Столица королевства Тюрк, Герат, расположена в самой обширной и плодородной долине страны. Со всех сторон ее окружают горы с вечными снегами и ледниками, и лишь шесть горных перевалов и один водный путь связывают ее с внешним миром. Говорили, что если укрепить эти семь путей даже небольшим числом воинов, ни один внешний враг не сможет вторгнуться, вся долина превратится в неприступную крепость, способную продержаться десять лет.

В ясные дни доносящийся издалека гул, похожий на раскаты грома, означает, что где-то в горах сошла лавина. По утрам западные горы в лучах восходящего солнца сияют розовым цветом, а по вечерам восточные горы в лучах заката окрашиваются в пурпур. «Словно небесная столица», — с гордостью говорят местные жители.

Королевский дворец возвышается на холме в северной части города, откуда весь Герат виден как на ладони. Каменные здания ярусами поднимаются по склону, насчитывая в общей сложности шестнадцать уровней.

Это место называют «Ступенчатым дворцом Герата». На самом верхнем ярусе разбит висячий сад: там высажены кустарники, газоны и цветы, бродят павлины с подрезанными крыльями, а в прудах плавают пресноводные рыбы ярких расцветок. В одном из уголков этого сада находится здание с огромными хрустальными окнами. Это кабинет короля.

Королю Тюрка Кархане было уже за пятьдесят. У него было худое, смуглое лицо, заостренный нос, узкие глаза, густая черная борода и необычайно высокий рост. Можно сказать, у него была выдающаяся внешность. Изначально он был обычным военачальником, но женился на старшей дочери позапрошлого короля и, пройдя путь от визиря и вице-короля, взошел на престол.

Перед Карханой стоял гость. На вид ему было около тридцати, а в его высоком, стройном теле чувствовалась мощь и стать закаленного в боях воина. Черты его лица были правильными, однако правую половину он скрывал под тонкой тканью. Мужчина с безупречной учтивостью поклонился Кархане.

— Благодаря вам я смог благополучно провести похороны моей жены. Не знаю, как и благодарить Ваше Величество за вашу доброту, у меня, недостойного, просто нет слов.

Кархана ответил спокойной улыбкой и слегка поднял руку.

— Ну что вы. Тем, кем я являюсь сегодня, я обязан вашим воинским подвигам и стратегическим талантам. Уход вашей супруги — большое горе, но прошу, не падайте духом.

На этот раз мужчина поклонился молча. Его левый глаз, не скрытый тканью, устремился вдаль, к заснеженным вершинам. Близились сумерки, и заходящее солнце отбрасывало на горы фиолетовые тени. Где-то там, на склоне, он похоронил свою жену, умершую молодой от болезни. Похоронил вместе со своим нерожденным ребенком, который был в ее чреве. Король Кархана знал об этом. Он предложил гостю стул, и когда тот сел, сменил тему.

— В нашей стране вы жили тихо, но пламя, горящее в глубине вашей души, никуда не исчезло, не так ли, лорд Хильмес?

Названный по имени мужчина ответил лишь кратким «да», не пытаясь ничего добавить к словам короля. Кархана с жаром продолжил:

— Вам едва перевалило за тридцать. Слишком рано отворачиваться от мира. И ваша супруга вряд ли бы хотела, чтобы вы стали отшельником. Когда вы успокоите свое сердце, не согласитесь ли вы стать моим гостем-полководцем?

Хильмес поклонился в третий раз.

— Благодарю вас. К счастью, благодаря милости Вашего Величества, я смог дать роздых своим крыльям на этой земле. При всех моих скромных способностях, я готов служить вам.

Хильмес улыбнулся, но в этой улыбке крылось нечто среднее между самоиронией и тяжелым вздохом.

— Будь моя жена жива, у меня был бы повод сражаться за возвращение исконных земель королевства Марьям, но теперь в этом нет смысла.

— Вот как. Марьям далеко, поэтому я не знаю подробностей, но слышал, что правящие там лузитанцы убивают друг друга, погрязнув в кровавой грязи. Если вмешаться туда, только пропахнешь гнилью.

Оценил Кархана с холодной усмешкой. Хильмес поднял другую тему.

— Я слышал, на днях вы отправили войска в сторону Кара-Тегина (Железных врат). Полагаю, это была хорошая попытка оценить военную мощь Парса и Синдхуры. Каковы ваши впечатления?

— Парс весьма силен. Разграбить его так просто не удастся. Если так, можно пойти на север и напасть на ослабевший Туран, или двинуться на юг и ударить по Синдхуре, но...

Король Тюрка Кархана погрузился в раздумья. Почувствовав на себе спокойный взгляд Хильмеса, он вскоре заговорил.

— Если мы и дальше будем отсиживаться в этих горах, то отстанем от тенденций всего континента. Ни о каком будущем развитии не может быть и речи. Я хочу хотя бы заложить основу для столетнего плана развития Тюрка еще при своей жизни.

Лучи закатного солнца проникали сквозь хрустальные окна, отбрасывая длинные тени хозяина и гостя на каменный пол. Так как они находились высоко в горах, уже начинал подкрадываться ночной холод, но голос короля Карханы был полон жара.

— Наша страна находится далеко от моря, но если мы продвинемся на юг, в сторону Синдхуры, и получим право свободного судоходства по реке Кавери, у нас откроется прямой путь.

— Разве нельзя потребовать этого путем переговоров с королем Синдхуры?

— Тебе знаком характер короля Синдхуры Раджендры? Он из тех пройдох, кто покрасит медную монету в желтый цвет и выдаст за золотую. Если я вежливо попрошу у него права на судоходство, кто знает, каких требований он накидает в ответ, пользуясь случаем.

— Отчего же тогда парсийский король Арслан доверился такому человеку и заключил с ним союз?

— Потому что парсийский король слишком добродушен.

Заявив это так, словно выплюнув слова, Кархана переменился в лице и тут же опроверг сказанное им же.

— ...Так сказала бы молва. Но человек, который только и делает, что проявляет добродушие, не смог бы создать новую династию. Говорят, он отлично управляет своими подчиненными и пользуется огромным доверием солдат. Тот, кто его недооценит, жестоко обожжется. Прямо как Лузитания.

— Вы совершенно правы.

Кархана внимательно прислушался к голосу ответившего Хильмеса. Ему показалось, что в нем прозвучала едва уловимая горечь, но утверждать наверняка было нельзя.

— Я очень на вас рассчитываю, лорд Хильмес.

Король Кархана произнес это с таким пылом, словно готов был схватить гостя-полководца за руки.

— Если мое дело увенчается успехом, я ни за что не обделю вас. Я обещаю вам обращение как с членом королевской семьи, а если у вас будут собственные устремления, я всеми силами помогу вам.

— ...Благодарю вас.

— А на сегодня ступайте отдыхать. Вы, должно быть, устали. Обсудим всё подробнее завтра.

Покинув покои короля Карханы, Хильмес молча брел по висячему саду. Небо стремительно темнело, и рабы, прислуживающие во дворце, начали зажигать фонари в разных уголках сада. К запаху светильников, заправленных козьим жиром пополам с благовониями, Хильмес уже привык.

— Выходит, я смогу вернуться в Парс только в качестве вражеского полководца. Мне претит быть пешкой в руках так называемой судьбы, но пока, пожалуй, пройдусь по этому пути.

Пробормотав это про себя, последний выживший из старой королевской династии Парса направился к лестнице.