Трактир «Внешнее здание храма» занимал около полуакра, имел три этажа и крышу с глазурованной черепицей, нависавшую над карнизами. Это был знаменитый ресторан и чайная в Нинъане, и еда здесь считалась одной из лучших в уезде.

Цзи Юань вошёл внутрь вместе с Городским Богом уезда Нинъань. В зале стояло десять столов, и девять из них уже были заняты, так что внутри царило оживление.

Едва они переступили порог, к ним подбежал слуга и с жаром спросил:

— Двое гостей, прошу, проходите! На втором и третьем этажах есть отдельные места. На втором — весело, на третьем — потише. Какой предпочтёте?

Слуга был глазастым. Из двух посетителей старший носил роскошное чёрное платье, выглядел чисто и опрятно, с серебристыми волосами. Молодой человек рядом был одет довольно просто — в зелёный халат с широкими рукавами, и причёска его на первый взгляд казалась чуть растрёпанной, но чем дольше на него смотрели, тем гармоничнее выглядел весь его облик.

— Будьте любезны, отведите нас на третий этаж. Моя фамилия Сун. Для меня уже заказан стол.

— О-о, так это вы! Продавец нынче трижды меня спрашивал. Прошу за мной, угощение давно готово!

Слуга поспешно повёл их наверх. Старый[1] Городской Бог и Цзи Юань, улыбнувшись, последовали за ним.

Внизу, за столами, люди болтали, шутили, смеялись — всё выглядело очень шумно и весело.

Когда Цзи Юань ступил на лестницу, со второго этажа донеслись ещё более громкие звуки:

— …Говорю вам, те девять рыцарей были сплошь молоды, красивы, добродетельны и необыкновенны. Один лишь недостаток — юный возраст; опытом они уступали, но в боевых искусствах уже были сильны, и среди них нашлась героиня, ничуть не уступавшая мужчинам… Вскоре они разузнали о наградном листе уезда Нинъань и сделали нужные приготовления. Вместе поднялись на гору Нюкуй, но той ночью разразилась буря…

— О-о!
— До чего смелы!
— Не может быть!

Возгласы слушателей неслись один за другим. Цзи Юань и Бог Старого Города поднимались со второго этажа на третий, а рассказчик тем временем уже повествовал об охоте на тигра:

— …Герой Ду ударил тигра мечом, и из раны брызнула кровь! Кулаки и ладони героя Лу обрушились с небес, и удар, способный разбить камень, пришёлся прямо в голову белого тигра!

— Ох!
— Вот это да!

Услышав такое, Цзи Юань, уже поднявшийся на середину лестницы, невольно улыбнулся и покачал головой.

— Похоже, господину Цзи любопытен рассказ этого сказителя?

Бог Старого Города с улыбкой спросил его. На самом деле он и сам ходил смотреть на белую тигриную шкуру вместе с подчинёнными загробного мира. Шкура и впрямь была величественной, но вот ножевых ран на ней не было. Рассказывание историй — искусство простого люда[2], сродни театру, и приукрашивать здесь было в порядке вещей.

— Ха-ха-ха, мне не то чтобы интересно. Просто случайно услышал то, что привлекло внимание.

В самом деле, в этой истории не было ни слова правды — те девять молодых героев перед Лу Шань-цзюнем до того перепугались, что и шевельнуться не смели[3]. Контраст с байкой был разительный.

Бог Старого Города проявил такт и больше ни о чём не спрашивал.

Втроём они добрались до третьего этажа. Здесь было куда тише и немноголюднее. Посетители либо пили чай и беседовали, либо любовались видами за окнами.

— Пожалуйте, двое уважаемых гостей, вот ваш стол. У нас поданы пирог с фасолью, пирог с просом, ароматный фруктовый торт, рисовая каша, маринованные фрукты и фрукты в сахаре, а также чай «перед дождём»[4]. Угощайтесь, и если что понадобится — только позовите!

Слуга обвёл рукой расставленные закуски.

— Хорошо, спасибо, братец[5]!

— Спасибо!

Цзи Юань и Старый Чэнхуан поблагодарили его почти одновременно, а затем, улыбнувшись, уселись друг против друга.

Уходя, слуга почесал в затылке и подумал: «До чего же вежливые гости!»

Когда слуга удалился, Городской Бог повернулся и заговорил:

— Господин Цзи, прошу, отведайте чаю этого трактира — вкус весьма хорош.

После утренней физической работы и долгой прогулки Цзи Юань уже изрядно проголодался, так что без лишних церемоний взял пирог с просом и откусил.

Вкус не был слишком насыщенным; пирог оказался хрустящим, и во рту разлился аромат свежего риса с лёгкой сладостью[6].

— Вкусно! И правда вкусно! Лорд Городской Бог, вы тоже непременно попробуйте!

— Было бы угощение господину Цзи по вкусу. Я — всего лишь малый Городской Бог в глухом уезде, и этот облик — лишь глиняная скульптура, обратившаяся в духовное воплощение, а не в физическое тело[7]. Смертные с физическим телом могут наслаждаться пищей и утолять свои желания, а мне потреблять только энергию — всё равно что выбрасывать еду.

«Нет физического тела? Так передо мной сейчас аватар?»

Цзи Юань не знал, что и сказать, и просто продолжил есть в одиночку. К счастью, чай не доставлял собеседнику никаких неудобств.

Выпив миску рисовой каши и съев несколько пирожных, Цзи Юань ненадолго остановился. Бог Старого Города тем временем просто потягивал чай и отвёл взгляд от пейзажей за окном.

— На этот раз господин Цзи помог нашему уезду Нинъань избавиться от серьёзной беды…

Бог Старого Города помолчал, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Семь лет назад в префектуре Дэшэн случилось землетрясение[8], и злой дух просочился в духовные жилы земли[9]. Поначалу особого беспокойства это не вызывало; светило ли солнце, гремел ли гром и шёл дождь — злой дух естественным образом рассеялся бы. Но, к несчастью, по подземным водным жилам текла мощная злая энергия…

Бог Старого Города вздохнул.

— Подземные водные жилы по природе своей иньские, а этот злой дух вырвался из братской могилы на западе уезда. Усиленный иньской энергией смерти, он превратился в смертоносное существо. Как Городской Бог этого уезда, я, разумеется, заметил его. Я лично повёл подчинённых моего ведомства на его подавление. Но это злобное существо оказалось очень странным. Уж не знаю, поглотило ли оно какого-то духа Инь или была иная причина, — но оно и впрямь обрело сознание…[10]

Пока Бог Старого Города неторопливо объяснял, Цзи Юань постепенно понимал причины и следствия произошедшего.

Рождённый из земли злой дух казался невероятно могучим. Призрак, обретший разум и хитрость, на самом деле притворился неразумным, обманув Городского Бога, и в решающий миг поглотил начальников Департамента отчётности и Отдела Инь и Ян, а затем взорвал свою злую энергию, тяжело ранив физическое тело Городского Бога.

К счастью, хотя Бог Старого Города понёс большие потери, старый имбирь всё равно оказался самым острым[11]. Когда земное зло напало на него, он решительно вобрал в себя благовония веры и золотое тело, яростно сопротивляясь, и нанёс зарождающемуся сознанию злого существа серьёзный урон.

И хотя злой дух сумел бежать после той битвы, Лорд Чэнхуан пожертвовал Корону Городского Бога, запечатав в ней всю злую энергию. С помощью этого инструмента он отыскал, где прячется злой дух: в колодце павильона Цзюань. Призвав все силы, он сковал Инь духа своим Инь и временно запечатал его в глубинах колодца, чтобы, оправившись от ран, окончательно уничтожить.

От этой истории Цзи Юань покрылся холодным потом. Хотя Бог Старого Города не сказал об этом прямо, Цзи Юань понимал: дай тогда свирепому злому существу сбежать, и уезд Нинъань оказался бы в страшной беде. Возможно, случился бы лавинообразный эффект, и разразилась бы ещё большая катастрофа.

Что же до жителей павильона Цзюань, несчастья первых двух домов были вызваны их собственной судьбой, а не влиянием злых духов. К тому времени, как третий жилец — учёный — переехал внутрь, зло, скорее всего, уже восстановилось и смогло ненадолго вырваться из оков души. Учёного, найденного у колодца, попросту напугало до смерти.

Земные духи, подобные Городскому Богу, тоже имели свои ограничения. Они могли защищать вверенную область, но не могли напрямую влиять на мир живых[12].

Поэтому с тех пор Городской Бог использовал сны и другие способы, чтобы распространять слухи о том, что жить в павильоне Цзюань небезопасно. Как и следовало ожидать, это остановило новых поселенцев, — но он никак не ожидал, что Цзи Юань снова переедет туда и повстречается с духом.

Поскольку это была редкая возможность, Бог Старого Города больше не мог ждать. Он отправил способных подчинённых и, оставаясь в храме, мобилизовал накопленные в нём благовония. Он приложил все силы к борьбе и в конце концов уничтожил злого духа. Это стало великой победой для уезда Нинъань.

[1] — «Лао» — почётное обращение, означающее «старый», употреблённое в довольно неформальном ключе (что необычно по отношению к Богу, но таков намеренный тон Цзи Юаня).

[2] — Буквально: «Чтение историй — это дверь в искусство простых людей». Довольно поэтичная фраза.

[3] — В оригинале грубее: «даже пукнуть не смели».

[4] — «Чай перед дождём» — чай второго сбора, от Цин Мина до Гу Юя (19–20 апреля). Очень качественный, но чуть дешевле, чем чай первого сбора (до Цин Мина).

[5] — Не настоящий младший брат, а опять же почтительное обращение.

[6] — Прим. автора перевода: «TT_TT можно я просто… протяну руку к экрану… и возьму немного…»

[7] — «Золотое тело» здесь — состояние духовного преобразования, при котором тело становится сильнее и гармоничнее. В данном контексте используется как «духовное воплощение».

[8] — «Дилонг, Земляной Дракон перевернулся» — идиоматическое описание землетрясения.

[9] — Лей-линии, каналы энергии, проходящие через мир; также их называют «жилами дракона».

[10] — Буквально: «обрело духовную мудрость».

[11] — Китайская идиома: «старый имбирь острее молодого» означает, что с возрастом приходит опыт и хитрость. «Старый имбирь всё ещё острый».

[12] — «Мир Ян» — мир живых, в отличие от «мира Инь», населённого духами и призраками.