Утомлённый, Цзи Юань незаметно для себя уснул прямо за каменным столом. Во сне энергия в его теле распускалась, точно весеннее дерево, пускающее ветви. Кости, меридианы, внутренние органы — всё расширялось, а избыток духовной энергии выходил наружу клубами дыма, возвращая телу покой и удобство.

— Господин Цзи, я принёс книги! — раздался негромкий голос со двора.

Цзи Юань, ещё полусонный, прищурился в сторону ворот.

— Дневной дозорный Лю, прошу, входите. Я немного утомлён, не стану открывать дверь.

В конце концов, они ведь призраки — почему бы просто не войти? К тому же, Цзи Юаню казалось, что они со «стариной Лю» уже достаточно хорошо знакомы.

Двое дневных дозорных стояли у ворот, а четверо посланников Инь, держа большие чёрные зонты[1], переглянулись в нерешительности, затем медленно прошли сквозь ворота во двор павильона Цзюань. Сам Городской Бог велел посланникам не нарушать покой павильона Цзюань и относиться к его хозяину с почтением.

Цзи Юань сел и наблюдал, как группа посланцев загробного мира вступает во двор. Как их много!

Солнце стояло высоко, так что двое дневных дозорных явно знали своё дело, а остальные укрывались под большими зонтами. Четверо посланников Инь несли за спиной бамбуковые коробы. Едва они вошли, во дворике заметно похолодало.

— Господин Цзи, это книги, что Владыка Чэнхуан велел доставить. Куда прикажете их сложить?

Цзи Юань, которому не терпелось, указал на землю у каменного стола.

— Просто оставьте здесь.

Но если эти коробы и книги прошли сквозь дверь вместе с призраками, не окажутся ли они бесплотными?

К счастью, Цзи Юань волновался зря. Четверо посланников Инь сняли со спин коробы, а двое дневных дозорных, укрываясь зонтами, подхватили их и бережно поставили на пол. Цзи Юань услышал, как короб стукнулся о землю, — определённо звук чего-то вещественного. Должно быть, такой способ переноски предметов призраками совпадал с теми слухами, что он слышал в прошлой жизни.

— Господин Цзи, книги доставлены. Мы уходим.

— Хорошо, спасибо вам всем!

Цзи Юань оторвал взгляд от книг, вежливо сложил руки и поклонился посланникам Инь. Те, разумеется, не посмели оставить это без ответа и тоже поклонились, прежде чем выйти за ворота. Всё же они были призраками, и, даже сохранив связь с человеческим, не собирались задерживаться надолго.

Когда все посланцы загробного мира удалились, Цзи Юань расслабился и оглядел четыре книжных короба. Он тотчас подошёл и перенёс один из них к каменному столу.

Короб весил немало, но Цзи Юаню показалось, что легче, чем он ожидал. Будь такой большой бамбуковый короб набит книгами, он оказался бы гораздо тяжелее. Он открыл крышку, но сквозь затуманенное зрение не увидел воображаемых стопок книг. Вместо них взгляд наткнулся на что-то цилиндрическое. Он протянул руку, пытаясь определить предметы на ощупь.

«Бамбуковые дощечки!»[2]

Цзи Юань вытащил одну из бамбуковых пластин, взвесил на ладони и медленно развернул.

«Бог Старого Города довольно щедр!»

Эти бамбуковые дощечки отличались от книг, написанных кистью: все знаки были вырезаны. Цзи Юань мог «читать» их, просто проводя пальцами по пластинам. Было ли это намеренным решением Бога Старого Города или нет, Цзи Юань чувствовал глубокую благодарность.

«Похоже, просить о помощи не придётся!»

Ночь уже опустилась, но Цзи Юаню совсем не спалось. Поскольку его зрение не зависело от освещения, ему не было нужды зажигать свечи — всё равно что ночью, что днём. Цзи Юань «читал» во дворе с самого полудня. Иногда он держал бамбуковые пластины в руках, иногда раскладывал на каменном столе и медленно водил указательным пальцем по строкам.

Надписи на бамбуковых пластинах были очень тонкими и мелкими, так что каждая вмещала множество знаков. Цзи Юань читал медленно и внимательно. Содержимое каждой дощечки относилось к областям, с которыми он прежде никогда не сталкивался. Оно привело бы в восторг любого юношу из технологической эпохи. Цзи Юань был так взволнован, что едва сдерживал дрожь.

«Я определённо гений, я на удивление легко это понимаю!»

Цзи Юань обнаружил, что действительно разбирает этот редкий язык. Когда поглощённая им жизненная Ци циркулировала в теле, он отчётливо ощущал все свои меридианы и акупунктурные точки. Ему не хватало лишь названий и более глубокого понимания этих точек и меридианов — всё это можно было почерпнуть из книг. Цзи Юань читал очень медленно, не желая истолковать слова превратно, и после каждого абзаца возвращался к предыдущему, чтобы закрепить понятое.

Пять элементов[3], Инь и Ян, шесть гармоний и восемь методов[4], как ощущать жизненную силу всего сущего в горах, реках и озёрах, вбирать энергию неба и земли, очищать тело и развивать себя!

Книга в руках Цзи Юаня называлась «Искусство направления Ци». Название было очень простым, да и сам предмет — весьма распространённым. В мире духовной практики это была довольно простая техника совершенствования, и существовало множество подобных. Были и более детальные, высокоуровневые методы для взращивания Инь, Ян и Пяти элементов. Но для простых смертных, даже для самых могущественных среди них, эта книга оставалась недосягаемой.

Для Цзи Юаня же эта книга была драгоценным сокровищем. Книгой просветления, что позволит ему войти в сферу духовной практики! С тех пор как он попал в этот мир, кто бы не захотел стать иным? Кто бы не захотел вечной жизни?

«Оказывается, видение гор и рек, посетившее меня в трактире, было не следствием моей исключительности — просто любой, кто впервые впитал духовную энергию, имеет шанс увидеть подобное».

У каждого было своё внутреннее видение: одни видели меридианы как реки, другие — как бушующие пожары. Оно зависело от способностей и состояния ума человека. Мало кто удостаивался такого причудливого внутреннего видения, и те, кому это удавалось, часто подавали учителям большие надежды. Хотя это не было абсолютным показателем, их успехи обычно оказывались многообещающими.

«Я и вправду гений!»

Цзи Юань не мог не улыбнуться, читая это. Однако улыбка сошла с его лица, когда книга продолжила: чем чище пейзаж, тем лучше. Белый снег, пылающий огонь — добрые знаки, но чем сложнее видение, тем хуже предрасположенность. Цзи Юань на миг задумался, вспоминая прекрасные пейзажи небес, земли, гор и рек. Это было так сложно…

«Ладно, не думать об этом!»

Проштудировав «Руководство Ци» до полуночи, Цзи Юань почти полностью усвоил его содержание. В других коробах с книгами нашлось также «Искусство управления энергией»[5], которое обобщало несколько методов культивации и содержало даже несколько незначительных даосских заклинаний[6]. Кроме этих техник, книг, связанных с культивацией, в оставшихся коробах не было — только бамбуковые дощечки с секретами боевых искусств и руководства по игре в го.

— Попробуем!

Цзи Юань пробормотал себе под нос, сел прямо на каменную скамью и расслабился.

Вокруг него простирался огромный мир, и целый малый мир заключался внутри его тела[7]. Каждый крошечный меридиан, каждая акупунктурная точка, каждый орган — всё соответствовало тайнам Инь и Ян, Пяти стихий, звёзд на небесах… Культивация означала постижение необъятности мироздания и осмысление силы вселенной.

Цзи Юань тихо и медленно выдохнул. Дыхание проникло в грудь, в живот, затем покатилось вниз по телу, просачиваясь в конечности и кости. Сознание, казалось, с каждым вдохом проникало внутрь, а с выдохом выходило наружу, распространяясь по окружающему миру. Он ощущал жизненную силу, разлитую между небом и землёй.

То была секретная техника «Руководства Ци» — Преображение Неба и Земли!

На этом первом уровне, какой бы духовной практике они ни следовали — в чертогах бессмертных или в обычных горах и полях, — застревало бесчисленное множество людей: и старых, и молодых, всех, кто жаждал бессмертия. Цзи Юань же, напротив, продвигался шаг за шагом, сам того не замечая и совершенно не ощущая трудностей.

Цзи Юаню казалось, что нынешнее ощущение очень похоже на то волшебное чувство, когда он впервые поглотил духовную энергию. Только в тот раз бесконечно расширяющийся мир был внутренним видением его тела, а теперь его сознание преобразилось и рассеялось в реальности. Он словно одновременно присутствовал, отсутствовал и был повсюду. Цзи Юань ясно ощущал духовную энергию, парящую между небом и землёй.

Стоило ему подумать об этом, как он будто включил магнит: окружающая духовная энергия сразу же пришла в движение, постепенно притягиваясь к нему, собираясь вокруг и просачиваясь сквозь кожу в тело.

Ни зуда, ни боли — словно весенний дождь, что тихо падает на землю и орошает мир. Цзи Юань чувствовал лишь успокоение и обновление.

Объём поглощаемой энергии был не таким большим, как при использовании шахматной фигуры, но этот способ был гораздо удобнее и подходил ему идеально. Качество энергии было даже чище. Цзи Юань смутно осознал: именно так и следует правильно поглощать духовную энергию!

Однако существование техники шахматной Ци придавало Цзи Юаню уверенности, что он сможет повысить эффективность практики.

[1] — Вероятно, чтобы защититься от солнечного света, ослабляющего сущности Инь. Дневные дозорные, видимо, специально назначены или как-то иначе приспособлены для этой роли.

[2] — Бамбуковые дощечки (слипы), на которых традиционно писали кистью, но в данном случае знаки вырезаны.

[3] — Теория пяти элементов.

[4] — Люхэбафа (六合八法) — система боевых искусств, опирающаяся на шесть гармоний и восемь методов.

[5] — 术法精要 — буквально «техники подчинения естественного Закона». Подразумеваются внешние техники, позволяющие манипулировать энергией (например, водой, огнём).

[6] — В оригинале другое слово, чем в предыдущей сноске, но передано как «даосские заклинания»; точный аналог подобрать трудно.

[7] — 外有大天地，身内小天地 — «снаружи — большая вселенная, внутри — малая». Внутренний мир отражает внешний в своей сложности.