Цзи Юань понимал, что задаёт глупые вопросы, но с этими вещами ему рано или поздно придётся разобраться.

Только почему Городской Бог вдруг снова сделался так уважителен без видимой причины? Это было лишь смутное ощущение, но казалось, что слова Бога Старого Города уже не звучат так непринуждённо, как прежде.

Бог Старого Города последовательно и подробно объяснил ему некоторые из известных ему историй, включая неофициальные хроники разных династий, местные обычаи окрестных гор и рек, а также намеренно добавил названия мест, чьи имена менялись со временем.

В отличие от прежней путаницы с мирами бессмертных и монстров, этот рассказ дал Цзи Юаню гораздо более ясное понимание мира — по крайней мере, на уровне смертных оно стало куда более интуитивным и чётким.

Страна, в которой он сейчас находился, была огромной и насчитывала тринадцать провинций[1]. Нынешняя династия Да Чжэнь[2] правила уже более двухсот лет, и теперь шло восьмое поколение правления добродетельной династии Юань. Страна пережила ещё девять династий, включая У, Тун, Чу и Куан, а в прошлом существовала ещё одна великая династия.

Описывая её, Бог Старого Города на мгновение умолк, а затем заговорил:

— Согласно историческим источникам, земля, которой правила та великая династия, звалась тогда Да Чжоу[3].

— Да Чжоу?

Цзи Юань явно заинтересовался, но лишь улыбнулся и не стал углубляться. Этот так называемый Да Чжоу был явно не тем, что он знал. И горы, и реки, и география, и история здесь были другими.

Бог Старого Города погладил бороду и кивнул:

— Да, однако те времена правления минули слишком давно, и даже мы, местные божества, едва ли можем припомнить все перемены мира. Мир столь огромен, что его не описать и тысячами слов. Более того, как говорится, над небом есть ещё небо[4] — трудно объять всё!

Цзи Юань кивнул:

— Лорд Городской Бог совершенно прав!

Из их разговора он узнал, что положение Городского Бога — одно из самых нестабильных божественных положений в этом мире, которое сменяется чаще других.

Взять, к примеру, уезд Нинъань. Прежний Городской Бог носил фамилию Ли. Затем нынешняя династия сменила старые порядки. А поскольку Сун Шичан родился в уезде Нинъань, служил чиновником при новой династии и почитал предков, после смерти император посмертно присвоил ему титул Городского Бога уезда Нинъань и повелел местным властям возвести для него храмы и святилища.

Что до предыдущего Городского Бога, то, обладай он глубокой культивацией, он смог бы найти иной путь для развития. Если же культивация недостаточна, он потеряет лишь немного силы благовоний. Но если он не сможет продвигаться, а станет только отступать, то, возможно, исчезнет навсегда.

Это не означало, что император этого мира имел власть принуждать богов следовать его указам. В конце концов, всё определялось готовностью народа приносить благовония и жертвы.

Конечно, многие Городские Боги оставались неизменными даже после смены нескольких династий, что было вполне естественно. Во-первых, императорам было не до того — такие назначения служили скорее способом почтить заслуженных министров. А во-вторых, они попросту не знали о существовании сверхъестественного.

Тем не менее Городские Боги делили с династией её процветание и невзгоды. Хотя мир Инь и мир Ян[5] были разделены, большинство Городских Богов старались защищать своих людей на суше и на водах, а также не позволять злым духам сеять хаос.

В конце концов, от тех, кому присваивали звание Городского Бога — будь то по императорскому указу или по народной молве, — ожидалось, что они будут людьми добродетельными или прославленными. И это тоже влияло на их культивацию.

Но так же, как чиновники в мире Ян не могли уследить за всем, так и Городской Бог не мог избежать всех скрытых опасностей. Не говоря уж о том, что порой им было трудно противостоять.

Интересно, что, хотя между судьбой Городских Богов и нынешней династией существовала тесная связь, они не были министрами императора. Инь и Ян были разделены, и потому конфликта не возникало.

Говоря прямо, даже самые могущественные люди династии были всего лишь смертными. Их глаза не могли видеть призраков или богов, а божественная сила не могла пробить границу между Инь и Ян. Кроме тех, кто мог видеть богов и сверхъестественное, мало кто вообще знал о таких вещах, как Городские Боги, бессмертные или демоны. Для них эти слова были лишь строками биографий, написанных рядом с глиняными скульптурами в храмах.

…

Цзи Юань и Бог Старого Города беседовали и пили чай на третьем этаже «Внешнего здания храма», любуясь открывавшимся видом. Время пролетело незаметно за приятной беседой, и вот уже наступил полдень.

Цзи Юань получил много важных сведений, а Бог Старого Города чувствовал, что и у него сложилось определённое понимание этого господина Цзи. Так что разговор на сегодня был почти закончен.

Поначалу Бог Старого Города предлагал Цзи Юаню пообедать здесь же, но стол с закусками и пирожными продержался до самого полудня, и Цзи Юань больше не чувствовал голода.

Они, разумеется, покинули здание и приготовились попрощаться.

— Лорд Городской Бог, спасибо за ваше сегодняшнее гостеприимство!

— Для уезда Нинъань большое благо, что господин Цзи живёт здесь. Будьте покойны, господин, нужные вам книги как можно скорее доставят в павильон Цзюань.

— Благодарю, Лорд Городской Бог!

— Что ж, тогда поговорим в другой раз. Пока прощаюсь!

Бог Старого Города слегка поклонился, сложив руки в прощальном жесте, и Цзи Юань последовал его примеру.

— В другой раз!

Поклонившись и кивнув друг другу, Бог Старого Города свободной и лёгкой походкой направился к храму Городского Бога. Цзи Юань смотрел ему вслед, пока тот не прошёл полпути, а затем с улыбкой повернулся и пошёл домой.

Храм Городского Бога был местом оживлённым, но ярмарки проходили ночью, так что сейчас идти за благовониями ему было незачем. Вполне разумно было вернуться домой, почистить зубы и ждать прибытия книг.

«Возможно, книги, присланные Городским Богом, окажутся особенными. Сумею ли я вообще читать их своими слепыми глазами? Если нет, придётся найти кого-нибудь, кто прочтёт их вслух, или попросить Городского Бога прислать посланника Инь помочь мне».

У входа в переулок неподалёку Инь Чжаосянь, держа Инь Цина за руку, собирался выйти, но мальчик вдруг крепко вцепился в руку отца и отказался идти.

Инь Чжаосянь почувствовал, как сын тянет его назад, и, нахмурившись, посмотрел на Инь Цина.

— Что такое?

— Папа… Вон там, тот самый господин!

Тот самый господин, что был раньше?

Инь Чжаосянь посмотрел в сторону внешнего здания храма, куда указывал сын. Он не знал, кто именно из них тот самый господин, но его внимание сразу привлекли Цзи Юань и Лорд Чэнхуан. Их поведение и внешний вид заметно выделялись из толпы.

— Циньэр, который из них тот господин, о ком ты говорил? Ты хорошо его разглядел? Не обвини кого-нибудь напрасно.

— Тот, что в зелёной мантии, кланяется старому господину! Я ясно видел и никогда не стану обвинять несправедливо!

Инь Цин спрятался за отцом и выглядывал из переулка, пристально глядя на Цзи Юаня и старика.

Инь Чжаосянь смотрел на двоих людей у здания храма. Они уже попрощались и расходились. Один шёл к Храму Городского Бога, другой — в противоположную сторону. Всё выглядело обычно, но раз сын так боится, отцу, естественно, стоило отнестись к его чувствам серьёзно.

— Ладно, они ушли. Пойдём в Храм Городского Бога!

— Ладно!

Инь Чжаосянь вздохнул. И вдруг ему подумалось, что сын мог и ошибаться. Эти двое были незнакомы, но обладали удивительной осанкой. С какой стороны ни посмотри, они вовсе не казались подозрительными.

«Кто же этот старик? Я-то думал, что знаю всех видных людей уезда Нинъань. Он тоже чужеземец?»

Держась за руки, они вышли из переулка и направились к Храму Городского Бога. Отец и сын ещё видели старика в чёрных одеждах, который попрощался с Цзи Юанем.

Оба пребывали в смятении и невольно ускорили шаг, словно желая приблизиться к старому господину.

— Продаю благовония, лучший сандал! Войдите в храм почтить Городского Бога, возьмите три палочки! Продаём лучший сандал!

У входа в храм торговец зазывал покупателей.

— Дай мне три палочки благовоний.

— Вот, держите, осторожнее, не сломайте!

Инь Чжаосянь протянул торговцу монету. Расплачиваясь и беря благовония, он не сводил глаз со старика впереди. Получив благовония, он повёл Инь Цина в храм.

— А? Он исчез? Циньэр, ты видел, куда он только что подевался?

— Нет, он пропал, как только вошёл в храм… Папа… Может, это и впрямь призрак?..

— Что за чушь! Это Храм Городского Бога!

Инь Чжаосянь резко одёрнул сына и потащил его в главный зал. Храм Городского Бога был невелик. Передний зал отводился различным ведомствам при Городском Боге, а в главном зале стояла статуя самого Бога. Возможно, тот старик прошёл прямо туда.

Однако, миновав передний зал, он так и не смог его найти. Там было довольно много людей, жёгших благовония и кланявшихся Городскому Богу, но никто не походил на того старика. Он бросил взгляд на заднюю дверь в углу храма. Деревянная двустворчатая дверь была закрыта, и вряд ли кто-то выходил через неё. К тому же этот проход вёл к жилым покоям храмовых служителей, и никто не стал бы заходить туда без разрешения.

«Как странно…»

Хотя он и находился внутри Храма Городского Бога, Инь Чжаосянь слегка нервничал.

— Циньэр, давай поклонимся Городскому Богу!

Отбросив тревожные мысли, Инь Чжаосянь повёл сына в главный зал, чтобы зажечь сандаловые благовония.

Сначала они поместили сандал в курильницу[6], а затем отец и сын опустились на колени на подушки и принялись искренне молиться.

Закончив поклонение, Инь Чжаосянь поднялся, собираясь уходить, но заметил, что Инь Цин всё ещё стоит на коленях, безучастно глядя на глиняную скульптуру Лорда Городского Бога.

— Что такое, Циньэр?

— Папа… Похоже…

Инь Цин произнёс это очень тихим голосом.

[1] — «Провинция» и «штат» используются как синонимы.
[2] — Да Чжэнь (大贞) — можно понимать как «Великая Чжэнь».
[3] — Да Чжоу — историческое место в Китае.
[4] — Идиома «за небом есть небо»: всегда найдётся кто-то выше или нечто большее, чем видно на первый взгляд.
[5] — Мир Инь — сверхъестественный мир, мир Ян — мир живых.
[6] — Курильница для благовоний.