— Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку!

Ещё до рассвета запели петухи. Во дворе павильона Цзюань Цзи Юань, всё ещё сидевший над книгами, понял, что провёл за чтением почти всю ночь.

В перерыве между третьей и четвёртой стражами[1] он выполнял Преображение Неба и Земли из «Руководства по направлению Ци», позволяя телу полностью насыщаться духовной энергией.

Попутно Цзи Юань попробовал применить шахматную фигуру для сбора энергии, но на этот раз решил рассеять почти всё собранное, а затем поглотить остаток с помощью «Руководства Ци». Так в маленьком дворе создавалась высокая концентрация энергии, и хотя эффективность её поглощения значительно возрастала, сам Цзи Юань не испытывал ни боли, ни перегрузки.

Но в конце концов у этого метода обнаружился предел, и Цзи Юань полагал, что предел этот — его нынешнее тело.

Когда наступила четвёртая стража, он почувствовал, что духовная энергия, которую тело способно удержать, достигла насыщения. Энергия начала скапливаться в разных частях тела и рассасывалась всё медленнее и неохотнее.

Цзи Юань оказался в тупике. У него имелось лишь «Руководство по направлению Ци» и ничего похожего на «Искусство тренировки Ци». Он сделал всё, что мог, и это было уже намного лучше, чем накапливать Ци без всякого метода.

Поэтому он снова взял бамбуковые дощечки, чтобы прочесть ещё одну книгу, связанную с культивацией.

Эта книга была о заклинаниях[2]. Большая часть текста описывала распространённые категории техник заклинаний: пять элементов, инь и ян, заклинания грома, иллюзии, а также некоторые особые, неклассифицированные техники — проникновение в сны, привлечение душ, сдерживание духов и тому подобное. Упоминались также аспекты, связанные с синтоизмом, — например, боги благовоний или боги гор и рек[3].

Но сама книга состояла всего из двух томов бамбуковых пластин, и, как бы мелки ни были знаки, содержание её оказалось довольно скудным: лишь поверхностный обзор общих понятий.

В конце книги были зафиксированы несколько малых заклинаний. Там имелись две техники отвода глаз[4], а также малая техника управления огнём, относимая к элементу огня, и малая техника управления водой, относимая к водному элементу[5].

Даже если бы Цзи Юань не практиковал «Руководство по направлению Ци», неочищенной духовной энергии хватило бы для выполнения этих базовых техник. Но это «хватило бы» касалось лишь самого факта выполнения; чтобы по-настоящему освоить их, требовалось время, так что сразу пробовать их он не мог.

Эти бамбуковые дощечки были лишь основами, но они открыли перед Цзи Юанем дверь в по-настоящему новый мир, подарив ему небывалое прежде волнение и предвкушение. В этот миг он чувствовал себя ребёнком, что донимает дядю и деда, выпрашивая истории из их детства, — настолько сильно его тянуло в этот мир, полный всяческой магии.

Устал? Простите, такого чувства сейчас не было и в помине!

— Ку-ка-ре-ку!

На этот раз петушиный крик раздался совсем близко к павильону Цзюань. Должно быть, запели петухи в ближайших курятниках.

— О-хо… Вот уж не заметил, как прочитал всю ночь!

Ветерок принёс прохладу ранней весны. Цзи Юань знал, что в своей практике он ещё далеко не достиг той ступени, когда становишься неуязвимым для холода и жары. Ветви ююбы во дворе нежно шуршали и танцевали на ветру. Цзи Юань посмотрел на старое дерево. В сезон сбора оно должно дать много плодов!

В этом мире, если ты не достиг уровня бессмертных, о внесезонных овощах и фруктах нечего и думать, так что Цзи Юань искренне ждал этих свежих, сладких плодов.

— Мы с тобой читали книги всю ночь. Что ж, неплохо, — не так одиноко!

Он утешил сам себя, улыбнулся, аккуратно убрал бамбуковые дощечки в сторону и потянулся всем телом прямо во дворе.

За ночь он прочёл две самые важные книги. Чтобы сочетать труд с отдыхом, Цзи Юань порылся в оставшихся книжных коробах — поискать что-нибудь ещё интересное. Отложив пока шахматные руководства и записи, он сразу перешёл к нескольким томам книг по боевым искусствам. Из оставшихся десяти томов бамбуковых пластин, помимо одной шахматной книги и двух шахматных записей, оставшиеся семь томов составляли всего две книги по боевым искусствам.

Первая — «Железная тюрьма: боевое руководство» — охватывала и внутреннюю силу, и ментальные методы, и боевые приёмы с навыками; она занимала шесть томов. Вторая называлась «Рука орлиного когтя» и содержала только дыхательные техники и боевые приёмы.

Судя по названиям, никаких особых загадок не оставалось, и всё прочее уже давалось в описании книг.

Эти два секрета боевых искусств были из тех, что используют судебные приставы и полицейские чины[6]. Судя по беглому взгляду на текст, они явно не относились к сверхсекретным техникам, но и назвать их заурядными уличными приёмами было нельзя. Они принадлежали к среднему и высшему классу боевых искусств.

Оба направления создал один и тот же человек — мастер ямэня[7], известный в своё время как «Железный страж шести провинций»[8]. Он посвятил этим боевым искусствам всю жизнь. Они отличались лёгкостью в освоении, быстротой в практике и мощными движениями. Все государственные служащие их изучали.

Однако боевые искусства, причисленные к среднему или высшему классу, конечно, не были простыми. Освоить их — легко, овладеть в совершенстве — трудно, и вырастить настоящего мастера с их помощью было непросто.

Прочитав это, Цзи Юань невольно усмехнулся.

Эти две книги секретов боевых искусств содержали огромный объём материала, намного превосходящий объём двух книг по культивации Ци. Но в глазах Цзи Юаня всё это пока выглядело весьма сложным.

«Боевые искусства!»

Он подбросил бамбуковые дощечки в руке вверх-вниз. Раз уж лучшего способа культивации пока не находилось, почему бы не заняться боевыми искусствами — хотя бы для самозащиты?

Солнце всходило и садилось, и минуло больше двух недель. Цзи Юань жил тихой, неторопливой жизнью, погружаясь в ощущения, которые напомнили ему о том первом знакомстве с компьютерными играми в прошлой жизни.

Когда тело могло выдержать ещё духовной энергии, он принимал удерживающую позу[9] и с помощью шахматной фигуры собирал духовную Ци, а затем использовал Преображение Неба и Земли для управления и циркуляции энергии. После этого он упражнялся в приёмах из двух книг по боевым искусствам и в свободное время читал шахматные архивы.

В целом, не считая ежедневных выходов поесть, Цзи Юань вёл куда более сидячий образ жизни, чем раньше. Поэтому, кроме соседей с площади Тяньню, никто и не подозревал о существовании Цзи Юаня — разве что те немногие, кого он видел во время частых походов в лапшичную лавку.

В этот день Цзи Юань выправил дыхание и встал прямо, как сосна, чуть приподнявшись на носках.

Вжух~

Всё его тело внезапно взмыло вверх, и он легко оттолкнулся от ствола ююбы во дворе. За дюжину шагов он взбежал прямо на вершину дерева и, сделав ещё три прыжка, с изящным сальто отлетел назад.

Движение вышло плавным, и в высшей точке прыжка он не рухнул вниз тяжёлым грузом. Напротив, с глубоким вздохом, словно ласточка, расправляющая крылья, он проворно и легко опустился на ветку ююбы, и та с хрустом прогнулась в дугу. Всё тело его прочно балансировало на ветке, а дыхание истинной Ци словно вело безмолвный разговор с ветвями и центром тяжести его тела. Пока духовная энергия не рассеивалась в течение какого-то времени, его вес не мог переломить ветку.

«Я так прекрасен!» — не сдержался Цзи Юань в душе.

После стольких дней практики культивации Ци он наконец достиг нынешнего уровня. Хотя ему не с кем было себя сравнить, он считал, что его успехи в боевых искусствах определённо быстрее, чем можно себе представить. В конце концов, в книгах секретов боевых искусств продолжительность тренировок часто измерялась годами.

В конечном счёте, причиной его высокой эффективности, вероятно, была духовная энергия.

Для тех, кто занимался боевыми искусствами в мире смертных, переход от приобретённого к врождённому был очень высоким барьером[10]. Описание врождённой сферы в книгах секретов боевых искусств выглядело почти фантастически. Оно напоминало ощущение бескрайности неба и земли, где силой мироздания вымываешь нечистоты из костного мозга и очищаешь внутренние органы.

По разумению Цзи Юаня, так называемая врождённая сфера означала, что человек начал очищение с помощью духовной энергии неба и земли. Повышение качества внутренней силы на этой стадии можно назвать результатом смешения Ци мироздания с жизненной Ци[11].

Поэтому Цзи Юаню, чьи внутренние навыки давались на удивление легко, столь же легко давались боевые искусства и различные практики культивации.

С перемещениями дело обстояло немного сложнее. В конце концов, это были боевые искусства, требовавшие немалой практики. Однако внутренняя сила и внешние движения дополняли друг друга. С поддержкой быстро развивающихся внутренних навыков прогресс в боевых приёмах, естественно, улучшался день ото дня.

В книге было выражение: «На врождённой стадии можно проводить связи между самыми разными вещами»[12]. Цзи Юань считал это некоторым преувеличением, но изречение вполне отражало взрывной рост эффективности.

Для бессмертных культиваторов всё это было бы лишь пустяковым искусством, но Цзи Юань никогда бы от него не устал!

Отбросив посторонние мысли, Цзи Юань, стоявший на вершине дерева, спрыгнул вниз и твёрдо встал рядом с каменным столом. Он выбросил ногу и описал широкую дугу; ветвь ююбы пронеслась над головой, а правая нога взметнулась к небу в ударе, после чего Цзи Юань крепко ухватил её рукой.

«Безумие!»

Такое движение в прошлой жизни, скорее всего, разорвало бы ему всё, что можно, но теперь оно давалось так же просто, как глоток воды.

Цзи Юань ненадолго задумался, затем заменил широкий прямой клинок[13] веткой и принялся танцевать с ней по двору, издавая череду свистящих и шуршащих звуков.

[1] — С полуночи до трёх часов утра.

[2] — В оригинале — «заклинания» или «техники манипуляции энергией». Здесь, за неимением лучшего термина, используется «заклинания».

[3] — То есть боги, получающие силу через людское поклонение в храмах (например, городские боги, питающиеся благовониями), в отличие от божеств, которые изначально существуют как духи природных ландшафтов.

[4] — Буквально: «дымовая завеса», но здесь скорее в значении «техника отвода глаз», «отвлечения внимания».

[5] — Здесь уточняется, что каждая техника относится к определённому элементу; поэтому «управление огнём» — именно элемента огня, а не какого-либо другого, что важно для практикующих.

[6] — 捕快 (bǔkuài) — судебный пристав или полицейский чин в императорском Китае.

[7] — Ямэнь — присутственное место, резиденция государственного служащего; здесь в широком значении государственной управы.

[8] — 六州铁捕 (liù zhōu tiě bǔ) — «Железный страж шести провинций», прозвище, означающее непреклонного и грозного блюстителя порядка.

[9] — Ближайший аналог — поза для медитации (асана); в данном случае, вероятно, сидя со скрещёнными ногами и руками на коленях.

[10] — Переход от «приобретённого» к «врождённому» означает, что практикующий перестаёт использовать внешнюю энергию и делает Ци частью себя, гармонизируясь с природным потоком.

[11] — Особая истинная Ци, смешанная с духовной энергией.

[12] — Идея в том, что, достигнув определённого уровня, можно проводить параллели между разными вещами и использовать это понимание для изучения нового.

[13] — Откуда у него взялся нож — неясно; вероятно, он использовал его, чтобы срезать ветку ююбы, но в тексте это не уточняется.