В уезде Нинъань, не считая города Нарцисс, ближе всего к горе Нюкуй лежали деревни у её подножия.

На этот раз Цзи Юань нарочно взял Инь Цина и лиса и отправился по тропе от горных деревень к горе Нюкуй.

После простого обеда у Цзи Юаня Инь Цин, забежав домой переодеться из школьной формы, покинул город вместе с ним. Рыжий лис прятался на руках у Цзи Юаня, пока они не вышли из города, и только тогда спрыгнул на свободу.

От уезда Нинъань до ближайшего подножия горы Нюкуй по прямой было около десяти ли. Для одного Цзи Юаня такой путь, даже без полной отдачи сил, занял бы меньше четверти часа. Но с рыжим лисом и Инь Цином путешествие вышло неспешным.

Детям той эпохи, особенно из учёных семей вроде Инь Цина, редко выпадал случай уехать далеко от дома. Хотя он и жил в уезде Нинъань, горные пейзажи оказались для него особенно чарующими.

Когда ребёнок играл, его силы казались бездонными; устав и немного передохнув, он тут же снова становился бодрым. К тому же сложение у Инь Цина было довольно особенным.

Он то восторженно кричал при виде водяных колёс, то прыгал в поля ловить лягушек и жуков — задобрить лиса, то, как деревенские мальчишки, с разбегу кидался в реку. Время от времени он вопил и рычал на бескрайние поля и леса.

Цзи Юань без колебаний угощал его выпечкой и сладостями, позволяя маленькому Инь Цину, прошедшему довольно строгое воспитание, насладиться поистине беззаботной прогулкой. Была еда, питьё и… собака — то есть, лиса!

Примерно через полтора часа игр и ходьбы они добрались до подножия горы Нюкуй. По горной тропе, проложенной горцами, они ещё около получаса поднимались на невысокий пологий холм.

Когда они углубились в горы, Цзи Юань больше не позволял Инь Цину бегать где попало. Случись укус ядовитой змеи или насекомого — как потом объясняться с Инь Чжаосянем?

Ветер в горах был прохладнее, чем в долине внизу. Хотя холмы были невысокие, вокруг росли высокие деревья и причудливые скалы.

Цзи Юань посмотрел на рыжего лиса, который уже заметно волновался, и указал в сторону леса:

— Иди. Надеюсь, ты не окажешься лишь случайным прохожим в моей жизни. Увидимся снова, когда суждено будет встретиться!

— И я, и я! Не забывай меня, маленькая лиса! Не забывай! — Инь Цин, уже не сдерживаясь, выкрикивал сквозь слёзы.

— Да, и маленький Инь Цин тоже… — улыбнулся Цзи Юань, и на сердце у него сделалось горько. Плачущий мальчик напомнил ему о трёх черепахах, двух кроликах и попугае, что жили у него в прошлой жизни и умерли[1].

Рыжий лис дважды тявкнул, отбежал от Цзи Юаня, перепрыгнул с камня на камень и обернулся, глядя на две фигуры — большую и маленькую — с почти человеческой неохотой во взгляде.

Цзи Юань и Инь Цин стояли и смотрели на лиса, но тот, казалось, не спешил уходить.

— Господин Цзи, маленькая лиса не хочет уходить!

— Может, он хочет посмотреть, как мы уйдём, — сказал Цзи Юань и, не объясняя больше, повёл Инь Цина вниз. Мальчик то и дело оглядывался.

Пройдя с десяток шагов, Цзи Юань обернулся: рыжий лис всё так же сидел на том причудливом камне и смотрел им вслед.

— Раз уж мы знакомы так долго, я, Цзи, сделаю тебе ещё один подарок… — Цзи Юань поднял глаза к облакам, а затем обратился к рыжему лису. — С тех пор как ты встал на путь совершенствования, ты больше не безмозглый зверь. Тебе может не хватать многого, но без имени тебе нельзя. Если не возражаешь, отныне тебя будут звать Ху Юнь!

Услышав это, глаза рыжего лиса загорелись. Забыв на миг о прежних наставлениях Цзи Юаня, он принялся кланяться прямо перед Инь Цином, сложив передние лапы вместе!

— Ах! Господин Цзи, маленькая лиса и правда умеет кланяться! Аааа!

Инь Цин, ещё не оправившийся от удивления после недавних слов господина Цзи, закричал от восторга при виде кланяющегося рыжего лиса.

— Ха-ха-ха! Пойдём домой, — Цзи Юань похлопал маленького Инь Цина по спине и повёл мальчика вниз; его возбуждение уже пересилило недавнюю печаль.

Цзи Юань тоже был счастлив, куда счастливее, чем показывала его улыбка. Он ещё не до конца понимал, как это вышло, но только что по руке пробежал знакомый электрический разряд, и на кончиках пальцев мелькнула призрачная шахматная фигура.

Возможно, из-за усталости маленький Инь Цин уснул у Цзи Юаня на спине по пути домой. Благодаря этому обратно в уезд Нинъань они добрались в несколько раз быстрее, чем уходили: Цзи Юань двигался, подхлёстываемый духовной энергией, и быстро достиг города.

Когда Инь Цина доставили домой, время ужина ещё не настало. Прогулка заняла всего полдня.

Однако, едва вернувшись домой, Цзи Юань снова вышел. Он сменил зелёное платье на более плотную одежду с узкими, облегающими рукавами и перехватил длинные распущенные волосы бинтом на спине.

Быстро закончив приготовления, он прямо из павильона Цзюань, использовав упругость ветвей ююбы, выпрыгнул наружу, оттолкнулся от крыши и мгновенно покинул город.

Цзи Юань знал лишь два простых способа маскировки. Один звался «исчезновение и возвращение формы», второй — «заслонение взора одним листом»[2]. Оба описания были довольно туманными, но у каждого имелась своя область применения.

Первый способ был всего лишь умением отвести или замутить чужой взгляд, чтобы скрыть истину. Откровенно говоря, Цзи Юань не слишком на него полагался — он сомневался, что сможет стать по-настоящему невидимым, даже если бы показалось, что он исчез. А вот «ослепление листом» представлялось более надёжным.

Так называемый «лист» здесь — лишь метафора крошечной детали. Суть метода «заслонить взор одним листом» в том, чтобы мелочь помешала увидеть картину целиком или истину.

Цзи Юань наложил заклинание на несколько прядей своей чёлки, так что смотрящие на него не могли разглядеть его лицо ясно или видели в нём кого-то другого. Поскольку чёлка — тот самый «лист» — была настоящей, техника выходила скромной по масштабу, но гораздо надёжнее[3].

Цзи Юань поспешил уйти именно потому, что на обратном пути заметил вдалеке карету, едущую по тракту. Двое всадников позади неё были теми хорошо одетыми людьми, которых он видел днём у уездной управы. Цзи Юань не мог спутать их голоса, так что человек в карете был очевиден.

Разумеется, Цзи Юань не был настолько зол, чтобы мстить за разговоры за спиной, тем более что ничего дурного они и не сказали. Он пришёл сюда главным образом потому, что во время их полуденной беседы с уездным магистратом случайно бросил на них взгляд. Когда его взгляд упал на ворот крупного мужчины, он уловил слабую ауру. Исходила она явно не от самого мужчины — значит, это было что-то особенное.

Теперь Цзи Юань жаждал всего, что связано с совершенствованием, но благоразумие не позволяло ему расспрашивать о бессмертии кого попало. Упускать эту возможность он не собирался: во что бы то ни стало нужно было самому выяснить источник загадочной ауры.

В полдень он ясно слышал, что трое господ и их слуги собирались уезжать только назавтра, но теперь их карета уже катила по тракту. Ветер обдувал ему лицо, но в городе он всё ещё сдерживался. Выехав за пределы, Цзи Юань полностью активировал свои навыки и со всех сил помчался за каретой. Минуты через две она наконец показалась в поле зрения — как раз когда готовилась пересечь границу уезда Нинъань.

Уже смеркалось, и Цзи Юань молча следовал позади, размышляя, как ему лучше достичь цели.

«Может, подойти напрямую и дружески побеседовать? Или придумать что-то иное, остановить их и спросить? Повести себя пожёстче?»

Цзи Юань слегка нервничал и, улыбаясь, репетировал свирепое выражение лица. Ему казалось, у него есть кое-какой актёрский талант.

Однако не успел он развить эту мысль, как появилась новая переменная. Из леса слева от тракта внезапно выскочили люди в тёмной льняной одежде, размахивая оружием, и набросились на карету.

— Плохо! Это опасные люди!

Двое стражников хлестнули лошадей и ринулись навстречу нападавшим.

Хорошо одетый мужчина в жёлтом спрыгнул с коня, оттолкнулся от земли и, сжав кулаки, с силой ударил одного из налётчиков.

— Умри!

— Дзынь!

Мощный удар наткнулся на тыльную сторону ножа противника. Тот в одно мгновение перехватил оружие, лезвие развернулось и ударило снизу вверх по диагонали — казалось, клинок разделился на три.

— Ш-ш-ш… Пфф…

Три пореза рассекли кулаки стражника, и из плеча брызнула кровь.

— Три удара, лёгкие, как гусиное перо![4] Ты — Сян Фэн из Тринадцати Воров Яньди! — в ужасе вскричал стражник в жёлтом, отпрыгивая назад, чтобы избежать совместной атаки ещё двоих.

Краем глаза он видел, что его товарищи тоже в опасности: каждый бился против четверых, и на телах уже зияло несколько ран.

Глухо ударило, будто молотом, и второго стражника мощным ударом ноги отшвырнуло прямо в кузов кареты, которая с грохотом содрогнулась!

— Останови карету! — взревел один из бандитов.

— О-о-о… — возница поспешно натянул поводья и присел, дрожа и не смея шелохнуться. Сидящие в карете затихли, парализованные страхом.

Сян Фэн даже не глядел на стражников, явно встретивших грозного противника, и с улыбкой уставился на карету.

— Вэй Увэй, ходят слухи, что в семье Вэй из поколения в поколение передаётся кусок синего нефрита, отгоняющий злых духов. Он ведь при тебе?

[1] — У Цзи Юаня в прошлой жизни была целая куча питомцев: три черепахи, два кролика и попугай.

[2] — Техники маскировки; варианты перевода описаны в примечаниях автора. Здесь оставлены как названия.

[3] — Таким образом, вместо полной невидимости или иллюзии, Цзи Юань просто сделал свою внешность неузнаваемой, наложив фокусирующее заклинание на чёлку. Маленькая деталь («лист») скрывает лицо, делая заклинание компактным и гораздо более надёжным.

[4] — 雁翎三回 — «три удара, лёгкие, как гусиное перо»; возможно, название техники, переведённое метафорой.