Если бы Дариун обладал способностью Фарангис слышать голоса нечеловеческих существ, возможно, он смог бы уловить голос своего дяди Вахриза, предупреждавшего его из царства мёртвых.

Но даже не имея этой способности, было легко уловить запах опасности от незнакомца. Открытая враждебность и злоба ударили в Дариуна зноем, словно ветер, пронёсшийся через пустыню.

То, что Дариун, отреагировав на жажду убийства, обнажил свой длинный меч, можно назвать инстинктом воина.

— Стараешься с этими дешёвыми трюками, глупец.

Тихий смех из-под маски был столь же зловещим, как и внешность того, кто его издал. Больше никаких лишних слов произнесено не было. То, что они враги, было очевидно для обоих.

Поднявшийся лязг клинков был неистовым. Скрестив мечи и отразив первые удары, Дариун перешёл в непрерывное наступление, но не мог даже задеть тело противника.

Дариун содрогнулся. Сила противника была настолько колоссальной, что даже он, чью храбрость признавали все, не мог не испытать трепета. Он сменил тактику. Прекратив атаки, он отступил на полшага и перешёл к обороне.

Человек в серебряной маске сделал резкий выпад и обрушил на него град яростных рубящих ударов, но, как и Дариун мгновением ранее, натолкнулся на безупречную защиту.

Скрещивая клинки во всех направлениях и оставляя в воздухе сверкающие росчерки мечей, оба увидели друг в друге столь могучего врага, какого им ещё не доводилось встречать.

Скрестившись с невероятной силой, клинки застыли в воздухе. Их лица оказались вплотную друг к другу, и звуки их дыхания слились воедино, заполняя слух.

— Позволь узнать твоё имя.

Сказал человек в серебряной маске. Из глубины его холодного голоса проступало восхищение. Встретившись взглядом со сверкающими в узких прорезях маски глазами, Дариун коротко назвался:

— Дариун.

— Дариун?..

Голос, обращённый к воспоминаниям, мгновение спустя разразился злобным, насмешливым хохотом. Столь неожиданная реакция не могла не удивить Дариуна.

— Вот так умора. Племянник того самого Вахриза? Неудивительно...

Собирался ли он продолжить: «...что ты так силён», или нет, но человек в серебряной маске проглотил слова. Излучая злобу из глаз, он сотрясал саму надетую на него маску волнами смеха, от которых у кого угодно, кроме Дариуна, волосы бы встали дыбом. Когда смех стих, с его губ слетело высокомерное признание:

— Я скажу тебе: именно я отрубил седую голову твоего дяди Вахриза.

— Что?!

— Цепной пёс Андрагораса получил по заслугам. Хочешь подохнуть так же, как твой дядя?

В то мгновение, когда скрещённые клинки разошлись, длинный меч Дариуна со свистом рассёк воздух. Его скорость и ярость превзошли ожидания человека в серебряной маске. Меч, двинувшийся для защиты, бесполезно рассёк пустоту, и рубящий удар Дариуна пришёлся прямо в лицо мужчины.

С громким треском серебряная маска жалобно хрустнула и разлетелась надвое. Тщательно скрываемое лицо оказалось открыто воздуху. Из уст мужчины вырвался судорожный вздох, полный неистовых эмоций.

Дариун увидел там... два лица. Под расколотой серебряной маской скрывалось лицо молодого человека, примерно одного возраста с Дариуном. Левая, белая и прекрасная половина лица, и правая, обезображенная багровыми ожогами, уживались в одних очертаниях.

Хотя это длилось меньше секунды, это лицо выжглось в памяти Дариуна. Мужчина вскинул левую руку, закрывая лицо, но его глаза, излучающие кровавый свет, свирепо уставились на Дариуна. Вспыхнул клинок в ответном ударе.

Дариун отпрыгнул, но острота клинка, в который были вложены ярость и ненависть, не шла ни в какое сравнение с тем, что было мгновением ранее. Белое лезвие, словно бросающаяся змея, вытянулось и загнало Дариуна в угол. Даже Дариун сбился с шага и пошатнулся.

Мужчина, лишившийся серебряной маски, намеревался нанести смертельный удар, но внезапно изменил направление и едва успел отбить клинок, метнувшийся сбоку. Под устрашающим взглядом мужчины стоял Нарсас.

— Эй-эй, разве ты не спросишь моё имя? Иначе мне как-то неловко представляться первым.

Из тени плаща и руки, скрывающей лицо, блеск его глаз вонзился в Нарсаса стрелой жажды убийства, но тот даже не обратил на это внимания — по крайней мере, внешне.

— Кто ты такой, шут?

— Мне не нравится твой тон, но раз уж ты спросил, придётся назваться. Моё имя Нарсас, будущий придворный художник в эпоху следующего короля Парса.

— Придворный художник?!

— Тебе, далёкому от искусства, этого не понять, но люди со вкусом называют меня вторым пришествием святого живописца Мани.

— Кто это тебя так называет?!

Пробормотал Дариун, восстановивший равновесие. Глядя на него, полностью взявшего под контроль дыхание и сердцебиение, человек в серебряной маске не мог не осознать, что шанс на победу упущен. Один против двоих, да к тому же ему приходилось сражаться с могучими врагами, закрывая лицо одной рукой. А возможно, он вспомнил предсказание старца в тёмно-серых одеждах в подземной комнате.

— Оставим этот поединок до следующего раза. Сегодня разойдёмся ничьей.

— В шаблонной ситуации ты произносишь шаблонные фразы. Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.

Человек, лишившийся серебряной маски, не поддался на провокацию Нарсаса. Прикрывая лицо одной рукой, он отступил, искусно избегая опасности оказаться зажатым в клещи.

— Прощай, горе-художник, к нашей следующей встрече постарайся улучшить свои навыки в живописи.

Это было безосновательное оскорбление, но его оказалось достаточно, чтобы уязвить гордость Нарсаса. Будущий придворный художник молча скользнул вперёд и обрушил на врага удар, рассекающий ветер.

Человек, лишившийся серебряной маски, парировал его и одновременно развернулся. Его движения были не просто искусными, а скорее грациозными, не оставив ни Нарсасу, ни даже Дариуну ни единой бреши для атаки.

Мужчина в серебряной маске юркнул в узкий переулок и преградил путь преследователям, опрокидывая выстроенные вдоль стен вёдра и бочки. Когда край его плаща исчез за первым же поворотом, двое рыцарей, служащих Арслану, отказались от погони. Дариун похлопал друга по плечу.

— Не знаю, кто этот тип, но он пугающе искусен. Если бы ты мне не помог, он бы уже раскроил мне череп.

— Это всё мелочи, но как же он меня раздражает. Назвал меня горе-художником! Люди, ничего не смыслящие ни в искусстве, ни в культуре, расхаживают тут с таким важным видом. Поистине, конец света.

Поскольку Дариун промолчал,

— Кстати, этот человек, похоже, хорошо знал твоего дядю. Они давние знакомые?

— Я тоже об этом думал, но никак не могу вспомнить. Я полагал, что эта маска — просто для устрашения, но, похоже, это не так. С таким страшным ожогом ему ничего не остаётся, кроме как скрывать лицо.

Кивая на слова Дариуна, Нарсас, однако, всем своим видом выражал некоторую неуверенность.

Ему казалось, что дело не только в этом. Причина носить маску — скрыть своё истинное лицо от окружающих, но когда находишься в совершенно незнакомых землях и сталкиваешься с незнакомыми людьми, эта причина должна отпасть. Если бы не тот ожог, возможно, и сам Нарсас смог бы неожиданно легко его вспомнить...