Рыжий лис в какой-то момент уснул на каменном столе. Лёгкий ветерок время от времени шевелил его шерсть, а большой хвост укрывал тело, то и дело подрагивая во сне.

Цзи Юань переоделся: снял зелёный плащ, испачканный лисьей кровью, и облачился в длинное одеяние с широкими рукавами — более голубое, но схожее по покрою. Выйдя из комнаты, он застал мирную картину: рыжий лис лежал под ююбой в безмятежном покое.

Почувствовав его появление, спавший лис открыл глаза и посмотрел на него.

— Ты отдыхай, а я схожу на рынок, куплю тебе еды…

Проходя мимо, Цзи Юань остановился у ворот и обернулся к лису, который не сводил с него глаз.

— Пока ты живёшь здесь, в павильоне Цзюань, я не хочу, чтобы в одной из лавок на рынке вдруг недосчитались кур и уток. Ты понял?

Тон Цзи Юаня был мягким, но под взглядом его бледных глаз, похожих на древние колодцы, рыжий лис ощутил укол совести.

— У-у-у…

— Хорошо, считаю это согласием!

С этими словами Цзи Юань отправился на рынок.

Сегодня он снова держал путь к лапшичной Сун Цзи. Ещё издалека он услышал, как посетители оживлённо обсуждают сегодняшние уличные сплетни.

— О, господин Цзи пришли! — первым заметил его старик Сунь. Гул голосов у лавки разом стих, и множество лиц повернулось к вошедшему. Но стоило Цзи Юаню скользнуть по ним взглядом, как все тут же уткнулись в свои миски.

— Здравствуйте, господин Цзи! — двое завсегдатаев, знавших его раньше, приветственно поклонились.

— Здравствуйте! — ответил он, уже проходя под навес лапшичной.

Старик Сунь специально вышел из-за прилавка, чтобы лишний раз протереть единственный свободный стол.

— Господин Цзи, прошу, присаживайтесь. Есть потроха[1] — я для вас приберёг!

— Вот и славно. Как обычно: миску тушёной лапши и миску потрохов.

Цзи Юань закатал рукава и сел. Старик Сунь не уходил, а, понизив голос, спросил:

— Господин Цзи, люди говорят, вы нынче днём лиса спасли?

Те, кто был с ним знаком, знали, что господин Цзи с площади Тяньню — человек скромный, учтивый и щедрый. Старик Сунь, считавший себя почти приятелем Цзи Юаня, не испытывал неловкости и спрашивал прямо о том, что его занимало. Остальные посетители навострили уши, даже перестали хлебать лапшу.

Цзи Юаня это позабавило. Даже в другую эпоху люди оставались людьми — страсть к пересудам никуда не делась. Не чувствуя ни малейшего напряжения, он просто ответил:

— Правда. Шёл я по улице, а там собаки лиса треплют, да бездельники с палками гоняются. Он вырвался — и прямо мне в ноги. Глянул я на него, такого жалкого, и пожалел. Спас.

Истории вроде этой — что рассказы о богачах и наложницах: о них судачат, но со временем забывают. Хоть и нечасто увидишь лиса, кланяющегося человеку, простых людей это в конечном счёте не касалось. Останется лишь особое впечатление о господине Цзи с площади Тяньню.

Цзи Юань говорил сдержанно и ни словом не обмолвился о том загадочном, как лис бил перед ним поклоны или как отступили жёлтые собаки.

— Господин Цзи — поистине добрый человек!

Старику Суню нужно было возвращаться к работе, так что долго болтать он не мог. Он лишь похвалил Цзи Юаня и вернулся к плите. Однако про себя он всё больше убеждался, что Цзи Юань — человек необычный, и даже подумывал, не попросить ли его как-нибудь растолковать сон или что-нибудь в этом роде.

Сегодня Цзи Юань изменил привычке есть медленно. Быстро проглотив свою лапшу, он пошёл прямиком на рынок, где купил двух кур — одну живую, а другую уже забитую хозяином лавки.

Когда он вернулся домой, курица в его руках всё ещё отчаянно кудахтала и билась. Он толкнул дверь павильона Цзюань.

Курица и лис мгновенно встретились взглядами.

— Ко-ко!! Куд-кудах!! Куд-кудах!!

Старая курица в ужасе затрепыхалась, хлопая крыльями. Лис же привстал на каменном столе и оскалился, обнажая клыки. — З-з-з… З-з-з…[2]

Цзи Юань, слегка встревоженный, побыстрее притворил за собой ворота, а мёртвую курицу поднёс рыжему лису.

— Сегодня съешь это, а когда поправишься, дам тебе живую.

С этими словами он отнёс курицу в пыльный курятник, запер её там и отправился на кухню за котлом для кипятка.

Хотя стряпать Цзи Юань не умел, ножом он владел превосходно — сказались боевые искусства. Пара ловких движений — и все кости были удалены, а курица подготовлена для простой варки.

Лис, казалось, быстро шёл на поправку, но, помня, в каком состоянии он был утром, Цзи Юань решил, что приготовленная еда пока лучше.

…

С наступлением сумерек Цзи Юань вынес горшок с варёной курицей к каменному столу и вновь углубился в изучение свитка.

В прошлой жизни говорили, что каллиграфия сродни фехтованию[3]. Раньше он в это не верил — теперь пришлось передумать.

Знаки в этом свитке были связаны между собой, точно острый, блуждающий дракон. Прямых описаний движений меча там не было, но взгляд Цзи Юаня без труда улавливал естественный ток мечевого намерения.

Взмахнув рукой, он заставил ветку под ногами взлететь и лечь в ладонь. Он не знал, есть ли у этой техники аналог среди методов культивации, но так называемый навык высокого уровня «извлечение предметов из воздуха» в сочетании с духовной энергией производил впечатление очень изящное, без излишней показухи[4].

— Вжух… вжух… У-ух…

С тонкой ветвью вместо меча, не связанный никакими формальными приёмами, он позволил свободной и необузданной силе меча на время слиться с боевыми навыками «Руководства Железного Наказания». Руководствуясь чутьём, он убирал всё, что ощущалось как неловкость. Крюки, паузы, точки, взмахи, уколы, подъёмы[5] — он небрежно выписывал все штрихи один за другим.

Постепенно тень конкретной техники меча исчезла, растворились даже намёки на отдельные приёмы. Цзи Юаню казалось, что он упражняется в каллиграфии. Сила клинка стала кончиком кисти, а след меча ложился единым штрихом, протяжным и в то же время естественным, связным, как полёт дракона.

В этой жизни тело Цзи Юаня хранило память изысканного почерка, но сейчас Надпись Меча Намерения больше походила на танец с мечом.

Ветер во дворе павильона Цзюань следовал за его волей. Когда клинок мягко покачивался, ветер медленно обтекал его; когда движения становились резче, ветер вздымался и стихал с яростью. Это было непредсказуемо и волшебно!

Цзи Юань всё больше освобождался в движениях, пока не стал делать всё, что хотел. Тонкая ветка в его руке казалась продолжением вязких нитей. Наконец, когда он взмахнул рукавами и рассёк воздух мечом, ветер во дворе подхватил опавшие цветы ююбы и взмыл вверх из маленького дворика, обратившись в призрачного сине-жёлтого дракона. Он пролетел над площадью Тяньню и постепенно рассеялся в вышине.

Кое-кто из жителей уловил аромат и поднял голову, но увидел лишь, как ветерок несёт цветы, падающие дождём…

Спустя долгое время ветер в маленьком павильоне наконец стих, а небо уже было усыпано звёздами!

Цзи Юань медленно выровнял дыхание. Это чувство удовлетворения было поистине освежающим. И что ещё важнее — пусть никто его сейчас и не видел, он знал, что выглядел невероятно красиво и эффектно!

— Пожалуй, назову-ка я его «Парящий Дракон», — неважно, откуда взялся этот свиток с Мечом Намерения и отсутствием приёмов.

Возможно, десятилетия назад непревзойдённому мастеру, Безумному Ученику Цзо, и в голову не могло прийти, что сокровища в его гробнице не вызовут у Цзи Юаня ни малейшего интереса. Зато его Надпись Меча Намерения, написанная на смертном одре со всей страстью жизни, отданной мечу, станет для Цзи Юаня истинным сокровищем.

Лис уже доел курицу и отрешённо следил за тем, как Цзи Юань кружит по двору. Зрелище летящих лепестков, что поднялись со двора и унеслись драконом по ветру, глубоко потрясло рыжего зверя!

---

[1] - Суп из овечьих субпродуктов; в тексте назван просто «потроха». Китайское и шотландское блюда с одинаковым названием объединяет использование овечьих потрохов.

[2] - 呲… 呲… — звукоподражание шипению/оскалу в оригинале.

[3] - Распространённое в Китае убеждение: каллиграфия и фехтование тесно связаны. Штрихи кисти подобны ударам меча, и автор делает эту метафору буквальной.

[4] - Буквально: «без запаха фейерверков» — без излишней показной суеты.

[5] - Основные штрихи китайской каллиграфии: точка (點), горизонталь (橫), вертикаль (豎), галочка (提), взмах влево (撇), взмах вправо (捺), поворот (折), крюк (鉤). В тексте перечислены: крюк, пауза/подвеска (掛), точка, взмах вверх (剌), укол, подъём (撩) — часть из них совпадает с каллиграфическими терминами, часть относится к движениям меча.