Появление раненого лиса не нарушило спокойного течения жизни Цзи Юаня. В стенах павильона Цзюань рыжий лис поправлялся очень быстро.

Единственное, что доставляло Цзи Юаню небольшие хлопоты, — это приготовление лекарства да ещё то, что после того, как лис пошёл на поправку, ему каждый день требовалась курица или живая утка[1]. Поначалу Цзи Юань даже готовил их, но, понимая, что лис со временем вернётся в дикую природу, решил не давать ему утратить звериные навыки, а потому покупал живую птицу и выпускал во двор, чтобы лис ловил её сам.

Каждый день после обеда в дворике павильона Цзюань метались куры и прыгал лис. Иногда, когда уроки в частной школе заканчивались, маленький Инь Цин с радостью принимал в этой охоте участие[2].

К несчастью, как говорится, всему на свете приходит конец[3]. Цзи Юань никогда не собирался держать рыжего лиса в качестве домашнего питомца.

В конце концов, это был дух лиса, а не обычная дворовая собака. Много раз, и днём и ночью, Цзи Юань замечал, как рыжий лис глядит на нависающую над городом гору Нюкуй.

Для лиса, привыкшего к горной свободе, каким бы приятным ни было житьё в павильоне Цзюань, он всё равно оставался связан всевозможными правилами. В его сердце это определённо не шло ни в какое сравнение с огромной горой Нюкуй.

Двадцать третьего апреля, глубокой ночью, рыжий лис вышел из боковой комнаты во внутренний дворик.

Ночное небо было ясным. Лис подошёл к ююбе, одним рывком взобрался на ствол и добрался до ветки. Некоторое время он бегал по ней взад-вперёд, а затем легко прыгнул — на этот раз на крышу бокового домика.

Он тихо уселся на крыше, глядя на очертания горы к северо-западу. Его хвост метался из стороны в сторону за спиной. Он просидел недвижимо почти час.

— Хочешь вернуться?

Раздавшийся рядом голос заставил рыжего лиса испуганно вздрогнуть: он и не заметил, когда на крыше появился Цзи Юань.

— Луна ярка, звёзды редки, сороки летят к югу![4] Ты — дикое существо гор. Тебе вовсе не обязательно сидеть в городе. Завтра я отвезу тебя домой!

— У-у-у…

Рыжему лису уходить сейчас не очень-то и хотелось: не только из-за людей, но и из-за самой среды павильона Цзюань, столь благодатной для совершенствования. Надо понимать, что, когда Цзи Юань ежедневно совершал «Преображение Неба и Земли», вокруг в краткое время скапливалось огромное количество духовной энергии — куда больше, чем в горах.

Увидев, как лис медлит, Цзи Юань, казалось, разгадал его мысли и улыбнулся:

— Человеку нельзя быть слишком жадным, и то же самое касается лис и демонов. Есть большая разница между моей свободой и свободой такой маленькой лисицы, как ты. Мне сдаётся, ты тоскуешь по вольной жизни в горах и диких лесах, а вовсе не по тому, чтобы сидеть здесь.

Цзи Юань уже видел: по сравнению с демоном вроде Лу Шань-цзюня — зверем по-своему добродетельным — этот рыжий лис обрёл разум совсем недавно. Дикие инстинкты пока ещё были в нём сильнее человеческой природы, и держать его взаперти в маленьком дворе было нельзя.

— И даже если я от чего-то откажусь, это не значит, что у меня всё пойдёт как по маслу. Иначе чем бы я был?

С этими словами Цзи Юань спустился с крыши, словно ивовый лист, и отправился спать в свою комнату.

На следующий день, ближе к полудню, солнце сияло вовсю.

Цзи Юань прогулялся по городу и пришёл к школе Нинъань, что стояла неподалёку от уездной управы.

Школа занимала около одного му[5] земли, обнесённой оградой. Во внутреннем дворе высился двухэтажный корпус с белыми стенами и чёрной черепицей; кругом рос бамбук и открывался прекрасный вид. Обстановка была очень приятной. Было видно, что управа и чиновники уезда Нинъань придают школе огромное значение.

На этот раз он пришёл сюда, чтобы забрать маленького Инь Цина. Этот ребёнок всей душой полюбил рыжего лиса, и хотя последний ребёнка недолюбливал, Цзи Юань решил взять Инь Цина с собой, когда вернёт лиса в горы. Если Инь Чжаосянь позволит, он возьмёт мальчика на прогулку.

— Сначала идёт сыновняя почтительность, за нею следуют искренность и доверие. Не медлите и не ленитесь, когда родители дают вам поручения. Когда родители желают вас наставить, слушайте с почтением и повинуйтесь…[6]

Шум детских голосов, стройно произносивших фразы, доносился до Цзи Юаня даже с некоторого расстояния.

Это был не тот Древний Китай, который Цзи Юань знал в прошлой жизни, но культурный фон оставался очень схожим. Даже если некоторая литература отличалась, суть образования оставалась той же, что и в китайской философии[7], и содержание было весьма похожим.

У входа в школу уже ждало много людей. В основном это были слуги из богатых семей, готовые забрать своих юных хозяев, отучившихся до полудня, и отвести их домой обедать. Другие ученики либо уходили сами, либо приносили еду с собой.

Дети, которые могли учиться в этой школе, не происходили из бедных семей, но всё же между ними существовали различия в положении.

Цзи Юань умел определять время с большой точностью. Когда он подошёл к школе, звук хорового чтения как раз стих. Ученики один за другим выходили наружу и шли мимо Цзи Юаня, направлявшегося внутрь. Кое-кто из них шёпотом обсуждал его странные глаза.

— Господин Цзи!

Инь Цин, выходивший вместе с Инь Чжаосянем, окликнул его, едва заметив. Инь Чжаосянь и Цзи Юань обменялись поклонами.

— Мастер Инь, я хочу отпустить раненого рыжего лиса обратно в горы и хотел бы, чтобы маленький Инь Цин пошёл со мной. Он вернётся через полдня. Что думает мастер Инь?

«Отпустить лиса?»

Инь Чжаосянь тоже видел этого лиса. Тот был до того умён, что порой казалось, будто он и впрямь стал духом. Он не тревожился о том, что сын будет сопровождать Цзи Юаня. Они знали друг друга почти три месяца, и характеру Цзи Юаня, как и его непостижимым способностям, вполне можно было доверять. По правде говоря, самому Инь Чжаосяню тоже до зуда хотелось пойти[8].

Но, будучи главой школы, он не мог просто взять и оставить учеников.

— Раз уж господин Цзи так говорит, то, конечно, никаких препятствий нет!

— Отлично!

Инь Цин едва не подпрыгнул от радости, услышав согласие отца. Хотя при первых словах Цзи Юаня он страшно разволновался, он удержался от того, чтобы выказать слишком дерзкую радость. Скажи отец «нет» — и всё было бы кончено.

Глядя на сына в таком состоянии, Инь Чжаосянь улыбнулся и покачал головой. Раньше он всегда считал, что Инь Цин слишком оторван от мира и недостаточно приземлён. Но, слыша, как Цзи Юань не раз говорил, что в маленьком Инь Цине много духовности, он стал относиться к невинности сына с большей терпимостью.

У здания уездной управы, что рядом со школой, уездный магистрат Нинъань провожал троих человек к стоявшей у ворот карете.

Уездный магистрат был худощавым мужчиной средних лет с короткой бородой. Сейчас он был не в официальном облачении, а всего лишь в длинном платье[9] и конфуцианской шапке[10]. За ним следовали двое в шёлковых одеждах, а третий, толстяк, был в просторной мантии.

— Я велел приготовить угощение в «Зале у храма». Прошу вас, господа, садитесь в карету!

— Вы слишком любезны, господин магистрат!

— Что вы, что вы!

Вежливо отвечая толстяку, уездный магистрат заметил вдалеке, как Инь Чжаосянь и Цзи Юань кланяются друг другу. Магистрат знал Цзи Юаня — ещё бы, именно он ведал странными пересудами, которые недавно ходили по уезду. К тому же тот долгое время жил в павильоне Цзюань, что впечатляло ещё больше. Он невольно задержал на нём взгляд.

— На что вы смотрите, господин магистрат? Кто эти двое?

Толстяк в просторной мантии проследил за взглядом магистрата и тоже увидел сцену у входа в школу.

— А, ничего особенного. Мужчина в белом одеянии и конфуцианской шапке — это мастер Инь из уездной школы. Человек он весьма сведущий. А тот, в зелёном, — странный, но элегантный учёный из нашего уезда.

Толстяк повернул голову к магистрату:

— Странный человек?

Магистрат кивнул:

— Странный человек!

Сразу после этого магистрат улыбнулся, погладил бороду и кратко пересказал толстяку историю о том, как рыжая лиса кланялась человеку. Все трое изрядно развеселились.

— Рыжая лиса пришла просить о помощи, а собаки отступили, едва заслышав голос? Да разве такое может быть правдой!

— Ха-ха-ха, это всего лишь рыночные слухи. Могло быть правдой, могло — ложью, и многое наверняка приукрасили. Однако, как говаривал магистрат, этот Цзи Юань определённо человек необычный.

Пока они беседовали, все вдруг заметили, как стоявший поодаль у входа в школу Цзи Юань обернулся и взглянул на них, а затем отвёл Инь Цина прочь.

Уездный магистрат на мгновение замер, но тут же вспомнил, что его ждут дела.

— Патриарх Вэй, прошу вас, поедемте в «Зал у храма»!

— Хорошо, господин магистрат, прошу, ведите!

[1] — Комментарий автора: «Вау, этого лиса так избалуют».
[2] — Неясно, означает ли это, что Инь Цин участвовал в уроках, или что он прибегал после школы и играл с лисом. Судя по контексту маньхуа, скорее второе.
[3] — Идиома: «все пиршества в мире неизбежны» — всё хорошее когда-нибудь кончается.
[4] — 月明星稀乌鹊南飞 — «Луна ярка, звёзды редки, сороки летят к югу» — распространённое выражение из классической китайской литературы, описывающее спокойный ночной пейзаж. Цзи Юань напускает на себя мудрый вид с помощью красивых слов.
[5] — Один му ≈ 1/15 гектара ≈ 0,01 кв. км ≈ 2,5 акра ≈ 107600 кв. футов. Примерно полтора стандартных футбольных поля FIFA. Для школы в центре уездного города это довольно приличный размер.
[6] — 孝悌为首, 谨信次之, 父母呼命, 勿缓勿懒, 父母教责, 敬听顺承 — оригинальный китайский текст состоит из шести рифмованных фраз по четыре иероглифа, что создаёт очень лиричный и поэтичный стиль, удобный для заучивания. К сожалению, в переводе сохранить ритм без потери смысла не удалось.
[7] — Имеется в виду, что хорошее образование отражает высокие моральные качества.
[8] — То есть ему самому очень хотелось пойти вместе с ними.
[9] — 长衫 (чаншань) — традиционное длинное мужское платье.
[10] — Гуань (冠) — общее название для головных уборов; здесь «конфуцианская шапка».