости погрузился в размышления.

«Зажать Парс с востока и запада» — звучит красиво, но на деле осуществимость крайне низкая. Координировать действия через обширнейшую территорию Парса между востоком и западом — невероятно сложная задача. С точки зрения Парса, его собственная территория становится естественным барьером, позволяющим разделить врагов на востоке и западе.

Миср натравит Синдхуру на Парс, и сам тоже будет воевать с Парсом — ну, допустим. Но что, если Парс предложит Мисру мир на выгодных условиях, и Миср согласится? Тогда Парс устранит угрозу с тыла и обрушится на Синдхуру всей мощью. В выигрыше останется только Миср, а одурманенная Синдхура окажется на грани уничтожения. Нельзя так легко клюнуть на мисрское предложение. Как минимум Миср должен первым начать полноценную войну с Парсом и оттянуть на запад основные парсийские силы. Такую степень искренности они обязаны продемонстрировать.

К тому же на севере Синдхура подстерегает опасный враг. Что замышляет тюркский король Кархана — пока неясно, но если он решится на полномасштабное наступление против Синдхуры, потребуется иметь военную мощь Парса на своей стороне. Нельзя легкомысленно присоединяться к какому-то антипарсийскому союзу. Если сперва разобьют Парс, а затем настанет очередь Синдхуры — это будет катастрофа.

— Господин посланник, вам известно, что мы с парсийским королем Арсланом — как братья?

— Известно.

— Хм, и зная это, ты предлагаешь мне выступить против Парса? Ополчиться на родного брата?

— Тогда позвольте встречный вопрос, Ваше Величество Раджендра. А где сейчас ваш настоящий брат?

«Неприятный тип», — подумал Раджендра. Посланник намекал на то, как Раджендра до восшествия на трон боролся со своим единокровным братом Гадеви и казнил его.

— Ну и что мне с тобой делать? Речи твои сладки, как мед, но если, отведав их, мне потом мучиться от зубной боли, — сожалеть будет поздно.

Проигнорировав тему Гадеви, Раджендра натянул улыбку. Ту самую улыбку, которую при жизни так ненавидел Гадеви: «За этой притворно невинной улыбкой он вынашивает планы, как подставить ближнего». Именно так, и что с того? — думал Раджендра. Те, кого он обманывал, были сплошь знатью и аристократами; бедных простолюдинов он никогда не обманывал.

Посланник слегка подался вперед.

— Прошу также принять во внимание, что справедливость на нашей стороне. Арслан, именующий себя королем Парса, — узурпатор. Самозванец, незаконно присвоивший себе титул. Разве уничтожить его — не дело справедливости?

Раджендра изобразил скучающее выражение лица.

— Ты твердишь «узурпатор, узурпатор», но, по сути, после смерти короля Андрагораса наследный принц просто взошел на трон. С юридической точки зрения никаких проблем.

— Арслан не принадлежит к королевскому роду по крови.

— И что с того? Это сам Арслан публично объявил. Это не слабость.

Раджендра усмехнулся с ехидцей. Когда он узнал, что Арслан не родной сын Андрагораса, он и сам, признаться, был удивлен. Но, если подумать, обнародовать это было разумнее. Тайна становится оружием, лишь когда она скрыта; если все и так знают, реакция будет простой: «Ну и что?» К тому же, если покопаться в родословных королевских домов окружающих Парс стран, и там найдется немало сомнительных и неловких моментов, так что особого морального права указывать ни у кого нет.

Посланник молчал, и Раджендра продолжил:

— Если парсийский клинок, предназначенный для Мисра, обратится против нашей страны, — нам не поздоровится. Парс силен. И лучше всех это знают те самые далекие лузитанцы.

Раджендра протянул руку к служанке. Та почтительно поднесла серебряное блюдо с папайей и тремя другими видами фруктов, политыми медом и йогуртом. Приняв блюдо, Раджендра незаметно отдал приказ взглядом. Одна из служанок, всё поняв, как бы между делом поднялась и скрылась в здании. Зачерпывая серебряной ложкой фрукты, Раджендра нарочито весело произнес:

— Что ж, занимательную историю ты мне рассказал, но как глава государства я не могу давать безответственных обещаний. Позицию мисрского короля я принял к сведению, так что будем поддерживать связь.

Подарки он принимал с благодарностью, но на предложение не соглашался. Наглость — иначе не скажешь.

— В таком случае мне не остается ничего, кроме как откланяться.

— Откланяться? И куда же?

Раджендра спросил тоном, явно подразумевающим: после провала миссии не больно-то вернешься домой.

— К парсийскому королю.

Произнес посланник и, сохраняя каменное выражение лица, пристально посмотрел на Раджендру. Раджендра молча поставил опустевшее блюдо из-под фруктов на стол.

— Я доложу парсийскому королю следующее: «Его Величество король Синдхуры Раджендра разорвал мирный договор с Парсом и заключил союз с Мисром. Немедленно отправляйте войска для удара по Синдхуре». Что вы на это скажете?

В глазах посланника блеснул тусклый огонь.

— Это уже чересчур дерзко.

Раджендра слегка прищурился и пропорционально понизил голос. Он любил обманывать других, но терпеть не мог, когда обманывали его, а тем более — когда ему угрожали. Мисрский посланник со шрамом на правой щеке явился во дворец синдхурского короля и пытался его шантажировать. Раджендра принял решительное решение. Раз перед ним сидит такой неприятный тип — следует разделаться с ним немедленно. Оставлять сожаления на потом было бы грехом перед богами.

— Пожалуй, я убью тебя прямо здесь. Тогда ты уж точно не сможешь трепать языком где попало.

— Сможете ли?

Человек со шрамом на правой щеке оставался невозмутим. Или делал вид. Около двадцати синдхурских воинов с изогнутыми клинками и дубинами окружили его. Разумеется, это произошло по сигналу Раджендры: он подал знак взглядом, служанка передала приказ стражникам.

— Если я не вернусь в портовый город Малабар до рассвета послезавтра, корабль немедленно поднимет паруса и укроется в гиланском порту Парса. И передаст следующее: «Король Раджендра вступил в союз с Мисром и намерен выступить против Парса». Вас это устраивает?

Раджендра отмахнулся от его слов со смехом.

— Кого ты думаешь запугать такими жалкими угрозами? Я отправлю твой труп в парсийскую столицу, объясню, как всё было, — и Арслан мне поверит, это уж точно. В конце концов, если ты, оставшись в живых, всё равно побежишь к парсийскому королю, то уж лучше убить тебя — и мне будет спокойнее. Разве не так?

— ...

— Неплохое было развлечение. Но если ты не способен убедить даже меня одного, то строить планы насчет Парса — не более чем бред безумца. Для мисрского короля это будет хорошим уроком.

Раджендра щелкнул пальцами. По этому сигналу воины пришли в движение и бросились на мисрского посланника. Но двое оказались быстрее всех.

Посланник из Мисра выхватил поясной ремень и резко взмахнул им. Раджендра почуял опасность и, откинувшись на стуле назад, увернулся. Фрукты на блюде, задетые ремнем, были рассечены с поразительной точностью и разлетелись по воздуху. В ремень было вмонтировано тонкое лезвие. Посланник из Мисра предпочел собственное бегство убийству короля. Не преследуя ускользнувшего из зоны поражения Раджендру, он развернулся и хлестнул ремнем горизонтально. Раздалась череда резких и глухих звуков — одному из воинов рассекло шею надвое. Затем в воздух взлетела правая кисть другого, всё еще сжимавшая дубину. Внутренний двор наполнился криками и ругательствами, но, заглушенные зданиями и деревьями, они стихали вдали. Раджендра расслабился и вновь опустился на стул. Вскоре к нему прибыл генерал Праджья, начальник дворцовой стражи, виновато пригнувшись всем своим могучим телом.

— Упустили?

— Позор мне. Прикажите — немедленно брошу конницу в погоню...

— Нет, в этом нет необходимости.

Раджендра махнул рукой. Странного посланника прогнали — долг перед Арсланом выполнен. Раз уж семя посеяно, отчего бы не показать фокус-другой? Так думал Раджендра. Парс, Миср, да еще и Тюрк. С кем объединиться, с кем воевать — теперь у него появилась возможность для всевозможных хитроумных маневров. Сейчас казалось, что отношения с Мисром разорваны, но маловероятно, что Миср тут же снарядит огромный флот для нападения с моря, и возможностей для восстановления связей предостаточно. На сегодня — с благодарностью примем подарки, и довольно.

— Ах да, генерал Праджья.

— Слушаю, Ваше Величество.

— За то, что упустил злоумышленника, заплатишь штраф — пятьсот золотых.

— Благодарю за столь снисходительное наказание.

Генерал Праджья низко поклонился. Заточение или понижение в звании были бы вполне заслуженными. Отделаться штрафом — и то за счастье.

Далее Раджендра приказал с почестями похоронить солдат, убитых мисрским посланником, и выплатить утешительное пособие их семьям. В таких вещах скупиться нельзя. Раджендра усвоил от Арслана, что расположение простых воинов — величайшее сокровище для правителя.