Раннее утреннее солнце заливало павильон Цзюань, и дерево ююбы во дворе стояло усыпанное жёлто-зелёными цветами. Для жителей переулка Тяньню слабый аромат цветов и новый обитатель павильона Цзюань были лишь незначительной диковиной этого года. Хотя по-прежнему мало кто решался подходить близко, место уже не внушало былого ужаса — в конце концов, там уже два месяца жил человек, живой и здоровый, а мастер Инь из школы то и дело забегал к нему и тоже оставался цел.

Цзи Юань распахнул дверь главной комнаты и вышел во двор, с наслаждением потягиваясь. Будучи безработным бродягой, пока не испытывающим недостатка в деньгах, он мог позволить себе спать допоздна, когда обычные люди вставали с восходом.

«Солнце взошло на три бамбука, а я всё сплю — увы, бессмертным я не стал!»[1]

Прочитав это неуклюжее стихотворение собственного сочинения, Цзи Юань неторопливо прошёлся по двору и взял тонкую ивовую веточку, сорванную вчера и оставленную у кухни. Взмахом пальцев он вытянул из бочки струйку воды, направил её в рот вместе с веточкой и, добавив каплю духовной энергии через внутреннюю силу, заставил кончик ветки распушиться прямо во рту — готовая зубная щётка за считаные секунды.

— Тьфу!..

Он выплюнул мутную воду и почувствовал себя бодрее. Теперь Цзи Юань чистил зубы гораздо быстрее прежнего и явно замечал, что налёта становится всё меньше; может, когда-нибудь ему и вовсе не придётся этого делать[2]. Цзи Юань был бы только рад когда-нибудь не мыться и не чистить зубы, но даже если в будущем он перестанет испытывать голод, он никогда не откажется от еды. Этот мир и без того скучен, а без вкусной пищи станет совсем невыносим.

Захватив бамбуковые дощечки с записями го-партий и притворив за собой ворота, Цзи Юань неспешно вышел. В последнее время он ощущал, что его «сила заметно возросла», и начал подумывать о том, чтобы отправиться в путешествие и увидеть мир. Лучшим доказательством тому было то, что Цзи Юань уже одолел два тома по культивации и почти столько же по боевым искусствам. Однако он всё ещё не знал, достиг ли он так называемого Седьмого Уровня Истинной Ци из «Руководства Железного Наказания» — ведь тот предполагал наличие «врождённой истинной Ци»[3]. За неимением специальных пособий по культивации Ци он пока пользовался методами циркуляции энергии из того же «Руководства Железного Наказания», чтобы проводить по телу духовную энергию и совершенно рассеял остатки прежней истинной Ци. Было немного жаль терять накопленное, но это всё же лучше, чем ничего, и его боевые искусства заметно улучшились. Во всяком случае, если перед бессмертными и демонами ему ещё тягаться рано, то перед обычными людьми он уже способен постоять за себя.

Читая на ходу шахматные свитки, он шёл по улочкам, ведущим к переулку Тяньню. Встречные жители почтительно здоровались: «Доброго утра, господин Цзи», — и он с улыбкой отвечал. Острый слух позволял узнавать каждого по голосу и никогда не ошибаться в ответах.

— Гав-гав!.. Гав-гав-гав!.. Гав! Гав-гав-гав…

Издалека, с конца улицы, донёсся яростный собачий лай — похоже, стая собак за кем-то гналась. Затем послышался шум голосов:

— Чья это собака такая злющая?!
— Гляди, лиса!
— Точно лиса! Ха-ха-ха, сейчас загрызут!
— Шкуру жалко!
— Прочь с дороги! Где лиса? Где лиса? Поймаю — шкура моя!
— Да вон собаки гонят, уже всю ободрали!
…

— Гав-гав-гав…
— Бах!
— У-у-у…
— Вон там! Хватай, хватай! У неё что-то в шерсти на спине! Отгоните собак! Эй ты, разожми пасть, отпусти!
— Визг!.. Гав-гав-гав!
…

Цзи Юань нахмурился и, сам не зная почему, прибавил шагу, выходя из переулка Тяньню в ближайший оживлённый квартал. Применив духовную энергию и боевые навыки, он превратился в размытую зелёную тень; со стороны казалось, что он просто идёт, но на деле он скользил с огромной быстротой. Если бы не эта уловка, он, наверное, поразился бы, сколько народу скачет по улицам.

…

В углу улицы уже собралась толпа зевак. Двое дюжих мужчин дубасили палками двух крупных жёлтых псов, вцепившихся в лису; псы заскулили и отскочили. Десятка два человек наблюдали, как рыжая лиса истекает кровью на углу.

— Ха-ха-ха, эта лиса наша! — один из мужчин уже потянулся схватить её за хвост, но почти бездыханная лиса вдруг вскочила и метнулась в толпу.

— Ого, притворялась мёртвой!
— Вот хитрая!
— Не дайте ей уйти!
— Далеко не уйдёт!

Рыжая лиса, хромая, отчаянно убегала; пара жёлтых псов, круживших рядом, снова бросилась за ней. И тут перед ней возникла зелёная фигура в длинной мантии — сделала несколько шагов и остановилась. С бамбуковыми дощечками в руках, он брёл… Увидеть его было всё равно что ощутить дуновение весеннего ветра! Лиса ошеломлённо застыла, а затем, опомнившись, торопливо согнула передние лапы в земном поклоне.

— У-у-у… У-у-у…

Жалобное скуление звучало как плач; на теле ещё кровоточили раны, но она не смела подняться из поклона. Несколько жёлтых псов кружили рядом, заливаясь лаем, но ближе не подходили. Толпа притихла — кто испуганно, кто изумлённо.

— Эй… Эта лиса, часом, не оборотень? Глядите, и впрямь молит о помощи!
— Чёрт… Точно!
— Мне аж жутко! Ладно, прибейте её скорее!
— Кто этот человек?
— Это господин Цзи из переулка Тяньню, друг мастера Иня!
— Точно, все в переулке говорят, он странный человек. Уже несколько месяцев живёт в том самом павильоне Цзюань!
— Ого…

В толпе нарастало любопытство. Двое с палками, пытавшиеся поймать лису, не решались выскочить вперёд при столь странном зрелище. Цзи Юань же ни на кого не смотрел; его взгляд был прикован к знакомой рыжей лисе, и он заметил тигриную шерсть, вплетённую в шерсть на её спине. Похоже, лиса уже обрела зачатки разума, но едва не погибла от собак. Никаким злым духом от неё не веяло. Увидев её жалкое состояние и отчаянные мольбы, Цзи Юань проникся состраданием. К тому же было очевидно, что лиса пришла именно к нему, так что в каком-то смысле он чувствовал себя причастным.

Цзи Юань поднял голову, окинул размытую толпу взглядом и в две секунды определил, кто здесь главные претенденты на лису.

— Не согласитесь ли вы вдвоём уступить мне эту рыжую лису? Собаки её изрядно потрепали, шкура теперь ломаного гроша не стоит. Я готов заплатить сто монет — это, право, сверх её нынешней цены. Окажите мне такое одолжение? — Цзи Юань слегка поклонился, сложив руки в вежливом жесте, и посмотрел на двух мужчин с палками. Его спокойные, равнодушные бледные глаза, казалось, источали таинственную силу.

— Ну… всё-таки лисий мех. Сто монет — это маловато… Ты чего? — один хотел было поторговаться, но спутник дёрнул его за руку, заставив замолчать, и с улыбкой обратился к Цзи Юаню:

— Ладно, господин Цзи, если желаете, забирайте. В конце концов, сто монет — это сто монет.

— Спасибо! — Цзи Юань достал из рукава кошелёк, отсчитал сто монет и передал им. Затем он с лёгким беспокойством глянул на оскалившихся жёлтых псов. Людям нужны деньги, а что предложить собакам? Мясистые кости? Кто же носит такое с собой?

— Э-э… А вы не расходитесь?

Цзи Юань готов был поклясться, что просто попробовал, но крупные жёлтые псы потоптались на месте, а затем развернулись и убрались восвояси. В толпе многие только рты пооткрывали. Цзи Юань окинул взглядом собравшихся, вздохнул и подхватил на руки обессилевшую рыжую лису.

— Все, прошу, расходитесь!

И прежде чем кто-то успел ответить, он одним движением вышел из толпы, проскользнув мимо людей, пришедших поглазеть, и исчез в переулке. Толпа заозиралась, но видела только новых любопытных прохожих — зелёная фигура словно растворилась.

[1] — Идиома «солнце поднялось на три бамбука» означает, что уже далеко не раннее утро (примерно 3-4 часа после восхода). Стихотворение Цзи Юаня намеренно нескладное, обыгрывающее его положение.

[2] — Авторская ирония: Цзи Юань мечтает избавиться от бытовых хлопот, хотя в реальности налёт без чистки никуда не денется.

[3] — «Врождённая истинная Ци» — состояние, при котором энергия становится частью самого практика; без специальных методов культивации Ци определить свой точный уровень трудно.