В тот день на площади перед южными воротами столицы торжественно проводилась церемония сожжения книг. Число сжигаемой «скверны злобных неверных» достигало двенадцати миллионов свитков, и королевская библиотека полностью опустела. Перед горой книг и толпой зевак громко распинался архиепископ Боден. Один рыцарь, интересовавшийся науками, смело — или безрассудно — выразил протест против сожжения.

— Даже если это книги неверных, разве можно бросать в огонь столь ценные труды, даже не изучив их? Если вы и хотите их сжечь, почему бы не потратить достаточно времени, чтобы оценить их значимость?

— Богохульник!

Боден затопал ногами по земле.

— Если в этих книгах написано то же самое, что и в Священном писании Иалдабаота, то человечеству достаточно одного лишь Священного писания. А если в них написано то, что противоречит Священному писанию, значит, они основаны на дьявольском коварстве и должны быть уничтожены. В любом случае их следует бросить в огонь!

— Но бросать в огонь даже медицинские трактаты...

Получив сильную пощёчину по губам, рыцарь пошатнулся.

— К тем, кто искренне почитает бога Иалдабаота, демоны болезней не пристают. Тот, кто заболевает, таит в сердце семена зла и тем самым несет божью кару! Даже если это король целой страны...

Устремив полный яда взгляд на сидящего поодаль на троне короля, Боден ещё больше повысил голос.

— Даже если это король целой страны, коль скоро в нём зародится греховный помысел взять в жёны неверную женщину, болезнь станет бичом божьим и поразит гордеца. Тот, в чьём сердце есть грех, должен покаяться!

Иннокентий VII побледнел, и его рыхлое тело затряслось. Но не от страха, а от недовольства. Стоявший рядом с ним брат, герцог Гискар, втайне был удовлетворён. Для него это было отличным знаком.

Когда Боден поднял руку, гору книг облили маслом и бросили в неё факелы.

Пламя вспыхнуло, разгорелось и поглотило двенадцать миллионов свитков. Записи человеческих мыслей и чувств, накапливавшиеся тысячелетие ещё до основания государства Парс, уничтожались богом захватчиков.

История, поэзия, география, медицина, фармакология, философия, сельское хозяйство, ремёсла... Труд и страсть бесчисленного множества людей, вложенные в создание каждого свитка, обугливались и превращались в пепел в этом пламени.

Отгороженные шеренгами закованных в железо лузитанских солдат, парсийцы наблюдали за сожжением книг, и среди них то и дело слышались сдавленные голоса гнева и скорби.

В толпе стояли рядом двое высоких мужчин, низко надвинув капюшоны от солнца. Тот, что был чуть пониже своего спутника, пробормотал с горькой злобой:

— Одно дело — грабить богатства, но сжигать дотла культуру... Их даже варварами не назовёшь. Это поступки обезьян.

— Посмотри на этого архиепископа, который всем этим заправляет, он аж пляшет от радости.

— Оставь этого человека, Бодена или как его там, мне. Короля и его брата я уступлю тебе. Договорились, Дариун? Оставь его мне.

— Договорились.

Это были Дариун и Нарсас.

Не став досматривать сожжение книг до конца, они покинули площадь перед городскими воротами и направились в нижний город, похожий на лабиринт. Оставив в стороне гнев по поводу сожжения книг, им нужно было собрать информацию о короле Андрагорасе и королеве Тахминэ.

— Говорят, что "Иалдабаот" на древнелузитанском языке изначально означает "святое невежество".

Без всякого интереса объяснял Нарсас на ходу.

Согласно их мифам, изначально люди счастливо жили в раю вечной весны, не зная ни страданий, ни сомнений. Но стоило им отведать плод познания, запрещённый богом, как они были изгнаны из рая. Для Нарсаса это был неприятный миф. Он считал эту идеологию низводящей людей до уровня свиней. Человек, который не сомневается в противоречиях и не гневается на несправедливость, хуже свиньи. Так почему же религии — и не только вера в Иалдабаота — проповедуют людям: «Не сомневайтесь, не гневайтесь»?

— Знаешь ли ты, Дариун, что они уничтожили Марьям и вторглись в Парс, по сути, именно из-за текста, записанного в их Священном писании?

— Их бог даровал им Парс?

— Парс там прямо не упоминается. Но, согласно их Священному писанию, их бог пообещал даровать своим последователям самую прекрасную и богатую землю в мире. Поэтому, по их мнению, такая прекрасная и богатая земля, как Парс, естественно, принадлежит им, а мы — незаконные оккупанты.

— Какое вопиющее самоуправство.

Дариун поправил капюшон, небрежным жестом откинув упавшие на лоб волосы.

— И что, эти лузитанцы искренне верят в эти так называемые божьи слова?

— Кто знает, верят ли они. Или просто делают вид, что верят, чтобы оправдать своё вторжение.

Если верно второе, то можно было бы попытаться решить ситуацию путём дипломатии, найдя с лузитанцами общую почву. Но если первое, то парсийцам не выжить, если они силой не сокрушат захватчиков. В любом случае следовало заранее продумать способы их победить.

— Есть несколько способов обвести лузитанцев вокруг пальца.

Ради принца, который пообещал сделать его придворным художником, Нарсас был готов сделать всё, что было в его силах.

— Например, если от имени принца освободить всех рабов (гуламов) во всём Парсе и пообещать полностью отменить рабство, то даже если лишь каждый десятый из них возьмётся за оружие, можно собрать огромную армию тысяч в пятьсот. Хотя в этом случае главным условием станет способность обеспечить себя продовольствием.

«Понятно», — кивнул Дариун.

— Однако в таком случае мы не сможем рассчитывать на поддержку лордов и аристократов, которые сейчас владеют рабами. Нет таких простаков, которые станут на твою сторону, зная, что понесут убытки.

— Но ведь ты сам, будучи лордом Дайлама, освободил рабов и вернул свои земли короне, не так ли?

— Потому что я — чудак.

Ответил Нарсас скорее с гордостью, но внезапно на его лице появилось горькое выражение.

— ...К тому же, просто освободить рабов — ещё не значит, что всё сразу станет хорошо. То, что следует за этим, куда сложнее, тут нельзя просто предаваться фантазиям, сидя за столом.

Казалось, эти слова были продиктованы собственным опытом Нарсаса. Дариун не стал допытываться. Нарсас тряхнул головой, словно сбрасывая оцепенение, и начал загибать пальцы, перечисляя планы по разгрому лузитанской армии.

— Есть план использовать земли бывшего княжества Бадахшан как приманку, чтобы поймать на крючок Шиндуру. Есть план проникнуть в королевство Марьям, поднять восстание роялистов, стремящихся к возрождению страны, и перерезать связь лузитанской армии с их родиной. Или же можно вообще устроить диверсию в самой Лузитании, чтобы оставшиеся там члены королевской семьи или аристократы попытались захватить трон. Можно также подстрекать соседние с Лузитанией страны напасть на её территорию...

Дариун с восхищением посмотрел на друга.

— И как только в твоей голове рождаются все эти хитрые и необычные планы один за другим? Всё-таки ты играешь в совершенно другой лиге, чем такой простой вояка, как я.

— Для меня большая честь удостоиться похвалы от первого храбреца Парса, но скажем так: из ста придуманных планов осуществить можно лишь десять, а успешным окажется только один. Вот примерно так это работает. Если бы всё, что приходит в голову, сбывалось, в мире не было бы правителей павших стран.

Они собирались зайти в таверну. Есть несколько видов бизнеса, которые не приходят в упадок даже во времена войн и смут: публичные дома, игорные заведения и скупщики военных трофеев и награбленного. А также заведения, где люди, связанные со всем этим, пьют, договариваются и заключают сделки. Естественно, туда должна была стекаться информация, количество которой превышало число собирающихся там людей, включая безответственные слухи.

Из таверны, пошатываясь, вышел какой-то парсийский солдат. Естественно, это должен был быть человек, принадлежащий к фракции Харлана и присягнувший на верность Лузитании. Солдат, который, судя по всему, был порядочно пьян, врезался в плечо Дариуна, пытавшегося уклониться, и, бормоча проклятия, заглянул в лицо под капюшоном. Его выражение лица мгновенно изменилось.

— ...А-а! Дариун!

Пронзительно закричав, солдат подпрыгнул и бросился наутёк, расталкивая и расшвыривая окружающих. Казалось, хмель мгновенно улетучился куда-то в небеса, и у них даже не было времени схватить его за воротник, чтобы втащить обратно.

Нарсас погладил подбородок и с восхищением произнёс:

— Сбежать даже без попытки вступить в бой... Он отлично осознаёт свои возможности.

Затем они последовали за сбежавшим солдатом. Они не побежали. Во-первых, догнать его бегом было бы непросто, а во-вторых, у них уже был свой расчёт.

Намеренно держась на расстоянии, они углубились в лабиринт улиц. Вдоль стен зданий потекли перешёптывания, и скрытые наблюдательные взгляды до единого следили за ними.

Не прошло и времени, за которое можно сосчитать до тысячи, как путь Нарсасу преградили четыре солдата, на шеях которых словно висели невидимые таблички «ради награды».

Дариун ещё в подростковом возрасте получил титул воина (мардана) и львиного охотника (шир-гира), а также стал самым молодым марзбаном. Его даже называли «воином из воинов» (мардан-и-мардан). По сравнению с ним неудивительно, что Нарсаса сочли более лёгкой добычей. Однако этот выбор в конечном итоге не принёс им никакой пользы. Их инициатива закончилась на моменте обнажения четырёх сверкающих клинков.

Нарсас одним прыжком метнулся к врагу справа и наискось опустил длинный меч. Противник, не успев уклониться, попытался отбить меч Нарсаса своим. В следующее мгновение после столкновения лезвий меч Нарсаса описал в воздухе короткую белую дугу и с силой рассёк шею противника.

Искусно уклонившись от фонтана крови, способного застелить взор, и слегка опустившись на колено, Нарсас без малейшего промедления взмахнул острием меча. Правое запястье наступавшего врага, всё ещё сжимавшее меч, взлетело в воздух, оставляя за собой кровавый шлейф. На полуслове оборвался крик третьего солдата — он рухнул, пронзённый в грудь одним взмахом длинного меча подоспевшего Дариуна.

Четвёртый солдат стоял как вкопанный, не в силах вымолвить ни слова. Обернувшись и увидев приближающегося Дариуна, а затем снова повернувшись и наткнувшись на ироничную улыбку Нарсаса, он отбросил меч и без сил осел на землю. Беззвучно открывая и закрывая рот, он бросил им мешочек из воловьей кожи.

Горловина мешочка раскрылась, и на землю высыпалось около десятка золотых денаров и вдвое больше серебряных драхм, но ни Дариун, ни Нарсас не проявили к ним никакого интереса.

— Нам нужно только одно: где находится король Андрагорас.

«Не знаю!» — голос солдата с самого начала был похож на крик. Знал бы — сказал, ему тоже дорога жизнь, но он правда не знает.

— Сгодятся и простые слухи. Вспомни — ради твоего же блага.

Мягко пригрозил Нарсас. Ради собственного блага солдат выложил всё, что знал. Король Андрагорас, судя по всему, действительно жив. Наверное, он где-то в заточении, но Харлан сообщил об этом лишь немногим приближённым. Даже лузитанские генералы не в курсе и, похоже, недовольны этим. Ах да, и ещё одно — есть слух, которым нельзя пренебрегать...

— Говорят, королева Тахминэ выйдет замуж за короля Лузитании — я слышал, как об этом болтают лузитанские солдаты. Говорят, их король влюбился в королеву без памяти с первого взгляда.

— Что?!

И бесстрашный Нарсас, и отважный Дариун были настолько ошеломлены, что лишились дара речи.

Бросив связанного солдата в мусорный ящик, они снова зашагали по улице. Известие о королеве Тахминэ отнюдь не прибавило им оптимизма. Когда человек умирает — это конец, но если он жив, с какими же сложными проблемами порой приходится сталкиваться.

— Бадахшан, Парс, а теперь Лузитания. Свести с ума правителей трёх стран... Красота королевы поистине преступна.

— И всё же, раз уж королева собирается замуж, за жизнь короля Андрагораса становится страшно. Ни в одной стране двоежёнство не признаётся. Даже если он сейчас жив, от него могут избавиться как от помехи браку.

— Или, возможно, король Лузитании принуждает королеву Тахминэ к браку в обмен на жизнь короля Андрагораса.

От их разговоров ясного вывода всё равно появиться не могло. Не зная, насколько это будет эффективно, они решили ещё раз прибегнуть к прежней уловке. А если не сработает — будут решать по ситуации. Им нужны были зацепки, подтверждающие признание солдата, да и даже Нарсасу в тот момент было лень придумывать новый план.

Договорившись, что если ничего не выйдет, они встретятся в таверне, как и планировали изначально, они разошлись в разные стороны.

Было ли это совпадением, или же так распорядилась судьба во имя справедливости — неизвестно. Когда Дариун свернул за очередной угол, опасность на этот раз оскалилась на него.

Зловещая серебряная маска предстала прямо перед глазами Дариуна.