Когда Цзи Юань закончил упражнения, опавшие листья и пыль в маленьком дворике всё ещё медленно кружились в воздухе.

Ни часов, ни мобильника, ни интернета — но теперь биологические часы Цзи Юаня работали с чрезвычайной точностью. Не потому, что он был каким-то особенным, — просто почти все в этом мире жили точно так же. Люди с упорядоченным распорядком дня обладают острым чувством времени даже на Земле XXI века.

Вечерело, и Цзи Юань как раз собирался идти ужинать.

В прошлой жизни он умел готовить разве что жареный рис с яйцом[1]. По-настоящему стряпать он никогда не пробовал, да и местных рецептов ещё не освоил. К тому же с его зрением готовка давалась бы непросто, поэтому он просто питался вне дома. В конце концов, обходилось это не дороже полутора-двух десятков монет.

Поправив одежду и пригладив волосы, Цзи Юань вышел. Запирать двор не было нужды — всё равно сюда никто не осмеливался заходить.

Он обогнул площадь Тяньню, выбрав знакомый короткий путь. Иногда попадавшиеся навстречу жители в основном сторонились его, а иные проходили мимо, даже не здороваясь. За две с лишним недели почти все поняли, что Цзи Юань живёт в павильоне Цзюань, а с таким невезучим местом лучше не связываться.

Цзи Юань не обращал на это внимания. Заложив руки за спину[2], он выходил на улицы своей характерной, чуть небрежной походкой.

Едва он покинул пределы площади, как снаружи сразу стало оживлённее, и со всех сторон нахлынул уличный шум.

После занятий боевыми искусствами ходил Цзи Юань куда быстрее. Минут за семь-восемь он добрался до лавки с лапшой «Сун Цзи», одного из тех мест, что он обычно посещал.

Над лотком был натянут большой кусок белой ткани и промасленной бумаги на опорах; под ним стояли четыре низеньких столика и деревянная тележка. Здесь и трудился мастер[3] Сунь.

Старый Сунь заметил Цзи Юаня ещё издалека:

— О-о, господин Цзи пришли! Два дня вас не видел, прошу, садитесь, садитесь!

Цзи Юань ещё на подходе учуял запах еды от лапшичной. Заслышав знакомое приветствие, он ответил с улыбкой:

— Есть сегодня субпродукты[4]?

— Есть, есть! Я так и думал, что господин Цзи сегодня заглянут, вот и приберёг вам кое-что славное! За городом у одного старика-крестьянина пала корова, так что мне перепало изрядно коровьих потрохов. Их куда трудней достать, чем овечьи[5]!

Старик Сунь знал толк в лести[6], как и всякий мелкий торговец, пекущийся о постоянных клиентах. К тому же этот господин Цзи явно был человеком образованным. Другие завсегдатаи, приметив его глаза, говорили, что он, может, и слепой, а ходит, как зрячий, — зрелище нечастое, — и кое-кто потихоньку называл господина Цзи человеком необычным.

— Вот и ладно, вот и славно. Подайте-ка мне миску тушёной лапши да миску говяжьих потрохов!

Цзи Юань сел и с улыбкой сделал заказ. Приправы у мастера Суня были простенькими, но, поскольку ингредиенты он брал хорошие, мясо не пахло ничем посторонним и выходило очень вкусным.

— Сию минуту!

Старый Сунь проворно взялся за дело.

Неподалёку отец и сын из семьи Инь как раз возвращались домой после школьных хлопот. Занятия должны были вот-вот начаться, и Инь Чжаосянь уходил рано, а возвращался поздно; Инь Цин часто помогал ему. Сегодня был редкий день, когда они шли домой засветло.

Когда они проходили мимо перекрёстка, глаза Инь Цина загорелись при виде Цзи Юаня перед лапшичной. Он быстро потянул отца за рукав, чтобы тот тоже его заметил.

Инь Чжаосянь уже давно хотел навестить Цзи Юаня. Теперь, когда минуло больше двух недель, а лицо господина Цзи оставалось румяным и с ним явно ничего не случилось, он всё больше убеждался, что в павильоне Цзюань действительно произошли перемены.

Похоже, господин Цзи их не заметил. «Лучше воспользоваться случаем, чем ждать особого дня»[7], — подумал Инь Чжаосянь, нарочно отошёл с Инь Цином на несколько шагов подальше, а затем, словно только что увидев лавку, вернулся к лотку «Сун Цзи».

— Мастер Сунь, подайте нам две миски тушёной лапши!

Инь Чжаосянь с приветливой улыбкой поздоровался с хозяином. Старый Сунь, который как раз хлопотал над лапшой для Цзи Юаня, необычайно воодушевился при виде Инь Чжаосяня:

— Ай, господин[8] Инь! Проходите, проходите, присаживайтесь, пожалуйста!

Открытие школы в уезде стало большим событием для жителей Нинъаня, и Инь Чжаосянь, будущий директор, был уже многим знаком.

— Да, да!

Инь Чжаосянь легко ответил, стряхнул одежду и подвёл Инь Цина к свободному столику. А затем, будто только сейчас заметив Цзи Юаня, воскликнул:

— Постойте, уж не вы ли господин Цзи? Я был наслышан, что на площади поселился новый элегантный учёный, да только дел с новой школой — не продохнуть, иначе бы уже давно засвидетельствовал вам своё почтение!

Лицо Инь Цина покрылось краской: впервые он видел, как отец так ловко притворяется.

Цзи Юань заметил отца и сына семьи Инь ещё раньше, но не знал, зачем они прошли мимо, а потом развернулись. Когда же они направились к лапшичной, он понял, что они хотят «случайно» его встретить, и едва сдержал улыбку.

— Поистине, мастер Инь с площади Тяньню прекрасно осведомлён. Я тоже уже давно о вас наслышан!

Цзи Юань повернул голову к отцу и сыну, и Инь Чжаосянь впервые увидел его бледные глаза.

— А это, верно, ваш сын, маленький Инь Цин? Такой славный ребёнок — сразу видно, что из учёной семьи!

— Господин Цзи, вы меня ещё помните? — с любопытством и лёгким смущением спросил Инь Цин.

— Ха-ха-ха, я всегда буду помнить доброту с той водой! Если не возражаете, не разделите ли со мной столик? Впрочем, если маленький Инь Цин боится, — считайте, что я ничего не говорил!

Инь Цин смущённо почесал в затылке. Он понял: господин Цзи всё ещё помнит, что он тогда побоялся войти в павильон Цзюань.

— Как можно отказаться от приглашения господина Цзи? Циньэр, давай присядем! — Инь Чжаосянь добился, чего хотел, и сразу уселся вместе с сыном.

— Лапша готова! Господин Цзи, господин Инь, молодой господин Инь — вот ваша тушёная лапша! Говяжьи потроха будут чуть позже!

Старый Сунь принёс и расставил еду на столе.

— Хорошо, спасибо! — с улыбкой кивнул ему Цзи Юань.

Инь Чжаосянь, сидевший в тишине, на мгновение замер, а затем поспешно тоже поблагодарил мастера Суня. Как говорится, учёные, крестьяне, ремесленники и купцы[9]. Будучи первым учёным мужем уезда Нинъань, Инь Чжаосянь не стал бы открыто смотреть на уличного торговца свысока, однако в душе всё равно ощущал превосходство. Не говоря уж о том, что хозяин просто делал свою работу, — так зачем его благодарить? Но Цзи Юань поблагодарил, и не поблагодарить самому значило бы выглядеть так, будто он пытается возвыситься над господином Цзи.

— Не за что, не за что, — ответил старый Сунь. Лицо его разрумянилось. Возвращаясь к плите, он заработал куда расторопнее. Господин Цзи благодарил его каждый раз, а теперь и сам господин Инь удостоил благодарностью — старику Суню показалось, что ему оказали большую честь[10].

Цзи Юань улыбнулся и, ничего не сказав, взял палочки и принялся за лапшу. Привычка благодарить обслуживающий персонал и курьеров сохранилась у него с прошлой жизни[11], где ему довелось слышать немало душераздирающих историй о работниках сферы обслуживания[12]. К концу его прежней жизни всё больше людей приобрели сходную с ним привычку. Но здесь, за время, проведённое в этом мире, Цзи Юань заметил, что подсознательное классовое сознание распространено очень широко — даже среди образованных и здравомыслящих людей. Вот почему уездный Городской Бог заслуживал ещё большего уважения.

Увидев, что господин Цзи молча ест лапшу, Инь Чжаосянь чуть помедлил, а затем пригласил и сына приниматься за еду.

Весь ужин атмосфера оставалась немного неловкой. Господин Цзи, похоже, не был расположен болтать, и, когда принесли говяжьи потроха, он просто жестом пригласил семью Инь разделить трапезу.

Цзи Юань не считал себя святым. Судя по характеру Инь Цина, Инь Чжаосянь вовсе не был чёрствым человеком, но Цзи Юань полагал, что такой директор[13] должен становиться лучше. Если его ученики в будущем успешно сдадут государственный экзамен, они станут чиновниками и помогут строить страну.

Когда трапеза почти закончилась, Инь Чжаосянь поспешил расплатиться. Цзи Юань ничего не сказал, но, уже уходя, коротко переговорил с Инь Чжаосянем.

Инь Чжаосянь ещё долго стоял ошеломлённый — слова господина Цзи всё звучали у него в голове:

— Мастер Инь, торговец — зеркало страны[14]. Учитель ценит добродетель и должен служить образцом для других.

Инь Цин, теряя терпение у лапшичной, потянул отца за руку:

— Папа, господин Цзи уже ушёл! Когда мы пойдём домой?

Инь Чжаосянь очнулся, взглянул на сына, потом — на старика Суня, который из-за прибавившихся посетителей был слишком занят, чтобы смотреть по сторонам.

— Пойдём домой. А завтра утром отправимся в павильон Цзюань — нанесём господину Цзи визит.

[1] — Блюдо из обжаренного риса с яйцом; Цзи Юань намекает на свою кулинарную беспомощность.

[2] — Элегантный, «учёный» жест — руки, сцепленные за спиной.

[3] — 老师傅 (лаоши фу) — уважительное обращение к пожилому ремесленнику или мастеру своего дела; не путать с учёным званием.

[4] — Субпродукты, потроха — внутренние органы животных; в зависимости от культуры могут считаться деликатесом или, напротив, нежеланной пищей.

[5] — Овечьи потроха вроде тех, что идут в хаггис; здесь — для сравнения, чтобы подчеркнуть редкость и ценность коровьих субпродуктов.

[6] — То есть мастер Сунь умеет подойти к клиенту, сказать нужное слово.

[7] — Китайская идиома: «выбирать благоприятный день не лучше, чем воспользоваться подвернувшимся случаем».

[8] — 夫子 (фуцзы) — почтительное обращение к учителю, учёному, наставнику; в отличие от 老师傅 (мастер) из сноски [3].

[9] — Традиционное деление общества на четыре сословия: учёные, крестьяне, ремесленники и купцы.

[10] — То есть старику Суню показалось, что его удостоили особого уважения.

[11] — Примечание автора перевода: и вам всем лучше делать то же самое.

[12] — В оригинале фраза с неясным смыслом; переведена максимально близко к контексту, хотя точное значение может отличаться.

[13] — Здесь «директор» (школы), как и в предыдущих главах.

[14] — То есть по положению торговцев и простых людей можно судить о процветании и благополучии всей страны.