— Похоже… Но на что именно?

Инь Чжаосянь поднял голову и проследил за взглядом Инь Цина. Перед алтарём, как всегда, невозмутимо и гнетуще возвышалась статуя Городского Бога, и в сердце его шевельнулось необъяснимое чувство узнавания.

— Папа…

— Идём домой.

Инь Цин боялся заговорить, и Инь Чжаосянь не стал настаивать. Он поднял сына и молча вышел из храма.

Они прошли мимо череды паломников, входящих и выходящих из Храма Городского Бога, не удостоив взглядом товары, которыми торговали по пути наверх. Шаг господина Иня стал даже быстрее, чем когда они пришли сюда.

Лишь когда они покинули Административный переулок Храма, Инь Чжаосянь сбавил темп, почувствовав лёгкую боль в ногах.

— Циньэр, что ты сказал только что?

Инь Цин ответил, нервно глядя в глаза отцу:

— Тот старый господин… он был точь-в-точь как Городской Бог в храме! Папа, я правду говорю, я не выдумываю!

— Да…

Инь Чжаосянь отозвался так тихо, что Инь Цин, ожидавший очередного упрёка, слегка опешил.

— Мне тоже показалось знакомым, но я не был уверен.

Обычный человек не стал бы пристально разглядывать лицо Городского Бога, которому поклоняется. К тому же они лишь мельком видели того старика и едва ли могли точно вспомнить его лицо. Инь Чжаосянь сомневался, но Инь Цин запомнил его ясно.

— Циньэр, ты никому не должен рассказывать о том, что случилось сегодня. Даже матери. Ты понимаешь?

— О-о…

— Хм?

— Я понимаю, папа…

Инь Цин был слегка озадачен: почему нельзя рассказать даже маме? Но возражать отцу он не смел.

— Вот и хорошо. Запомни, Циньэр: у женщин волос долог, да ум короток[1]. Твоя мать — лучше других, но всё же ограничена. Пойдёт судачить с соседками — всё, что ты скажешь, тут же разнесут дальше!

Теперь Инь Цин, кажется, понял.

— Кстати, если в будущем снова увидишь того господина, о котором говорил, непременно приветствуй его с уважением, понял?

— Да, я запомню!

Инь Чжаосянь повёл сына домой. Про себя он уже решил: если с новым жителем павильона Цзюань за полмесяца ничего не случится, он приведёт Инь Цина нанести визит лично!

Одни верили в призраков и богов, другие над ними насмехались. Множество слухов и историй передавалось из уст в уста, но мало кто видел нечто подобное собственными глазами. Однако нельзя было отрицать, что большинство людей предпочитало верить и сохраняло чувство благоговения.

Но для Инь Чжаосяня случившееся сегодня было поистине загадочным!

. . .

Цзи Юань вернулся домой. Уходя, он не стал запирать ни ворота, ни заднюю дверь — красть всё равно было нечего, да и ни один вор не осмелился бы сунуться в павильон Цзюань.

Открыв дверь, он достал из рукава ивовую веточку, сорванную по дороге, закатал рукава и с опозданием приступил к чистке зубов.

Чистка зубов была одним из самых неудобных испытаний с тех пор, как он сюда попал. Веточку ивы нельзя было использовать просто так. Прежде чем чистить, её нужно было разломать на кусочки, взять два из них и размочалить кончики в волокна, чтобы получилась маленькая щётка. Потом следовало пройтись так по всем зубам, а после — поковырять в промежутках тонкими ивовыми палочками.

Долго провозившись, наклонив голову, Цзи Юань взял деревянный половник, наполнил его водой и влил себе в рот.

— Бр-р-р… Бах!

Он выплюнул полный рот зелёной слюны и прополоскал рот несколько раз, пока не почувствовал, что всё чисто.

Вообще-то соль была эффективнее, но стоила дорого. Если ты не высокопоставленный сановник, использовать её для чистки зубов — непозволительное расточительство. Цзи Юань считал, что не заслуживает такой роскоши.

Почистив зубы, он вдруг осознал, что, кажется, на весь день остался без дела. Ни интернета, ни мобильника, ни знакомых, с кем можно перекинуться словом. Выходить без толку тоже незачем — разве что ближе к ночи, когда откроется храмовая ярмарка и можно будет пройтись за покупками.

«Эх, живу как одинокий старик… Как там мой дед и дядя проводили время раньше?»

Едва он задался этим вопросом, ответ всплыл в голове сам собой.

Игра в го!

Это было связано ещё и с той силой, на которую он полагался больше всего, и Цзи Юань невольно порадовался, что заодно расспросил Бога Старого Города о руководствах по игре.

При этой мысли он уселся на каменную скамью во дворе, вытянул правую руку, сложил пальцы в жест меча и представил в уме шахматную фигуру.

Появилось знакомое электрическое покалывание, и на кончиках пальцев возник призрачный камень.

«Он чёрный!»

Цзи Юань поразился. Прежняя шахматная фигура казалась туманной иллюзией, было не разобрать — белая она или чёрная. Но теперь, хотя камень всё ещё оставался призрачным, это определённо была чёрная фигура.

Цвет стал не только яснее — сама фигура на кончиках пальцев казалась гораздо ближе к реальности. Цзи Юань невольно задумался: сможет ли этот камень однажды по-настоящему физически «упасть» на доску?

Что до причин такой перемены, то виной тому, скорее всего, был его удар пальцами по злому духу прошлой ночью. Вспомнив ледяное ощущение чего-то крутящегося в его руке, нетрудно было догадаться, что именно поглотила шахматная фигура.

«Инь-ци? Злой земной дух?.. Только бы не враждебность. Ладно, сперва попробуем собрать духовную энергию».

Вообще-то Цзи Юань уже и раньше чувствовал неладное. Обычно, когда он держал фигуру для сбора духовной энергии, в ней возникало что-то вроде всасывания, но она либо поглощала энергию, либо поглощала её крайне мало. С этим предстояло разобраться позже.

Отложив пока непонятные вещи, Цзи Юань выбросил из головы лишние мысли и начал представлять партию Ланькэ.

По мере того как отступали посторонние мысли и он всё глубже сосредотачивался, в маленьком дворике стал подниматься ветерок.

Ветер был несильным, но непрерывным. Он окружил Цзи Юаня в радиусе десяти футов[2], и потоки жизненной духовной энергии, собираемые со всех сторон, струились к нему. Всё более плотный зелёный свет постепенно сгущался вокруг чёрного камня.

«Хорошо, очень хорошо!»

На этот раз его никто не прерывал, и Цзи Юань решил проверить, есть ли у этого предел.

У-у-у… У-у-у…

Ветер оставался таким же, как прежде, но теперь Цзи Юань слышал этот звук. Ветви и листья ююбы во дворе покачивались, и по ветру разносился сухой шелест.

Вокруг кончиков пальцев Цзи Юаня, если не считать маленькой чёрной точки в центре, собрался большой сгусток жизненной энергии. Размерами он достигал половины его роста и напоминал медленно вращающийся водоворот.

В этот миг Цзи Юань больше не мог держаться. Разум его начало покалывать, а рука налилась тяжестью, словно держала гантель.

Всё хорошо в меру. Такой человек, как Цзи Юань, что превыше всего ценит собственную жизнь, не смел впитывать столько духовной энергии без оглядки.

«Сначала рассею излишек, а потом впитаю то, что останется!»

Он заставил мысли вернуться к партии го. Окружающая зелёная духовная энергия постепенно рассеивалась, превращаясь в поток духовного ветра, циркулировавшего по двору. Когда она наконец поредела до трети первоначальной плотности, Цзи Юань решил направить энергию внутрь тела.

Ш-ш-ш…

Сначала он ощутил электрический разряд, а следом кончики пальцев пронзила боль. Жизненная Ци проникла в его тело, и боль начала подниматься по руке.

— Ш-ш-ш…

Цзи Юань вскочил почти рефлекторно.

Стой!

Это было крайне неприятное чувство. Тело подавало сигнал: перегрузка! Если есть слишком много, даже пища становится ядом. К счастью, он уже развил устойчивость к боли ещё в горном храме, так что мог её терпеть.

Цзи Юань сосредоточил мысли на обращении Ци, стараясь не дать духовной энергии собраться в одной точке, а, напротив, направляя её по всему телу, постепенно снижая давление.

Примерно через десять минут боль начала утихать. Тело Цзи Юаня всё ещё дрожало, сотрясаемое лёгкими непроизвольными спазмами.

«К счастью, я оказался достаточно умён и сперва рассеял большую часть зелёной энергии. Иначе было бы глупо вот так покончить с собой!»

Ещё через десять минут все ощущения в теле успокоились.

— Ху… Ху… Ху…

Цзи Юань тяжело дышал, пытаясь унять сердцебиение и усталость. Он вяло опустился на каменный табурет, не в силах больше двигаться.

Он чувствовал, как окружающий ветер постепенно затихает. Ветви и листья ююбы во дворе приветливо покачивались.

[1] — Женоненавистническая поговорка, вложенная в уста Инь Чжаосяня; к счастью, это мнение персонажа, а не автора, поскольку в истории позже появляется много способных и умных женских персонажей.

[2] — Чуть больше трёх метров.