Семь человек в чёрных ночных одеяниях бежали, не останавливаясь. Самый рослый из них сжимал саблю «гусиное перо»[1] и то и дело бросался навстречу более быстрым преследователям, чтобы прикрыть отход остальных.

— Чёрт! Чёрт!

В прыжке верзила развернулся и отбил три дротика. Клинок, ударившись о железные дротики, высек в ночи сноп искр. Использовав инерцию от удара, он оттолкнулся ногами от ствола и, ускорившись, снова бросился прочь.

Преследователей было больше десятка, и все — весьма ловкие. Они намертво вцепились в человека в чёрном и не собирались его отпускать. Время от времени они метали дротики и даже куски щебня, подхваченные с горного склона; правда, большую их часть человек в чёрном, замыкавший отход, отбивал.

— Сян Фэн, отдай надпись Меча Намерения[2] — и мы оставим ваши тела целыми!

Выкрикнув это, преследователь в белом халате оттолкнулся от ветки и рванулся вперёд. Его девятисекционный цепной кнут[3] извивался, точно ядовитая змея, и выстрелил в сторону беглеца.

— Пошёл ты! [оригинальная грубая брань]

— Чёрт!

Человек в чёрном парировал удар, использовав рывок с ближнего дерева, но преследователь в белом хлестнул кнутом с левой руки. Качнувшаяся сталь, отразившись от блока, резко обернулась, будто змея, и снова устремилась за ним.

— Ищешь смерти!

— Бах!

Стальной кнут вонзился в ствол дерева. Опилки брызнули во все стороны, застлав обзор. Двое преследователей сзади одновременно вскинули правые руки, словно натягивая луки до предела.

Вжух…

— Чёрт!

— Пф-ф-ш-ш…

Один дротик удалось поспешно отбить, второй — впился в левое плечо, брызнув кровью. Рослый человек в чёрном наконец получил ранение.

А стальной кнут всё хлестал перед ним — то длинной палкой, то змеёй, — и человек в чёрном покрылся холодным потом.

— Х-ха! [4]

Собрав все силы, он бешено заработал клинком.

— Па-па-па!

Человек в чёрном по имени Сян Фэн срубил множество веток, пинком отправил их в сторону преследователей и, не смея больше медлить, рванулся изо всех сил вперёд.

Он-то думал, что украсть надпись Меча Намерения будет легко, но никак не ожидал, что тот проклятый старик из семьи Фань всё ещё жив и здоров. Чтобы справиться с ним, их банде из тринадцати человек пришлось пожертвовать двумя! [5]

Оставшиеся одиннадцать бежали, завладев надписью. Увидев, что отец убит грабителями, семья Фань обезумела и разослала по всей префектуре Диньюань объявление: тот, кто убьёт Тринадцать Воров, не только получит в подарок саму надпись Меча Намерения, но и семья Фань поделится своими, годами накопленными, прозрениями.

Вскоре мир боевых искусств префектуры Диньюань всколыхнулся: мастера со всех сторон устремились в охоту на Тринадцать Воров из Янь.

«Надпись Меча Намерения» была оставена Безумным Учеником Цзо[6] — непревзойдённым мастером, известным в прошлом как Меч Бессмертный, — когда он лежал на смертном одре. В тексте содержались размышления о фехтовании и намерении меча, а также прямо указывалось место его захоронения, определённое и записанное перед смертью. В мире боевых искусств ходила молва: тот, кто сумеет постичь надпись Меча Намерения, отыщет гробницу Безумного Ученика Цзо и обретёт секреты его непревзойдённых боевых искусств и его духовный меч — Цинъин[7].

Никто не ожидал, что «Надпись Меча Намерения», некогда вызвавшая кровавую бурю в цзянху, окажется спрятанной в семье Фань, что в префектуре Диньюань, — и уж тем более никто не ждал, что семья Фань обнародует эту новость ради мести.

Преследователи наседали. Обе группы уже не раз сходились в схватке с тех пор, как выследили оставшихся одиннадцать воров и сократили их число до семерых. Они намеревались завладеть надписью Меча Намерения прежде, чем мастера из других краёв поспеют к дележу.

Ради обещаний семьи Фань Тринадцать Воров из Янь должны были умереть.

Человек в чёрном, убегая, всё больше впадал в тревогу. Поначалу он рассчитывал использовать горный лес, чтобы оторваться, но никто из десятка преследователей не был профаном. Погоня дышала в спину, не давая ни мига передышки.

К тому же многие из его людей впереди уже были ранены. Теперь, когда их предводитель Сян Фэн тоже получил дротик в плечо, положение стало и вовсе отчаянным.

— Брат, дальше так нельзя. Нам их не одолеть!

— Чёрт бы побрал этого проклятого Фань Туна — даже после смерти гадит! Если не выйдет — будем драться насмерть!

Предводитель в чёрном яростно стиснул свиток в руке. Он запрыгнул на относительно открытый валун и высоко поднял свиток. Остальные воры в чёрном отступили за его спину, тяжело дыша.

— Вы, бешеные псы, вам нужна только эта надпись, не так ли?! Если будете слишком наседать — я порву эти чёртовы слова!

С этими словами Сян Фэн развернул свиток.

Позади мастера, преследовавшие их, один за другим приземлились рядом, отделённые от людей в чёрном едва ли двумя шагами.

Человек в белом халате усмехнулся:

— Можешь бесноваться сколько угодно перед смертью, можешь даже уничтожить каллиграфическое сокровище, оставленное Бессмертным Мечом Цзо[8]. Пока мы получим опыт, что семья Фань накопила за эти годы, исход нашего просветления будет тем же!

— Ха-ха-ха, Цзян Чунли, ты-то можешь так думать, но согласятся ли с тобой твои спутники? Если бы мудрость семьи Фань была столь полезна, разве они сами давно бы не отправились искать непревзойдённое искусство меча и духовное оружие Безумного Ученика Цзо?

Насмешка человека в чёрном повисла в воздухе, и между двумя сторонами на короткий миг воцарилась тишина.

Сян Фэн сейчас вовсе не хотел лишаться надписи Меча Намерения — он хотел лишь сбежать. Но едва он собрался что-то сказать, горный ветер внезапно усилился.

У-у-у… У-у-у…

Сильный ветер взметнул пыль и листву, делая ночь ещё темнее. Рука Сян Фэна внезапно ослабла, и свиток взлетел в воздух.

— Нет!
— Надпись Меча Намерения!
— Хватай!

Преследователи тотчас взмыли в воздух, используя цингун, чтобы подпрыгнуть и попытаться ухватить надпись.

Едва тайное сожаление Сян Фэна воспарило к небу[9], как он вдруг понял, что это шанс. Воспользовавшись сильным ветром и замешательством среди мастеров, бросившихся за свитком, он бесшумно отступил вместе с остатками банды в чёрных одеждах.

На поляне многие мастера подпрыгнули, пытаясь схватить свиток. Кое-кто даже начал атаковать других прямо в воздухе, стараясь первым завладеть надписью.

Но порывы ветра были очень странными. Едва человек в белом уже почти коснулся надписи, как её подбросило высоко в небо.

У-у-у… У-у-у…

Опавшие листья, мёртвые ветви, пыль и сами преследователи — всё было сметено прочь. Достигнув предела прыжка, все рухнули обратно на землю, а когда вновь подняли глаза к небу, свиток уже исчез во тьме. Вместе с ним пропали и следы уцелевших воров.

— Чёрт! Какая неудача!
— О, что за провал!
— Этот ветер — сущее зло!
— Будем ли ещё гнаться?
— Хм, сперва найдём надпись!

Ради безопасности мастера цзянху[10], прибывшие со всех сторон, разделились на две группы и рассредоточились для поисков в двух направлениях.

На безымянной вершине горы Нюкуй Лу Шань-цзюнь лениво лежал у входа в пещеру. В его лапе покоился учебный свиток — почти крошечный по сравнению с размером тигриной лапы. Это была та самая «Надпись Меча Намерения», которую он подобрал, проходя где-то по горам.

Острые когти мягко подтолкнули свиток, разворачивая его. На пожелтевшей бумаге виднелись сотни иероглифов — все сплошь мощные, непоколебимые черты и серебряные крюки[11].

— Почерк неплох! Жаль, ничего особенного.

Хотя письмена были резкими и полными глубокого смысла, духовной ауры в них не ощущалось. Да, свиток оставил тот, кого смертные называли «Бессмертным Мечом», но всё равно это был обычный воин.

Однако тигр, уже открывший пасть, чтобы проглотить находку, внезапно замер.

«А ведь почерк и впрямь хорош!»

С этой мыслью огромный тигр медленно поднялся и бросился в лес, слившись с ветром.

Спустя час с лишним он достиг горного перевала[12] близ уезда Нинъань.

Хвост рыжей лисы вдруг оказался придавлен огромной тигриной лапой — почти такой же величины, как всё её тело.

— У-у-у-у…

Тело лисицы сковал страх. Она дрожала, не смея сопротивляться, лишь осторожно повернулась и сложила передние лапки вместе, будто умоляя тигра о пощаде.

Пасть Лу Шань-цзюня слегка приоткрылась, обнажив пугающие клыки.

— Хе-хе, я давно знаю, что ты, лиса, уже развила разум. Знаю и то, что ты частенько спускаешься с горы в уезд Нинъань воровать кур и уток у крестьян. Видала ли ты слепого мастера, что некогда жил в Горном Храме на окраине горы?

— У-у-у-у…

Лиса закивала, не смея противиться.

— Хорошо. Если знаешь его — сделаешь для меня кое-что.

С этими словами из пасти тигра вылетел свиток, обвязанный тонкой верёвкой из переплетённых тигриных волос. Он взмыл в воздух и повис прямо на спине лисы, скрывшись под рыжей шерстью.

— Отправляйся в город Нарцисс и уезд Нинъань, найди для меня господина Цзи. Если найдёшь — передай ему этот свиток от моего имени. Господин Цзи ничего тебе не сделает, раз мои волосы обвивают твоё тело, но помни: не дерзи и не вздумай беспокоить его понапрасну. Ты поняла?

— У-у-у-у-у!

Рыжая лиса осмелилась лишь слабо пискнуть в ответ.

Свирепые глаза Лу Шань-цзюня сузились, выражая удовлетворение, и он освободил лису из когтей.

— Очень хорошо. Это и для тебя удача. Неважно, найдёшь ли ты господина или нет, — не хитри. Вперёд!

Рыжая лиса, дрожа, сделала несколько шагов вперёд, оглянулась на свирепого тигра в горах, а затем ускорилась и поспешила в лес.

Лу Шань-цзюнь смотрел, как она исчезает, и размышлял про себя: «Отправить каллиграфию и картину — не слишком ли это избито?»

[1] — Тип сабли, также известный как яньмаодао (雁毛刀), «сабля гусиного пера».

[2] — 帖 (tiè) — надпись, скопированная с вырезанного оригинала; здесь — «Надпись Меча Намерения».

[3] — Цепной кнут с девятью секциями.

[4] — 喝 (hè) — боевой выкрик.

[5] — Воры из провинции Янь соседней страны Да Чжоу (историческое вассальное государство Чжоу). Таким образом, это межгосударственная банда.

[6] — 左狂徒 (Цзо Куанту) — буквально «Безумный Ученик Цзо». Неясно, имя это или титул, в переводе оставлено как титул.

[7] — 清影 (Цинъин) — название меча, примерно переводится как «Неподвижное Отражение» или «Тихая Тень».

[8] — 左剑仙 (Цзо Цзяньсянь) — «Меч Бессмертный Цзо». Опять же, неясно, имя или титул; здесь оставлено как титул.

[9] — Поэтическое описание: сожаление Сян Фэна о краже «воспарило к небу» — иносказание о том, что он отпустил своё сожаление (и саму надпись) в воздух.

[10] — 江湖 (цзянху) — многозначный термин: мир бродячих рыцарей, торговцев, отшельников; здесь оставлен без перевода ради сохранения всех оттенков смысла.

[11] — Серебряные крюки — описание особо изящного стиля каллиграфии, с «крюковыми штрихами» (钩 gōu), резкими заострёнными окончаниями.

[12] — Перевал — самая низкая точка хребта между двумя вершинами, где обычно проходит дорога с одной стороны гор на другую.